Não é apenas o escritório para onde as pessoas não querem ir a COVID parece ter rompido algo permanentemente, já que a frequência escolar despenca e continua diminuindo.

A frequência escolar despenca devido à COVID.

Os pais não podiam mais entrar no prédio sem agendamento, disse ela, e as punições eram mais severas. Todos pareciam menos tolerantes, mais irritados. O filho de Negrón disse a ela que ouviu um professor zombando de suas dificuldades de aprendizado, chamando-o por um nome feio.

Seu filho não queria mais ir à escola. E ela não sentia que ele estava seguro lá.

Ele acabaria perdendo mais de cinco meses do sexto ano.

Em todo o país, os alunos têm faltado em taxas recordes desde a reabertura das escolas durante a pandemia. Mais de um quarto dos alunos faltaram pelo menos 10% do ano letivo de 2021-22, tornando-se ausentes crônicos, de acordo com os dados mais recentes disponíveis. Antes da pandemia, apenas 15% dos alunos faltavam tanto à escola.

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No total, estima-se que 6,5 milhões de alunos adicionais se tornaram ausentes crônicos, de acordo com os dados compilados pelo professor de educação da Universidade de Stanford, Thomas Dee, em parceria com a Associated Press. Em conjunto, os dados de 40 estados e Washington, D.C., fornecem o mais abrangente registro do absenteísmo em todo o país. As ausências foram mais frequentes entre estudantes latinos, negros e de baixa renda, de acordo com a análise de Dee.

As ausências se somam ao tempo que os alunos perderam durante o fechamento das escolas e as interrupções causadas pela pandemia. Elas custam tempo crucial em sala de aula, à medida que as escolas trabalham para se recuperar dos enormes retrocessos na aprendizagem.

Os alunos ausentes não perdem apenas a instrução, mas também todas as outras coisas que as escolas fornecem – refeições, aconselhamento, socialização. No final, os alunos que estão ausentes cronicamente – faltando 18 dias ou mais por ano, na maioria dos lugares – têm maior risco de não aprender a ler e eventualmente abandonar a escola.

“As consequências a longo prazo de se desvincular da escola são devastadoras. E a pandemia definitivamente piorou as coisas e para mais estudantes”, disse Hedy Chang, diretora executiva da Attendance Works, uma organização sem fins lucrativos que lida com o absenteísmo crônico.

Em sete estados, a taxa de crianças ausentes cronicamente dobrou para o ano letivo de 2021-22, em relação a 2018-19, antes da pandemia. As ausências pioraram em todos os estados com dados disponíveis – notavelmente, a análise constatou que o crescimento do absenteísmo crônico não se correlacionou fortemente com as taxas de COVID dos estados.

As crianças estão ficando em casa por diversos motivos – problemas financeiros, instabilidade habitacional, doenças, problemas de transporte, falta de pessoal nas escolas, ansiedade, depressão, bullying e a sensação geral de não serem bem-vindas na escola.

E os efeitos do ensino online persistem: os relacionamentos escolares se desgastaram e, após meses em casa, muitos pais e alunos não veem sentido em frequentar regularmente.

“Por quase dois anos, dissemos às famílias que a escola pode ser diferente e que o trabalho escolar pode ser realizado fora do horário tradicional das 8 às 15 horas. As famílias se acostumaram com isso”, disse Elmer Roldan, da Communities in Schools de Los Angeles, que ajuda as escolas a acompanhar os alunos ausentes.

Quando as salas de aula fecharam em março de 2020, Negrón, de certa forma, sentiu-se aliviada por seus dois filhos estarem em casa em Springfield. Desde o tiroteio de 2012 na Escola Primária Sandy Hook, em Connecticut, Negrón, que cresceu em Porto Rico, havia se convencido de que as escolas americanas do continente eram perigosas.

Um ano após o retorno das aulas presenciais, ela disse que a equipe colocou seu filho em uma turma para alunos com deficiências, citando comportamento hiperativo e distraído. Ele se sentiu indesejado e inseguro. Agora, parecia a Negrón que também havia perigo dentro da escola.

“Ele precisa aprender”, disse Negrón, uma mãe solteira que trabalha como cozinheira em outra escola. “Ele é muito inteligente. Mas não vou perder meu tempo, meu dinheiro com uniformes, para ele ir a uma escola onde ele vai apenas fracassar.”

Para as pessoas que há muito estudam o absenteísmo crônico, a era pós-COVID parece diferente. Algumas das coisas que impedem os alunos de ir à escola são consistentes – doenças, dificuldades econômicas – mas “algo mudou”, disse Todd Langager, que ajuda as escolas do condado de San Diego a lidar com o absenteísmo. Ele vê alunos que já se sentiam invisíveis, ou sem um adulto atencioso na escola, se sentindo ainda mais desconectados.

O Alasca liderou em absenteísmo, com 48,6% dos alunos faltando significativamente à escola. A taxa dos estudantes nativos do Alasca foi maior, 56,5%.

Esses alunos enfrentam a pobreza e a falta de serviços de saúde mental, além de um calendário escolar que não está alinhado às atividades tradicionais de caça e pesca, disse Heather Powell, professora e nativa do Alasca. Muitos alunos são criados pelos avós, que se lembram do governo obrigando as crianças nativas a irem para internatos.

“Nossas famílias não estão valorizando a educação porque não é algo que nunca nos valorizou”, disse Powell.

Em Nova York, Marisa Kosek disse que seu filho James perdeu os relacionamentos cultivados em sua escola – e com eles, seu desejo de frequentar as aulas. James, de 12 anos, tem autismo e teve dificuldades primeiro com o aprendizado online e depois com um modelo híbrido. Durante suas ausências, ele via seus professores no bairro. Eles o incentivaram a retornar, e ele retornou.

Mas quando ele se mudou para uma escola de ensino médio em outro bairro, ele não conhecia ninguém. Ele perdeu o interesse e faltou mais de 100 dias do sexto ano. No ano seguinte, sua mãe insistiu para que ele repetisse o ano – e ele faltou tudo, exceto cinco dias.

Sua mãe, uma professora de ensino médio, buscou ajuda: parentes, terapeutas, a unidade de crise de Nova York. Mas James só queria ficar em casa. Ele está ansioso porque sabe que está atrasado e perdeu sua resistência.

“Estar cercado de pessoas o dia todo na escola e tentar agir ‘normal’ é cansativo”, disse Kosek. Ela está mais esperançosa agora que James foi aceito em uma escola residencial privada especializada em estudantes com autismo.

Alguns alunos tiveram ausências crônicas devido a problemas médicos e de equipe. Juan Ballina, de 17 anos, tem epilepsia; um membro da equipe treinado deve estar por perto para administrar medicação em caso de convulsão. Mas após a COVID-19, muitas enfermeiras escolares se aposentaram ou procuraram melhores salários em hospitais, exacerbando uma escassez em todo o país.

No ano passado, a enfermeira de Juan estava de licença médica. Sua escola não conseguiu encontrar um substituto. Ele faltou mais de 90 dias em sua escola secundária em Chula Vista, Califórnia.

“Eu estava sozinho”, disse Ballina. “Senti falta dos meus amigos.”

No mês passado, a escola começou novamente. Até agora, Juan esteve lá, com sua enfermeira. Mas sua mãe, Carmen Ballina, disse que os efeitos de sua ausência persistem: “Ele costumava ler muito mais. Não acho que ele esteja motivado agora.”

Outro efeito duradouro da pandemia: educadores e especialistas dizem que alguns pais e estudantes foram condicionados a ficar em casa ao menor sinal de doença.

A filha de Renee Slater quase nunca faltava à escola antes da pandemia. Mas no ano letivo passado, a estudante do ensino fundamental com notas excelentes insistiu em ficar em casa por 20 dias, dizendo que não se sentia bem.

“À medida que envelhecem, você não pode pegá-los fisicamente e colocá-los no carro – você só pode tirar privilégios, e isso nem sempre funciona”, disse Slater, que ensina no distrito rural da Califórnia em que sua filha estuda. “Ela não odeia a escola, é apenas uma mudança de mentalidade.”

A maioria dos estados ainda não divulgou os dados de frequência escolar de 2022-23, o ano letivo mais recente. Com base nos poucos que compartilharam números, parece que a tendência de ausência crônica pode ter longa duração. Em Connecticut e Massachusetts, o absenteísmo crônico permaneceu em dobro da taxa pré-pandemia.

Na cidade natal de Negrón, Springfield, 39% dos estudantes estavam ausentes de forma crônica no ano letivo passado, uma melhoria em relação a 50% no ano anterior. As taxas são mais altas para estudantes com deficiências.

Enquanto o filho de Negrón estava fora da escola, ela disse que tentou acompanhar seu aprendizado. Ela pegava uma pasta semanal de atividades e lições de casa; ele não conseguia terminar porque não conhecia o material.

“Ele estava tendo muita dificuldade, e a situação o deixava deprimido”, disse Negrón.

No ano passado, ela entrou com uma reclamação pedindo às autoridades que oferecessem serviços compensatórios para seu filho e pagassem para que ele frequentasse uma escola particular de educação especial. O juiz decidiu a favor do distrito.

Agora, ela está encarando o novo ano com apreensão. Seu filho não quer voltar. Negrón disse que considerará isso apenas se o distrito conceder seu pedido para que ele estude em uma sala de aula regular com um ajudante pessoal. O distrito disse à AP que não pode comentar casos individuais de estudantes devido a questões de privacidade.

Negrón gostaria de educar seus filhos em casa, mas precisa trabalhar e teme que eles sofram com o isolamento.

“Se eu tivesse outra opção, não os enviaria para a escola”, disse ela.

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A escritora de educação da AP, Sharon Lurye, contribuiu de Nova Orleans; a repórter da AP, Becky Bohrer, contribuiu de Juneau. Esta história foi relatada e publicada em parceria com a EdSource, uma organização de notícias sem fins lucrativos que cobre educação na Califórnia. A repórter da EdSource, Betty Márquez Rosales, contribuiu com a reportagem de Bakersfield.

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A equipe de educação da Associated Press recebe suporte da Carnegie Corporation of New York. A AP é totalmente responsável por todo o conteúdo.