A Arábia Saudita está tão louca por futebol que gastou $875 milhões para comprar jogadores de ponta – mais do que qualquer país europeu, exceto a Inglaterra.

A Arábia Saudita gastou $875 milhões para comprar jogadores de futebol, mais do que qualquer país europeu, exceto a Inglaterra.

Mas agora, a nação está gastando centenas de milhões de dólares em estrelas do futebol para tornar sua presença conhecida no esporte – e está gastando tanto que a maioria dos times europeus não consegue competir.

Entre junho e setembro deste ano, os times sauditas gastaram impressionantes US$ 875,4 milhões ao contratar jogadores estrangeiros, de acordo com o FIFA International Transfer Snapshot publicado na sexta-feira. Essa cifra ficou em segundo lugar apenas para os clubes ingleses, que gastaram coletivamente US$ 1,98 bilhão durante essa janela de transferências.

Enquanto isso, os clubes franceses gastaram US$ 859,7 milhões, enquanto os times italianos gastaram US$ 711 milhões.

O órgão regulador do futebol descobriu que os países gastaram um recorde de US$ 7,36 bilhões em taxas de transferências durante o período de três meses, um aumento de 47,2% em relação ao ano passado. Ele atribuiu esse aumento, em parte, à “substancial” contribuição da Arábia Saudita.

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“Entre as associações com as maiores taxas de transferências, a Arábia Saudita experimentou de longe o maior crescimento em comparação com a janela de transferências anterior”, diz o relatório da FIFA.

A Arábia Saudita tem aumentado agressivamente sua influência no esporte mais assistido do mundo.

O país do Oriente Médio não tem se esquivado de investir pesado – seja na forma de uma liga de elite ou de um novo estádio. Ele também atraiu alguns dos jogadores de futebol mais ilustres do mundo nos últimos anos, incluindo o ícone do futebol português Cristiano Ronaldo, além de Neymar, do Brasil, e do vencedor da Bola de Ouro Karim Benzema.

O que está por trás dessa onda de gastos?

A Arábia Saudita intensificou seus investimentos em tudo relacionado ao futebol, o que incluiu a privatização dos clubes participantes da Liga Pro Saudita.

No início deste ano, o Fundo Público de Investimento da Arábia Saudita (PIF) – o fundo soberano do país, que é supervisionado pelo príncipe herdeiro Mohammed bin Salman – assumiu o controle de quatro dos clubes locais. Antes disso, todos os times estavam sob a jurisdição do Ministério do Esporte da Arábia Saudita e recebiam apoio do governo.

O PIF também fez investimentos em futebol em outros lugares – ele comprou uma participação majoritária no clube inglês da Premier League Newcastle United em 2021 por cerca de US$ 400 milhões.

A incursão da Arábia Saudita no futebol ocorre enquanto o país busca diversificar sua economia além dos combustíveis fósseis. Torneios esportivos oferecem uma oportunidade lucrativa para atrair investimentos estrangeiros e promover indústrias domésticas, ao mesmo tempo em que geram fluxo de caixa.

Os fundos abundantes do país o ajudaram a fazer ofertas generosas aos jogadores que trazem consigo um grande poder de estrelato.

Segundo relatos, a Arábia Saudita ofereceu a Lionel Messi US$ 545 milhões por ano e a Kylian Mbappé US$ 776 milhões por uma temporada em um de seus clubes – ambos os jogadores recusaram as ofertas. Mas quando Ronaldo foi oferecido US$ 200 milhões por ano para se juntar ao clube saudita Al-Nassr, ele aceitou o salário.

O Reino também investiu em outros esportes, incluindo corridas de automobilismo da Fórmula 1, boxe e golfe.

No entanto, mesmo com o futebol, o país ainda tem um longo caminho a percorrer antes de se tornar o centro cheio de estrelas que espera ser. Por exemplo, o relatório da FIFA destacou como as receitas de transferências da Arábia Saudita foram de apenas US$ 15,7 milhões – uma pequena fração do que outros países receberam por meio dos clubes que fizeram acordos para transferir seus jogadores valiosos.

Os clubes da Alemanha, por exemplo, receberam US$ 1,1 bilhão com as transferências de jogadores que saíram durante a janela de três meses, representando mais de 15% do total global.

Os clubes ingleses ganharam US$ 956,2 milhões com as transferências de jogadores, enquanto os times franceses ganharam US$ 887,8 milhões.

A súbita enxurrada de interesse e dinheiro saudita tem sido criticada por alguns que acreditam que Riad está se envolvendo em “lavagem esportiva”, ou seja, usando o esporte como uma forma de distrair da sua situação de direitos humanos.

Representantes do governo da Arábia Saudita não responderam imediatamente ao pedido de comentário da ANBLE.

Essas alegações não parecem diminuir as ambições esportivas da Arábia Saudita, no entanto.

No início deste mês, o celebrado jogador de críquete e capitão da equipe de testes da Inglaterra, Ben Stokes, falou sobre como a capacidade do país de gastar em esportes é tão vasta que não deixa espaço para outras forças competirem.