A Força Aérea dos Estados Unidos está mexendo com um projeto incomum para seus maiores aviões, enquanto se prepara para uma potencial guerra de longo alcance com a China.

A Força Aérea dos EUA está trabalhando em projeto incomum para seus maiores aviões, visando uma possível guerra com a China.

• O Pentágono concedeu um contrato para o desenvolvimento de um protótipo de aeronave Blended Wing Body.
• O design promete maior eficiência energética, cargas maiores e a capacidade de utilizar pistas de pouso mais curtas.
• A Força Aérea dos EUA vê todas essas qualidades como vitais para o sucesso em uma guerra na região do Pacífico.

A Força Aérea dos EUA escolheu a startup de aviação JetZero para desenvolver uma aeronave demonstradora em tamanho real com um design incomum que poderia transformar a forma como o serviço constrói seus aviões-tanque e de carga.

O investimento no Blended Wing Body reflete o interesse da Força Aérea em aeronaves que possam transportar cargas maiores em distâncias maiores, utilizando menos combustível e uma variedade maior de instalações, que o serviço diz que precisará para vencer uma guerra com a China no Pacífico.

“Estamos em uma corrida por uma superioridade tecnológica com o que chamamos de desafio de ritmo, um adversário formidável”, disse o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, o principal oficial civil do serviço, ao anunciar o contrato na quarta-feira, em referência à China.

“Existe um potencial real nessa tecnologia para ajudar a aumentar significativamente a eficiência de combustível, e isso levará a melhorias não apenas na eficiência e capacidades de nossa força, mas também em nosso impacto no clima”, disse Kendall em um evento organizado pela Associação das Forças Aéreas e Espaciais.

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O design combina as asas e a fuselagem, “diminuindo o arrasto aerodinâmico em pelo menos 30% e proporcionando sustentação adicional”, disse a Força Aérea em um comunicado. “Essa eficiência aumentada permitirá maior alcance, maior tempo de espera e maior eficiência na entrega de cargas”, que são “vitais para mitigar os riscos logísticos”.

Embora o design exista há décadas, ele não foi amplamente adotado, mas avanços recentes em design, materiais e manufatura “tornaram possível a produção em grande escala”, disse a Força Aérea. O último investimento tem como objetivo desenvolver ainda mais o design e avaliar suas capacidades e como incorporá-lo em futuras aeronaves.

No âmbito do contrato, o Pentágono fornecerá US$ 235 milhões nos próximos quatro anos, que serão combinados com investimento privado “para levar a demonstração em escala real à realidade”, disse Tom O’Leary, cofundador e CEO da JetZero, no evento, acrescentando que o objetivo é o primeiro voo até 2027.

A Força Aérea é o maior usuário de combustível a jato das Forças Armadas dos EUA, e seus aviões-tanque e de carga são responsáveis por cerca de 60% desse consumo anual. O serviço está interessado na maior eficiência de combustível oferecida pelas aeronaves Blended Wing Body – a JetZero afirma que seu design “reduce pela metade o consumo de combustível e as emissões” – e Kendall e outros oficiais destacaram isso no evento.

“Quando você olha para os desafios que temos pela frente, sabemos que a energia operacional será um fator crítico”, disse Ravi Chaudhary, secretário assistente da Força Aérea para energia, instalações e meio ambiente.

O uso de energia “será a margem de vitória em uma competição com um adversário de igual força, especialmente no Pacífico. Então, precisamos estar focados a laser nisso – focados a laser em resistência, alcance, velocidade”, acrescentou Chaudhary, cujo escritório supervisiona o projeto.

Se a aeronave tiver 50% a mais de eficiência de combustível, “estamos falando em dobrar os alcances ou possivelmente dobrar as cargas”, disse Tom Jones, presidente de sistemas aeronáuticos da Northrop Grumman, que está trabalhando com a JetZero na construção da aeronave demonstradora.

Além de avaliar o consumo de combustível, um demonstrador em tamanho real permitirá que a Força Aérea avalie a capacidade de uma aeronave Blended Wing Body de utilizar pistas de pouso mais curtas, um elemento central do conceito de Emprego de Combate Ágil, ou ACE, do serviço, que envolve a dispersão para postos menores e menos desenvolvidos para evitar ser alvo de armas de longo alcance da China em bases principais.

“O desafio mais difícil” na região do Indo-Pacífico “é a logística, com a forma como esse adversário pode nos desafiar a distância”, disse o Major General Albert Miller, diretor de estratégia, planos, requisitos e programas do Comando de Mobilidade Aérea, que supervisiona a frota de aviões-tanque e de carga do serviço.

“Portanto, ter capacidades que o Blended Wing potencialmente oferece – das distâncias que você terá que voar, a eficiência que permite transportar carga em vez de combustível, a eficiência que permite transportar combustível para descarregar para outros – é por isso que é crucial aprender o máximo possível com essa tecnologia, porque o ACE depende completamente da logística”, disse Miller na quarta-feira.

A aeronave também pode ser projetada com asas dobráveis, o que “permite um fator de espaço menor, para que você possa colocar mais aeronaves em um local remoto”, disse Jones.

No início deste ano, a Força Aérea anunciou planos para desenvolver suas futuras aeronaves-tanque e de carga – programas conhecidos como Next Generation Air-Refueling System, ou NGAS, e Next-Generation Airlift System, ou NGAL. Miller alertou contra “estabelecer ligações diretas” entre o contrato do Blended Wing e os programas NGAS e NGAL, mas chamou o demonstrador de “um protótipo do qual aprenderemos”.

A Força Aérea em breve iniciará uma análise de alternativas – uma avaliação de atributos como consumo de combustível, comprimento de pista necessário e assinatura eletrônica – para o NGAS, a fim de determinar como serão suas futuras aeronaves-tanque.

A futura aeronave-tanque terá que ser capaz de “operar em ambientes de ameaça em que nunca tivemos tanques operando antes”, disse Miller, ecoando autoridades que afirmaram que guerras futuras exigirão que o serviço faça mais com suas aeronaves de mobilidade.

Não há “presunção” de que a aeronave Blended Wing “seja necessariamente a resposta para o NGAS, mas achamos que ela pode ser informativa nesse processo”, disse Miller.

Chaudhary disse que o serviço pode estabelecer “ligações” entre o projeto Blended Wing e o NGAS ou NGAL, “mas, por enquanto, manter tudo em aberto será crucial porque queremos nos concentrar no conhecimento dessa capacidade, então vamos nos esforçar muito com isso e depois vamos procurar esses pontos de entrada à medida que surgirem”.

O JetZero já apresentou um projeto Blended Wing que, segundo a empresa, fornecerá uma aeronave comercial de médio porte mais eficiente do que os aviões que ela busca substituir. Essa aeronave ainda está anos de distância de entrar em serviço, mas autoridades dos EUA destacaram a possibilidade de que seu investimento possa beneficiar o setor privado.

“A indústria comercial, incluindo companhias aéreas de passageiros e empresas de frete aéreo, têm a oportunidade de se beneficiar do desenvolvimento dessa tecnologia” por meio do aumento do espaço da cabine e da redução dos custos de combustível, disse a Força Aérea em seu comunicado.

Kathleen Hicks, secretária adjunta de defesa, disse na quinta-feira que o contrato é “um marco importante no desenvolvimento de uma tecnologia potencialmente transformadora” e que seu sucesso “seria uma boa notícia para o Departamento, nossos combatentes, a indústria aeroespacial dos EUA e o contribuinte americano”.

• US Air Force