A Arábia Saudita possui a empresa mais lucrativa da história do mundo e $3,2 trilhões para investir até 2030. Quem vai dizer não a essa onda gigantesca de dinheiro?

A Arábia Saudita tem a empresa mais lucrativa da história e $3,2 trilhões para investir até 2030. Quem recusaria essa enorme onda de dinheiro?

De fato, quase cinco anos se passaram desde o brutal assassinato do jornalista saudita Jamal Khashoggi chocou o mundo, deixando muitos parceiros dos Estados Unidos e Europa preocupados em arriscar suas reputações ao fazer negócios em um país cujo líder, posteriormente, a CIA concluiu que provavelmente estava envolvido no assassinato.

“A situação foi lamentável, para ser honesto”, disse Abdulaziz Alhouti, chefe de investimentos da Jahez Group, uma empresa de entrega de alimentos de US$ 1,7 bilhão em Riad que foi lançada dois anos antes da morte de Khashoggi em 2018. Mas, segundo ele, esses dias sombrios ficaram para trás. “É algo que ficou para trás”, disse o ex-banqueiro de investimentos. “E agora precisamos, como cultura, como povo, seguir em frente.”

Os empreendedores sauditas estão determinados a fazer exatamente isso: seguir em frente e ganhar dinheiro. E parece estar funcionando; os investidores estão de volta com força total. “Estamos em uma era de ouro”, disse Shakoor, 29 anos, que retornou para casa em Riad após quatro anos estudando e surfando na Universidade da Califórnia, San Diego.

Quão dourada? Uma pista é a classificação Global 500 da ANBLE das maiores empresas do mundo deste ano, que estreia amanhã, 2 de agosto. (Volte para conferir a classificação completa). A Saudi Aramco está avaliada em mais de US$ 2 trilhões e, ainda mais notável: seus lucros líquidos no ano passado ultrapassaram US$ 159 bilhões. Isso a torna a empresa mais lucrativa do mundo.

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Para muitos americanos e europeus, a riqueza deslumbrante de um reino de 36 milhões de pessoas parece não ter relação com suas vidas. Se pensam na Arábia Saudita, pode ser por motivos que o país prefere não discutir: o assassinato de Khashoggi, a prisão e tortura de dissidentes, a devastadora guerra no Iêmen, as princesas desaparecidas que foram tema de um recente artigo na New Yorker e a conexão com os ataques de 11 de setembro, nos quais 15 dos 19 perpetradores eram sauditas.

Enquanto isso, autoridades sauditas e líderes empresariais pintam uma imagem muito diferente, retratando o país como próspero, moderno e jovem. É um país cuja taxa de crescimento de 8,7% no ano passado foi a mais rápida de qualquer grande economia do G20, um país que oferece algumas das oportunidades de negócios mais lucrativas em qualquer lugar.

Aqui está o problema para investidores e empresas ocidentais: ambas as versões estão corretas. Isso gerou um conjunto complexo de cálculos sobre qual narrativa – uma monarquia repressiva ou uma terra de oportunidades – deve prevalecer e se é possível acomodar ambas.

Para defensores dos direitos humanos, a resposta é definitivamente não. Para investidores ou aqueles que buscam investimentos sauditas, a resposta está desaparecendo da conversa, à medida que o reino investe seus lucros do petróleo em indústrias que vão desde o golfe até a tecnologia de maneiras cada vez mais audaciosas.

No início de junho, o Fundo de Investimento Público (PIF) do país, no valor de US$ 700 bilhões, fez um movimento surpreendente no golfe dos Estados Unidos. Presidido pelo líder e primeiro-ministro saudita de facto, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, conhecido como MBS, o PIF superou a oposição de golfistas profissionais e firmou um acordo que transformaria sua organização de golfe LIV Golf, criada há dois anos, e o PGA Tour – até então amargos rivais – em colaboradores financiados em grande parte pelo PIF. Os representantes do PGA afirmam que o acordo criará uma “subsidiária controlada pelo PGA Tour”. Mas Yasir al-Rumayyan – que também atua como presidente da Saudi Aramco – presidirá o novo órgão global de golfe se o acordo for concluído.

Parlamentares americanos alarmados tentaram frear o processo e convocaram uma audiência do Senado em julho para analisar os riscos para a segurança nacional dos EUA e proteções antitruste.

“Há algo de podre no caminho que vocês estão seguindo, porque se trata apenas de dinheiro”, disse o senador Richard Blumenthal, um democrata de Connecticut, aos representantes do PGA. “O governo saudita tem o controle majoritário”.

Mas os executivos argumentam que não têm escolha: se evitarem os sauditas, eles podem comprar os ativos de qualquer maneira. “Se eles levarem apenas cinco jogadores por ano, em cinco anos, eles podem nos destruir”, disse Jimmy Dunne, vice-presidente da Piper Sandler, que negociou o acordo do PGA Tour, ao Senado. “Se não fizermos nada, eles podem acabar sendo proprietários do golfe”.

Os vastos lucros do petróleo da Aramco impulsionaram outros investimentos esportivos do PIF, incluindo os contratos de nove dígitos assinados pela liga de futebol profissional da Arábia Saudita neste verão com alguns jogadores europeus de destaque, e negociações com organizações internacionais de tênis para sediar grandes torneios no reino. Mas enquanto os acordos esportivos têm chamado a atenção, o verdadeiro peso da crescente influência global da Arábia Saudita vai muito além dos campos de golfe, campos de futebol e quadras de tênis.

Com uma fonte de dinheiro de um dos recursos mais cruciais do mundo – hidrocarbonetos -, o país investiu dezenas de bilhões em ativos estrangeiros, alguns durante os momentos mais difíceis da pandemia de COVID-19, enquanto Wall Street estava cambaleando. “Você não quer desperdiçar uma crise”, brincou al-Rumayyan na época.

Os sauditas certamente não o fizeram. Somente seus investimentos nos Estados Unidos incluem mais de 60% de propriedade da Lucid Motors, uma fabricante de veículos elétricos da Califórnia; participações na empresa de compartilhamento de caronas Uber (MBS foi um investidor inicial); e nas empresas de jogos Activision Blizzard e Electronic Arts.

E isso é apenas o começo: na conferência de Paris, Badr al-Badr, vice-ministro saudita de investimentos, estimou que o país terá cerca de US$ 3,2 trilhões para investir até 2030. MBS determinou que as entidades de investimento criem portfólios diversificados, como parte de sua estratégia Visão 2030 para reduzir a dependência econômica do país em relação ao petróleo.

O interesse flui nos dois sentidos, à medida que as empresas ocidentais buscam oportunidades para aproveitar a economia em crescimento do reino e seus cidadãos gastadores. “Há tantas oportunidades para investidores”, disse al-Badr à ANBLE.

O potencial para grandes acordos que são rapidamente executados tem se mostrado irresistível para empresas grandes e pequenas. Para líderes mundiais e executivos de negócios, isso provocou um acirrado debate sobre se vale a pena criticar a Arábia Saudita e correr o risco de abrir mão de recompensas tão ricas. A questão se tornou mais evidente com a guerra na Ucrânia e a inflação em alta, uma vez que os preços do petróleo têm um impacto profundo no preço dos alimentos, eletricidade e muito mais – e conforme ficou evidente que o poder econômico provavelmente não trará a democracia. (Afinal, não trouxe na China, cliente privilegiado da Arábia Saudita.)

Já expressões justas de indignação estão se desfazendo diante de uma onda de dinheiro.

O exemplo mais recente é a nomeação em julho de Amin Nasser, CEO da Aramco, para o conselho da BlackRock. A empresa de investimentos e seu CEO franco, Larry Fink, são conhecidos por seu compromisso com os princípios ESG, e Fink, de forma enfática, desistiu de participar de uma conferência em Riad em 2018 após o assassinato de Khashoggi. Mas ao anunciar a nomeação de Nasser, Fink destacou a “experiência de liderança de Nasser, compreensão da indústria global de energia e dos impulsionadores da transição para uma economia de baixo carbono, bem como seu conhecimento da região do Oriente Médio”.

E Fink é apenas o último líder empresarial a abraçar abertamente uma aliança com o reino. Em março passado, dois dias depois de MBS anunciar a criação da Riyadh Air, totalmente de propriedade do PIF, os sauditas fizeram um pedido de US$ 37 bilhões para a Boeing de 78 aeronaves Dreamliner. “Não poderíamos estar mais felizes com o pedido, o tamanho, a escala”, disse o CEO da Boeing, Dave Calhoun, à CNBC. Ele chamou a região de “crucialmente importante” para a empresa.

Uma mudança semelhante parece ter ocorrido entre líderes mundiais. Vamos pegar Washington como exemplo: em 2019, o candidato presidencial Joe Biden prometeu tornar os sauditas “os párias que são” e garantir que eles “paguem o preço” pelo assassinato de Khashoggi, que morava nos EUA e escrevia para o Washington Post. Mas como presidente, Biden chegou a Riad em 2022 e cumprimentou calorosamente com os punhos o jovem príncipe herdeiro. Ele tinha vindo pedir um favor a MBS: vender mais petróleo nos mercados mundiais, a fim de reduzir a inflação e evitar uma recessão global.

Em vez disso, meses depois, o grupo de países da OPEP, formado por 13 países produtores de petróleo, dos quais a Arábia Saudita é a principal, reduziu as vendas globais de petróleo em 2 milhões de barris por dia. O governo saudita insistiu que a decisão não foi política. Mas, com um movimento, MBS, que completará 38 anos em agosto, demonstrou seu poder sobre Biden, de 80 anos, e outros líderes ocidentais – todos os quais provavelmente ele sobreviverá por décadas.

Esse poder pode ser atribuído a uma única empresa: a Saudi Aramco.

Com mais de 267 bilhões de barris de reservas de petróleo e cerca de 8,5 trilhões de metros cúbicos de gás natural, o país vende cerca de 10 milhões de barris de petróleo por dia – cerca de 10% do consumo mundial. Mas ele produz muito mais, e a um custo incrivelmente baixo: custa à empresa pouco mais de US$ 8 para produzir um barril de petróleo, em comparação com custos médios de cerca de US$ 53 por barril nos EUA. Armazenar todo esse excesso de petróleo permite ao país aumentar ou diminuir as exportações e afetar os preços do petróleo mundial.

“Os sauditas podem ligar e desligar a produção por decreto”, diz David Rundell, ex-diplomata dos Estados Unidos na Arábia Saudita e autor de um livro sobre MBS. “Eles são os únicos que possuem um grande excedente de petróleo”, diz ele. “Isso dá aos sauditas uma enorme quantidade de influência política no mundo.”

Eu vi a fonte dessa influência em primeira mão quando peguei um avião da Aramco no deserto do Empty Quarter, no reino, em 2017. Os campos de petróleo de Shaybah da Aramco parecem se estender até o infinito – ou pelo menos até seus terminais de exportação.

Há pouco que o mundo pode fazer para diminuir sua importância, dada sua dependência de combustíveis fósseis. Apesar das metas abrangentes dos Estados Unidos e da União Europeia para a transição para energia verde, o mundo ainda consome cerca de 100 milhões de barris de petróleo por dia, conduzindo carros, voando em aviões e comprando itens que chegam em navios porta-contêineres.

“O petróleo ainda é combustível para quase 95% do transporte”, diz Jim Krane, analista de energia do Oriente Médio no Baker Institute da Rice University, em Houston. “Você não pode ir a lugar nenhum sem os sauditas.”

Os sauditas pretendem aproveitar essa vantagem investindo pesadamente na criação de uma economia verde nacional – esforços que grupos climáticos têm rejeitado como “greenwashing”, ou construção de imagem sem significado. MBS declarou que a nação do deserto – que está sentindo os efeitos das mudanças climáticas na forma de secas, condições climáticas extremas e aumento do nível do mar – eliminará sua pesada pegada de carbono até 2060. Dezenas de projetos solares e eólicos estão em construção, numa tentativa de modernizar a rede elétrica do país, que funciona com cerca de 40% de combustíveis fósseis.

E ainda assim, num aparente paradoxo, o governo instruiu a Aramco a aumentar a produção para mais de 13 milhões de barris de petróleo por dia até 2027. Se as companhias de petróleo ocidentais reduzirem sua produção de combustíveis fósseis, como afirmaram que pretendem, a Aramco poderá se tornar um produtor ainda mais importante.

O país também está investindo bilhões em pesquisa e desenvolvimento de tecnologia verde, buscando novos usos para seu petróleo e gás, como a produção de hidrogênio verde e azul – ambos potenciais exportações lucrativas no futuro. “Se você está preocupado com as pessoas abandonando o petróleo, você quer usar o petróleo de novas maneiras”, diz Krane.

Esses projetos de tecnologia verde são amplamente financiados – novamente através do PIF, apoiado pelos enormes lucros da Aramco. É essencialmente um cheque em branco, diz Mudhyan al-Mudhyan, da National Energy Services Co., que está ajudando a modernizar a rede elétrica de milhares de prédios de escritórios e apartamentos em Riad. “Não precisamos recorrer a bancos ou outras instituições financeiras”, al-Mudhyan me disse durante uma visita em 2021 ao centro de pesquisa de energia do governo em Riad, conhecido como Kapsarc.

Essa estratégia precisará de parceiros e clientes globais – especialmente no Ocidente. E muitas empresas dos Estados Unidos e da Europa parecem ansiosas para se envolver.

Isso ficou claro em Paris. Três dias depois do VivaTech, o ministério de al-Badr sediou uma conferência de investimentos lotada na cidade, onde empresas francesas assinaram acordos com startups sauditas.

E mais tarde na mesma noite, um comboio de sedãs de luxo escoltou MBS a um jantar chique no centro de Paris, onde o reino apresentou sua candidatura para sediar a Expo Mundial de 2030 – um evento de seis meses em que mais de 100 países montariam exposições e realizariam eventos, potencialmente atraindo milhões de visitantes.

Apesar da concorrência de Roma, o presidente francês Emmanuel Macron apoiou os sauditas, enfurecendo seus colegas líderes europeus. Em Paris, Macron tratou o príncipe herdeiro com um almoço privado no suntuoso Palácio do Eliseu, enquanto seu escritório posteriormente afirmou que o presidente havia expressado “o desejo das empresas francesas de continuar apoiando a ambiciosa Visão 2030”.

Com vastas reservas de combustíveis fósseis e centenas de bilhões de receita, a Arábia Saudita certamente tem grandes ambições. E, a julgar por sua atual bonança, muitos investidores parecem felizes em apoiá-las.

Este artigo foi publicado na edição de agosto/setembro de 2023 da ANBLE, com o título “Uma onda de dinheiro saudita”.