A geóloga Marie Tharp mapeou o fundo do oceano e ajudou a resolver uma das maiores controvérsias da ciência.

A geóloga Marie Tharp mapeou o fundo do oceano e resolveu uma controvérsia científica.

• Até a década de 1950, os cientistas não tinham uma compreensão clara de como era o fundo do mar.
• A geóloga Marie Tharp transformou anos de dados em mapas de fácil compreensão.
• Ela também descobriu a fenda do Atlântico Médio, que contribuiu com evidências para a teoria da tectônica de placas.

Por que os continentes da Terra parecem se encaixar? No início do século XX, esse era um dos maiores mistérios científicos da geologia e parte da solução estava no fundo do oceano.

Naquela época, ninguém sabia como era o fundo do oceano – até que uma mulher usou seus muitos talentos para descobrir.

Quando refletia sobre sua vida, a geóloga Marie Tharp lembrava de conseguir preencher as lacunas do fundo do oceano, que ela via como um quebra-cabeça fascinante. Ela identificou montanhas, vulcões e desfiladeiros que se escondiam sob os oceanos, assim como acima do nível do mar.

“Foi uma oportunidade única na vida – uma oportunidade única na história do mundo – para qualquer pessoa, mas especialmente para uma mulher na década de 1940”, escreveu Tharp.

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Uma geóloga do Laboratório Geológico Lamont da Universidade de Columbia (agora Observatório Terrestre Lamont-Doherty), Tharp transformou folhas e mais folhas de leituras de profundidade em mapas incríveis. Seus mapas não apenas a ajudaram a enxergar o fundo do oceano de uma maneira totalmente nova, mas também mudaram a maneira como os geólogos e oceanógrafos pensavam sobre a Terra.

Quando a deriva continental era uma controvérsia

Quando Tharp ainda estava na escola primária, alguns cientistas estavam refutando a teoria da deriva continental de Alfred Wegener.

Um meteorologista e astrônomo alemão, Wegener apresentou suas ideias pela primeira vez em 1912. Assim como outros, ele havia percebido que os continentes pareciam ter se encaixado anteriormente. Mesmo que os oceanos os separassem, suas camadas de rocha eram semelhantes.

“É como se estivéssemos refazendo as peças rasgadas de um jornal, combinando suas bordas”, escreveu Wegener em “A Origem dos Continentes e Oceanos”.

Se ele estivesse correto, o movimento dos continentes explicaria muitos mistérios intrigantes, como o motivo de os marsupiais australianos serem mais semelhantes aos animais sul-americanos do que aos dos países asiáticos mais próximos.

A teoria de Wegener ganhou apoio, mas muitos cientistas nos Estados Unidos a consideraram implausível. Um influente geólogo, Bailey Willis, a chamou de “conto de fadas”. Em vez disso, Willis aderiu à sua própria teoria de que antigamente existiam pontes de terra entre os continentes que afundaram desde então.

Quando Tharp se matriculou em um programa de geologia de dois anos na Universidade de Michigan em 1943, seus instrutores provavelmente não defendiam a teoria de Wegener.

Não havia ainda “nenhuma hipótese unificadora satisfatória que pudesse explicar as principais características e processos na superfície da Terra”, escreveu a geóloga Bettie Higgs sobre a educação de Tharp.

Estudando o oceano do continente

Quando Tharp chegou à Universidade de Columbia para trabalhar com Maurice Ewing no Lamont, ela se juntou a um grupo de cerca de duas dúzias de homens e mulheres na equipe de geofísica em 1948. As outras mulheres eram principalmente contabilistas, assistentes ou calculadoras humanas fazendo trabalho matemático.

Assim como muitos de seus colegas homens, Tharp tinha um diploma de pós-graduação em geologia. Mas ela não podia embarcar em navios de pesquisa. Alguns marinheiros ainda acreditavam que era “azar” ter uma mulher a bordo, a menos que fossem passageiras. Em 1956, a estudante de pós-graduação Roberta Eike perdeu sua bolsa de estudos depois de se esconder em um navio em Massachusetts. Tharp só navegou em uma missão em 1968.

Em vez disso, Tharp passou a maior parte do tempo auxiliando os homens com cálculos e diagramas. Depois de cerca de três anos, ela quase desistiu. Não está claro se ela estava sobrecarregada de trabalho ou frustrada por trabalhar nos projetos dos outros em vez dos seus próprios. Mas quando ela voltou, embarcou em uma parceria que mudou o rumo de sua carreira.

Mapeando o fundo do mar

No início dos anos 1950, os sismógrafos e registradores de profundidade de precisão permitiram que os cientistas registrassem continuamente as profundidades do fundo do mar, fornecendo uma imagem mais completa do que nunca.

O único problema era que eles produziam uma grande quantidade de dados. Bruce Heezen, que começou no Lamont por volta da mesma época de Tharp, repassou o trabalho para ela em 1952. Havia longos rolos de papel contendo linhas que subiam e desciam, dependendo do tempo que o sinal eletrônico dos sismógrafos levava para viajar do fundo do mar até o navio.

Era trabalho de Tharp traduzir 3.000 pés de papel e linhas ondulantes em um mapa contendo todos os dados dos vários navios. Para fazer isso, ela teve que compilar trechos de diferentes viagens para obter uma linha contínua de costa a costa. E ela teve que fazer isso de cima a baixo dos continentes, desde a Nova Escócia, Massachusetts, França e o Estreito de Gibraltar.

O resultado “parecia uma teia de aranha”, disse Tharp, com linhas semelhantes a fios de telefone atravessando o Oceano Atlântico.

Depois de semanas olhando os dados e traçando as linhas, Tharp percebeu um padrão. Ela tinha cerca de meia dúzia de linhas cruzando o oceano, e muitas tinham um mergulho em forma de V em um local semelhante, bem em cima de uma cadeia de montanhas submarinas, a Cordilheira do Atlântico Médio.

Parecia uma fenda. Mas não poderia ser, Heezen disse a ela, porque isso seria muito parecido com a deriva continental. Ele e “quase todos os outros em Lamont e nos Estados Unidos”, achavam que a deriva continental era impossível, de acordo com Tharp.

Levaria meses para Heezen aceitar o que ele tinha descartado como “conversa de mulher” de Tharp.

Os altos e baixos no fundo do mar

Enquanto isso, Tharp e Heezen decidiram usar diagramas fisiográficos para capturar o que estavam vendo nos dados. Se o ecobatímetro registrasse uma montanha grande, Tharp a fazia parecer alta ao lado de montes mais baixos. Nos locais onde os navios não haviam registrado informações de profundidade, Tharp fazia deduções educadas.

Sombreamento e linhas espaçadas de perto davam a ilusão de profundidade, fazendo com que picos pontiagudos e montanhas marinhas planas parecessem se elevar da página. Amadores e especialistas podiam facilmente ter uma ideia da topografia submarina a partir do mapa de Tharp.

“Mas também tínhamos uma motivação oculta”, escreveu Tharp. “Mapas de contorno detalhados do fundo do oceano eram classificados pela Marinha dos EUA, então os diagramas fisiográficos nos deram uma maneira de publicar nossos dados.”

Heezen tinha o estudante de pós-graduação Howard Foster colocando pontos nas latitudes e longitudes de dezenas de milhares de epicentros de terremotos em outro mapa. Quando o mapa de Foster foi sobreposto ao diagrama de Tharp, os terremotos serpenteavam ao longo da Cordilheira do Atlântico Médio, onde ela havia encontrado a fenda.

Tharp então conseguiu usar outros dados sísmicos para estender a cordilheira até o Oceano Índico e o Vale do Rift Africano Oriental. O que Heezen chamaria mais tarde de “cicatriz monstruosa” dividiu o globo em pedaços e a teoria da deriva continental agora parecia inegável.

Uma fenda geológica

Em 1956, Heezen e Ewing, chefe do laboratório Lamont, publicaram um artigo observando uma cordilheira que cobria cerca de 40.000 milhas do fundo do oceano, sem creditar Tharp. Dois anos depois, na Conferência Oceanográfica Internacional de 1959, Heezen apresentou a deriva continental e a fenda.

Nesse meio tempo, outros pesquisadores em várias áreas estavam acumulando evidências que se alinhavam com a teoria de Wegener. A prova da fenda de Tharp veio de uma fonte inesperada. Na conferência, o explorador submarino Jacques Cousteau mostrou um vídeo que ele havia filmado do vale da fenda com uma câmera subaquática.

Originalmente, Cousteau havia planejado provar que Tharp e Heezen estavam errados. Em vez disso, as imagens “ajudaram muitas pessoas a acreditar em nosso vale da fenda”, disse Tharp.

Ao longo da próxima década, cientistas em uma variedade de campos contribuíram para a teoria da tectônica de placas com novas explicações sobre desde falhas no fundo do mar até a formação da crosta terrestre.

O legado de Marie Tharp

Tharp e Heezen continuaram a colaborar até a morte dele em 1977. Seu último projeto juntos foi o Mapa do Fundo do Oceano Mundial. Eles recrutaram o artista Heinrich Berann, que havia trabalhado com eles em muitos mapas para a National Geographic, para pintá-lo.

O mapa retrata a cordilheira meso-oceânica serpenteando ao redor do mundo. Parece que se você passar os dedos sobre o papel, conseguirá sentir onde ela se eleva e desce.

Após a morte de Heezen, as organizações que o contrataram e a Tharp para trabalhar em projetos os reatribuíram. Alguns anos depois, ela foi solicitada a se aposentar do Lamont. Não está claro o motivo, e a biógrafa de Tharp, Hali Felt, observou que aos 63 anos ela não era “a pessoa mais velha lá de forma alguma”.

Tharp continuou trabalhando em seus próprios projetos e iniciou um negócio de cartografia. Ela protegeu e promoveu o legado de Heezen, mas também “exigiu o reconhecimento justo pelo trabalho que era seu”, de acordo com Higgs.

Suas contribuições para a oceanografia e geologia foram reconhecidas com vários prêmios, incluindo a Medalha Hubbard da National Geographic Society e o Prêmio Mulher Pioneira em Oceanografia Mary Sears do Instituto Oceanográfico Woods Hole.

Em 1997, a Biblioteca do Congresso incluiu alguns dos mapas de Tharp em uma exposição que exibia itens de Abraham Lincoln, Thomas Edison e George Washington.

Tharp faleceu em 2006. Mais de 70 anos desde que ela viu seus colegas partirem em navios nos quais ela não tinha permissão para navegar, a Marinha dos Estados Unidos anunciou que estava renomeando um navio de pesquisa em sua homenagem, o USNS Marie Tharp.