Os veículos elétricos estão crescendo tão rapidamente que a Exxon Mobil está se preparando para um futuro em que ‘os clientes não precisem mais da gasolina’.

A Exxon Mobil se prepara para um futuro sem gasolina devido ao rápido crescimento dos veículos elétricos.

A gigante do petróleo tem há muito tempo perseguido uma estratégia de modernização de refinarias para expandir a produção e fabricar produtos de maior valor a partir do petróleo bruto, como lubrificantes e matéria-prima para plásticos. Mas agora ela vê esses projetos potencialmente ajudando a empresa a se afastar dos combustíveis tradicionais, cuja demanda provavelmente diminuirá nas próximas décadas.

A estratégia, discutida nesta semana por executivos em uma apresentação para investidores e mídia, mostra como até mesmo a Exxon, uma das principais defensoras dos combustíveis fósseis, está sendo forçada a lidar com um futuro em que os veículos elétricos afetam significativamente o consumo de gasolina.

A Exxon já reduziu a produção de óleo combustível e petróleo de alto teor de enxofre em refinarias em Cingapura e no Reino Unido. Com o tempo, ela está aberta a reduzir a produção de gasolina, foco do negócio de refino da empresa desde que Henry Ford introduziu o Modelo T há quase 100 anos. O objetivo é produzir mais produtos químicos, presentes em tudo, desde tintas até plásticos, para os quais existem poucas alternativas com baixa emissão de carbono.

“Estamos planejando modificar parte desse rendimento da gasolina para destilados e insumos químicos”, disse Jack Williams, vice-presidente sênior da Exxon, na quarta-feira, no escritório da empresa em Spring, Texas. “Temos projetos que sabemos que faríamos para dar esses passos”.

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A Exxon obtém a maior parte de seus lucros com a produção de petróleo e gás natural, mas o refino sempre esteve em seu DNA corporativo, desde sua encarnação original como parte da Standard Oil de John D. Rockefeller, estabelecida no século XIX.

O refino permite que a Exxon ganhe dinheiro ao longo da cadeia de suprimentos de combustíveis fósseis, desde o poço até o tanque de gasolina. Mas, com os combustíveis tradicionais, como a gasolina, ameaçados pelos veículos elétricos, refinarias em todo o mundo estão sendo forçadas a se adaptar rapidamente. Algumas plantas europeias foram fechadas durante a pandemia, enquanto outras nos EUA mudaram para o biodiesel.

A Exxon deseja adotar uma abordagem mais sutil, modernizando suas instalações para alternar entre produtos conforme a demanda. Para dar um exemplo, uma refinaria da Exxon em Cingapura costumava produzir óleo combustível vendido por US$ 10 por barril abaixo do preço do petróleo Brent, mas, após uma atualização recente, a instalação produz materiais básicos para lubrificantes que são vendidos por US$ 50 acima do preço do Brent.

A Exxon modernizou e expandiu suas refinarias em Fawley, no Reino Unido, e Beaumont, no Texas, para produzir mais diesel, usado para transporte pesado e menos vulnerável à concorrência de veículos elétricos.

“Agora você tem mais variáveis ​​devido à transição energética”, disse Jay Saunders, gerente de fundo de recursos naturais na Jennison Associates, que possui US$ 186 bilhões em gestão. “Ter um ativo de refino de alta qualidade e flexibilidade será muito importante”.

O tamanho da presença da Exxon no refino e na indústria química é pelo menos o dobro do de seus concorrentes do petróleo, o que a torna potencialmente mais vulnerável a uma transição energética rápida, especialmente ao crescimento de veículos elétricos. Mas os executivos acreditam que o potencial de reconfiguração é muito maior do que o de seus pares, proporcionando uma oportunidade de lucrar em um futuro com baixa emissão de carbono.

“Isso realmente nos permite mudar de direção conforme a demanda evolui”, disse Karen McKee, presidente da divisão de Soluções de Produtos da Exxon.

O biodiesel é particularmente atraente para a Exxon porque reconfigurar suas refinarias existentes custa cerca de metade do que construir uma nova planta, disse Neil Hansen, vice-presidente sênior de soluções de produtos. A demanda por biodiesel, fabricado a partir de óleo vegetal ou de gordura reciclada de restaurantes, deve quadruplicar para 9 milhões de barris por dia até 2050, segundo ele.

A Exxon está no meio de um plano de oito anos para reformular sua divisão de combustíveis e produtos químicos, que também envolve redução de custos, melhoria de desempenho operacional e venda de ativos que não atendem aos requisitos. A Exxon operará apenas 13 refinarias em todo o mundo até o final de 2023, após vender cinco nos últimos quatro anos para se concentrar nas operações maiores e de menor custo.

Os produtos químicos serão fundamentais para o sucesso da estratégia. A Exxon prevê um crescimento da demanda por seus produtos químicos de alto desempenho de cerca de 7% ao ano, contrastando acentuadamente com a gasolina, que espera atingir o pico globalmente até o final da década. Para acompanhar essa demanda, a Exxon planeja construir uma nova planta química dedicada a cada quatro a sete anos, disse Williams.

As refinarias da empresa fornecem uma forma adicional de produzir produtos químicos, mas elas se concentrarão em responder às preferências dos consumidores em vez de fazer uma aposta grande em algum produto específico, disse Williams.

“Não faremos isso enquanto a demanda ainda estiver presente”, disse ele. “Vamos fazer isso quando as tendências de demanda estiverem claras e os clientes não precisarem dessa gasolina”.