A capital do Alasca acaba de perder 2 casas para uma inundação repentina do Suicide Basin de sua geleira – mas provavelmente não por causa das mudanças climáticas

A capital do Alaska perdeu 2 casas devido a uma inundação do Suicide Basin, mas não devido às mudanças climáticas.

Mas a enchente mais recente foi surpreendente pela rapidez com que a água se movimentou, à medida que o rio Mendenhall transbordou, minando e danificando casas e levando alguns moradores a fugir.

Aqui estão algumas questões relacionadas a geleiras e às enchentes resultantes do rompimento de barragens de neve e gelo.

O que causou a inundação em Juneau?

A água veio de uma bacia lateral da espetacular, mas recuante, geleira Mendenhall, conhecida como Suicide Basin. A geleira age como uma barragem para a precipitação e o derretimento da geleira Suicide próxima, que se acumula na bacia durante a primavera e o verão. Eventualmente, a água jorra de baixo da geleira Mendenhall e entra no Lago Mendenhall, de onde flui pelo rio Mendenhall.

Esses rompimentos de represas glaciais têm ocorrido na região desde 2011, mas muitas vezes a liberação da água é mais lenta, geralmente ao longo de alguns dias, disse Eran Hood, professor de ciências ambientais da University of Alaska Southeast.

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Os níveis de fluxo do lago e dos riachos atingiram altas recordes durante a inundação de sábado em Juneau, que abriga cerca de 30.000 pessoas e tem várias casas e trilhas populares para caminhadas perto do sinuoso rio Mendenhall.

A mudança climática é a culpada?

A mudança climática está derretendo as geleiras. Um estudo divulgado este ano sugeriu um derretimento significativo até o final deste século, seguindo as tendências atuais da mudança climática, e um relatório separado indicou que as geleiras em partes do Himalaia estão derretendo a taxas sem precedentes.

No entanto, a relação entre a mudança climática e as enchentes causadas pelo rompimento glacial, como a de Juneau, é complicada, afirmam os cientistas.

A bacia onde a chuva e a água derretida se acumulam era anteriormente coberta pela geleira Suicide, que costumava contribuir com gelo para a geleira Mendenhall. Geleiras menores, como a geleira Suicide, respondem mais rapidamente às mudanças climáticas, e o recuo da geleira Suicide expôs a bacia, disse Hood.

Mas as enchentes que ocorrem “não têm nada a ver diretamente com a mudança climática e o derretimento das geleiras”, disse ele.

“O fenômeno em si é causado pelo clima, mas as enchentes individuais não têm nada a ver com o clima, pois são basicamente o caso em que a água está enchendo uma bacia e depois drenando em algum momento durante o verão”, disse ele.

Quão incomuns são essas inundações?

Esses eventos não são novos e ocorrem em diversos lugares ao redor do mundo, ameaçando cerca de 15 milhões de pessoas globalmente, segundo pesquisadores. Existe até um termo islandês para eles, jökuhlaups.

Mas não é algo com que muitos nos Estados Unidos se preocupem – mesmo no Alasca, que abriga a maior parte das geleiras dos Estados Unidos, muitas delas remotas.

Um desafio com os rompimentos de represas glaciais é que a gravidade e o momento podem variar de ano para ano, disseram os pesquisadores.

Celeste Labedz, uma sismóloga ambiental da University of Calgary, disse que as geleiras são dinâmicas. Por exemplo, à medida que a geleira Mendenhall continua a recuar, um processo auxiliado pelo aquecimento climático, é possível que ela um dia não bloqueie mais a bacia e as inundações provenientes dessa bacia não sejam mais uma preocupação. Porém, também existe a possibilidade de novas bacias se formarem, disse ela.

“À medida que uma geleira se torna mais fina, recua e muda, é possível ver que algumas inundações deixarão de ocorrer e outras começarão a acontecer. É um sistema variável”, disse Labedz.

O que acontece conforme as geleiras derretem?

Além dos riscos de inundação, a perda de geleiras pode significar diminuição do abastecimento de água em partes do mundo e pode afetar coisas como agricultura e turismo.

O Alasca é um destino de lista de desejos para visitantes atraídos por paisagens selvagens, como montanhas e geleiras íngremes que se despreendem espetacularmente em lagos ou no oceano.

As geleiras cobrem cerca de 33.000 milhas quadradas (85.000 quilômetros quadrados) do estado, e a perda anual de gelo das geleiras do Alasca seria suficiente para cobrir o Texas com 4 polegadas (10 centímetros) de água, disse Christian Zimmerman, diretor do Alaska Science Center do U.S. Geological Survey.

O recuo das geleiras também pode afetar os ecossistemas, incluindo o habitat do salmão, algo que os pesquisadores esperam entender melhor.