A Arábia Saudita estava bombeando água em 10.000 acres de terra árida no Arizona. O governador acabou de revogar seus arrendamentos.

A Arábia Saudita parou de bombear água em terras áridas no Arizona após o governador revogar seus arrendamentos.

Na segunda-feira, Hobbs, um democrata, disse que o estado cancelou o arrendamento da Fondomonte Arizona no Butler Valley, no oeste do Arizona, e não renovará outros três arrendamentos que vencerão lá no próximo ano.

Uma investigação do gabinete do governador descobriu que a fazenda estrangeira havia violado alguns dos termos do contrato de arrendamento. Hobbs considerou inaceitável que a fazenda “continuasse a bombear quantidades não controladas de água subterrânea do nosso estado enquanto estava claramente em falta com seu arrendamento”.

A Fondomonte Arizona, uma subsidiária da gigante de laticínios saudita Almarai Co., cultiva alfafa no Arizona que alimenta o gado no reino do Golfo, que sofre com a escassez de água.

Através de um porta-voz, a Fondomonte disse que apelará da decisão do governador de rescindir seu arrendamento de 259 hectares no Butler Valley. No total, a Fondomonte cultivava cerca de 1.416 hectares na área desértica acidentada a oeste de Phoenix.

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A Fondomonte chamou a atenção quando, em 2014, comprou quase 4.047 hectares de terra por US$ 47,5 milhões, a cerca de 32 quilômetros do Butler Valley, em Vicksburg, Arizona. Desde então, a piora da seca no Arizona trouxe nova atenção ao uso de água da empresa e às questões mais amplas das fazendas estrangeiras e da captação de água subterrânea.

As violações detalhadas pelo gabinete do governador estão relacionadas ao armazenamento de materiais perigosos pela empresa, entre outras questões. Na segunda-feira, o gabinete de Hobbs disse que a Fondomonte foi notificada das violações em 2016, mas uma investigação em agosto descobriu que a empresa não havia resolvido o problema sete anos depois. Isso deu motivos ao Departamento de Terras do Estado do Arizona para rescindir o arrendamento.

O gabinete do governador do Arizona disse que o Departamento de Terras do Estado decidiu não renovar outros três arrendamentos que a empresa tinha no Butler Valley devido à “quantidade excessiva de água extraída da terra – sem custo algum”.

O departamento gerencia terras de propriedade do Arizona, que no caso da Fondomonte haviam sido arrendadas para a empresa. A água subterrânea do Butler Valley é especialmente importante devido à lei estadual que, teoricamente, permite que seja bombeada para outros lugares. Isso torna sua água interessante para cidades como Phoenix, que também lidam com estresse relacionado ao abastecimento de água e uma população em rápido crescimento.

No Arizona, cidades como Phoenix e Tucson têm restrições sobre a quantidade de água subterrânea que podem bombear de acordo com uma lei estadual de 1980 destinada a proteger os aquíferos do estado. Mas em áreas rurais, pouco é exigido dos usuários de água para bombear água de aquíferos subterrâneos, além de registrar poços junto ao estado e usar a água para atividades, incluindo agricultura, consideradas de “uso benéfico”.

A Fondomonte também cultiva no Vale do Palo Verde, no sul da Califórnia, uma área que obtém água do Rio Colorado, que está diminuindo. Essas operações atraíram menos escrutínio. Nem todas as fazendas da Fondomonte no Arizona são afetadas pela decisão do governador. E não é a única empresa estrangeira que cultiva no sudoeste. A Al Dahra ACX Global Inc., de propriedade dos Emirados Árabes Unidos, cultiva forragem no Arizona e na Califórnia, e é uma grande exportadora norte-americana de feno.

Os investimentos da Almarai no sudoeste são apenas um exemplo das terras agrícolas que a empresa e suas subsidiárias operam fora da Arábia Saudita. Ela cultiva dezenas de milhares de hectares na Argentina, que também enfrentou condições de seca severa nos últimos anos.

Entidades e indivíduos estrangeiros controlam aproximadamente 3% das terras agrícolas dos EUA, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. O Canadá é o maior proprietário, principalmente de terras florestais.

Kris Mayes, procuradora-geral democrata do Arizona, elogiou o governador por reprimir a fazenda estrangeira.

Em abril, Mayes anunciou que o estado havia revogado as licenças que permitiriam à Fondomonte perfurar novos poços de água depois que inconsistências foram encontradas em suas solicitações. Na segunda-feira, Mayes chamou as ações do governador de “um passo na direção certa”, acrescentando que o estado deveria ter agido mais cedo.

“A decisão da administração anterior de permitir que empresas estrangeiras enfiassem canudos no chão e bombeassem quantidades ilimitadas de água subterrânea para exportar alfafa é escandalosa”, disse Mayes.

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A Associated Press recebe apoio da Walton Family Foundation para cobertura de políticas sobre água e meio ambiente. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.