3M concorda em pagar US$ 5,5 bilhões por protetores auriculares militares defeituosos – cerca da metade do que os analistas financeiros esperavam.

3M concorda em pagar US$ 5,5 bilhões por protetores auriculares militares defeituosos, metade do esperado pelos analistas financeiros.

O acordo evitaria uma responsabilidade potencialmente muito maior que a 3M buscava limitar através de um controverso caso de falência que acabou colapsando. A quantia é aproximadamente a metade dos cerca de US $ 10 bilhões que alguns analistas financeiros previram que a 3M poderia acabar pagando em alegações de que os protetores auriculares não protegiam adequadamente a audição dos membros do serviço.

A Bloomberg Intelligence estimou que a responsabilidade potencial da empresa era de até US $ 9,5 bilhões, enquanto analistas do Barclays a colocaram em cerca de US $ 8 bilhões.

“Parece que a 3M negociou um acordo bastante vantajoso para si mesma, dado que essa litigação tem pesado sobre eles por boa parte de uma década”, disse Carl Tobias, professor de direito da Universidade de Richmond que ensina sobre casos de responsabilidade de produtos.

Um representante da 3M afirmou que a empresa não comenta rumores ou especulações.

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Veredictos Custosos

O acordo encerraria uma torrente de litígios enfrentados pela empresa de St. Paul, Minnesota, mesmo enquanto enfrenta milhares de outras ações judiciais relacionadas a produtos químicos “para sempre” PFAS, que provavelmente custarão várias vezes mais do que o acordo dos protetores auriculares para serem resolvidos. Até agora, a 3M perdeu 10 de 16 julgamentos iniciais sobre os protetores auriculares, com mais de US $ 250 milhões concedidos a mais de uma dúzia de membros do serviço.

No julgamento mais recente, um júri da Flórida ordenou ao fabricante em 2022 que pagasse a um veterano do Exército dos EUA, James Beal, US $ 77,5 milhões em indenizações por sua perda auditiva causada pelos protetores auriculares. Beal, que testou armas durante um período de quatro anos a partir de 2005, disse ter desenvolvido perda auditiva e zumbido ou sensação de chiado nos ouvidos.

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As centenas de milhares de ações judiciais foram consolidadas em um litígio multidistrital perante um juiz federal na Flórida para trocas de informações pré-julgamento e testes, de acordo com registros do tribunal federal. Nas ações, membros do serviço atuais e antigos alegam que a 3M sabia que seus protetores auriculares eram muito curtos para funcionar adequadamente e que não alertou o governo dos EUA ou os usuários, nem tomou medidas para corrigir o produto.

De acordo com os termos do acordo, o fabricante de produtos populares para consumidores, como fita adesiva Scotch e Post-it, pagaria o dinheiro ao longo de cinco anos, disseram as pessoas, que solicitaram anonimato porque não estavam autorizadas a falar publicamente sobre o acordo. Eles disseram que o conselho da 3M ainda precisa aprovar o acordo.

Estratégia de Falência

A 3M procurou limitar sua responsabilidade ao ter sua unidade Aearo Technologies buscar proteção do Capítulo 11 contra credores em 2021 para agrupar os casos. Críticos, incluindo professores de direito e defensores dos consumidores, atacaram a manobra como um exemplo de empresas lucrativas usando o processo como um escudo sem entrar em falência.

Em junho, um juiz de falências rejeitou o caso da Aearo, concluindo que a 3M não estava em dificuldades financeiras que justificassem o uso do sistema de falências para gerenciar o litígio. A Aearo recorreu da decisão. Uma medida semelhante da Johnson & Johnson para resolver casos de câncer relacionados ao talco de bebê através da falência foi rejeitada este ano.

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Enquanto a estratégia de falência da 3M languidia, os advogados da empresa e dos membros do serviço buscaram um acordo em mediação exigida pelo juiz que supervisiona o litígio dos protetores auriculares, a juíza do Distrito dos EUA, Casey Rodgers. Rodgers, que serviu no Exército de 1985 a 1987, ordenou que o CEO da 3M, Mike Roman, viajasse para a Flórida em maio para as negociações.

De acordo com as ações judiciais, os protetores auriculares eram defeituosos em um período de 12 anos a partir de 2003. Em 2012, houve 971.990 alegações de zumbido registradas na Administração de Veteranos dos EUA, mostram registros do governo. Especialistas estimam que tais alegações estão aumentando 15% ao ano.

O acordo dos protetores auriculares não é o primeiro da 3M. Em 2018, depois de uma ação de denúncia, a empresa concordou em pagar US $ 9,1 milhões para resolver alegações civis do Departamento de Justiça dos EUA de que não divulgou defeitos que conhecia para o exército.

Quanto ao litígio dos produtos químicos “para sempre”, a 3M concordou em pagar até US $ 12,5 bilhões para limpar os suprimentos de água potável em todo os EUA que estão contaminados com essas substâncias.

O caso dos protetores auriculares é In Re 3M Products Liability Litigation, 19-md-2885, Tribunal Distrital dos EUA, Distrito Norte da Flórida (Pensacola).