A demanda por diamantes está caindo tão rapidamente – cortesia de pedras cultivadas em laboratório – que a De Beers está reduzindo alguns preços em mais de 40%

A demanda por diamantes está caindo rapidamente devido às pedras cultivadas em laboratório, o que levou a De Beers a reduzir alguns preços em mais de 40%.

A demanda por diamantes em geral enfraqueceu após a pandemia, à medida que os consumidores voltam a gastar em viagens e experiências, enquanto as dificuldades econômicas afetam os gastos com luxo. No entanto, os tipos de pedras que são usadas em anéis de noivado solitários de um ou dois quilates, mais populares nos EUA, experimentaram quedas de preços muito mais acentuadas do que o restante do mercado.

A razão, segundo especialistas do setor, é a crescente demanda por pedras sintéticas. A indústria de diamantes sintéticos tem dado atenção especial a essa categoria, onde os consumidores são especialmente sensíveis ao preço, e esses esforços estão agora dando resultados no maior comprador de diamantes do mundo.

A mudança não significa que os anéis de noivado estejam prestes a ter grandes descontos – o impacto está limitado ao mercado de diamantes brutos, um mundo opaco de mineradores, comerciantes e profissionais que está várias etapas afastado das etiquetas de preço em uma joalheria.

No entanto, a escala e a rapidez do colapso de preços de um dos produtos mais importantes da indústria de diamantes deixaram o mercado abalado. Agora, a questão é se a queda na demanda por diamantes naturais nessa categoria representa uma mudança permanente e, crucialmente, se os avanços feitos por gemas cultivadas em laboratório eventualmente se espalharão para os diamantes mais caros, que são geralmente dominados pelas compras asiáticas.

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A líder do setor, De Beers, insiste que a fraqueza atual é uma queda natural na demanda, após os consumidores em casa elevarem os preços durante a pandemia, sendo que os anéis de noivado mais baratos foram particularmente vulneráveis. A empresa admite que houve alguma penetração na categoria por pedras sintéticas, mas não vê isso como uma mudança estrutural.

“Houve um pouco de canibalização. Isso aconteceu, não acho que devamos negar isso”, disse Paul Rowley, chefe do negócio de negociação de diamantes da De Beers. “Vemos o verdadeiro problema como uma questão macroeconômica.”

Diamantes cultivados em laboratório – pedras fisicamente idênticas que podem ser produzidas em questão de semanas em uma câmara de micro-ondas – há muito tempo são vistos como uma ameaça existencial para a indústria de mineração natural, com defensores dizendo que eles podem oferecer uma alternativa mais barata sem muitos dos impactos ambientais ou sociais às vezes associados aos diamantes extraídos.

Por grande parte da última década, o risco não se concretizou, com os sintéticos corroendo os segmentos mais baratos de presentes, mas fazendo pouco progresso de outra forma. Isso está mudando agora, com produtos cultivados em laboratório começando a ganhar uma parcela muito maior do crucial mercado de noivas dos EUA.

A De Beers respondeu à demanda enfraquecida cortando agressivamente os preços da categoria conhecida como “makeables selecionados” – diamantes brutos entre 2 e 4 quilates que podem ser lapidados em pedras cerca da metade desse tamanho, produzindo diamantes centrais para anéis de noivado de alta qualidade, mas não perfeitos.

A De Beers cortou os preços na categoria em mais de 40% no último ano, incluindo um corte de mais de 15% em julho, de acordo com pessoas familiarizadas com o assunto.

O monopólio ainda exerce considerável poder no mercado de diamantes brutos, vendendo suas gemas por meio de 10 vendas a cada ano, nas quais os compradores – conhecidos como sightholders – geralmente têm que aceitar o preço e as quantidades oferecidas.

A De Beers geralmente reserva cortes agressivos como último recurso, e o tamanho dos recentes declínios de preços para um produto de referência é sem precedentes fora de uma bolha especulativa, disseram os traders.

Em junho de 2022, a De Beers cobrava cerca de US$ 1.400 por quilate pelos diamantes selecionados. Em julho deste ano, esse valor caiu para cerca de US$ 850 por quilate. E pode haver mais espaço para cair: os diamantes ainda são 10% mais caros do que no mercado “secundário”, onde traders e fabricantes vendem entre si.

A De Beers se recusou a comentar sobre os preços de seus diamantes.

Um dos sinais mais claros da penetração dos diamantes cultivados em laboratório é a participação deles nas exportações de diamantes da Índia, onde cerca de 90% do suprimento global é lapidado e polido. Os diamantes cultivados em laboratório representaram cerca de 9% das exportações de diamantes do país em junho, em comparação com cerca de 1% há cinco anos. Dado o grande desconto pelo qual eles são vendidos, isso significa que cerca de 25% a 35% do volume é agora cultivado em laboratório, de acordo com a Liberum Capital Markets.

O impacto na De Beers foi claro no primeiro semestre. Os lucros da unidade da Anglo American Plc caíram mais de 60%, para apenas US$ 347 milhões, com o preço médio de venda caindo de US$ 213 por quilate para US$ 163 por quilate. A venda de agosto foi a menor do ano até agora.

De Beers respondeu dando aos seus compradores flexibilidade adicional. Eles permitiram que eles adiassem as compras contratadas pelo resto do ano em até 50% dos diamantes maiores que 1 quilate, de acordo com pessoas familiarizadas com a situação.

Embora os diamantes cultivados em laboratório estejam atualmente prejudicando a demanda por pedras naturais, a indústria iniciante também está sofrendo. O preço dos diamantes sintéticos caiu ainda mais acentuadamente do que o das pedras naturais e está sendo vendido com um desconto maior do que nunca.

Cerca de cinco anos atrás, as gemas cultivadas em laboratório eram vendidas com cerca de 20% de desconto em relação aos diamantes naturais, mas agora esse valor aumentou para cerca de 80%, à medida que os varejistas as oferecem a preços cada vez mais baixos e o custo de produção cai. O preço das pedras lapidadas no mercado atacadista caiu mais da metade apenas este ano.

A De Beers começou a vender seus próprios diamantes cultivados em laboratório em 2018 com um grande desconto em relação ao preço de mercado, na tentativa de diferenciar entre as duas categorias. A empresa espera que os preços dos diamantes cultivados em laboratório continuem a cair, em meio ao que ela vê como um tsunami de mais oferta chegando ao mercado, disse Rowley. Isso deve criar uma diferença ainda maior nos preços entre diamantes naturais e cultivados em laboratório, ajudando a diferenciar os dois produtos, disse ele.

“Com o aumento da oferta, veremos os preços caírem até atingirem um nível em que, a longo prazo, não concorrem com os diamantes de noivado porque se tornam muito baratos”, disse Rowley. “Em última análise, eles são produtos diferentes e a finitude e raridade dos diamantes naturais é uma proposta diferente”.