A história por trás da Uline, a gigante das embalagens cujos proprietários bilionários reclusos usam sua ANBLE para influenciar a política americana

A história da Uline, gigante das embalagens cujos proprietários bilionários influenciam a política americana através da ANBLE.

• A Uline é a principal distribuidora de materiais de embalagem e suprimentos industriais na América do Norte.
• A empresa foi fundada em 1980 por Liz e Dick Uihlein, que a administram atualmente com seus três filhos.
• O casal também é doador de destaque de candidatos políticos de extrema direita, incluindo Donald Trump.

Não é algo que a maioria das pessoas para para notar, mas da próxima vez que você comprar algo – online, na loja, em qualquer lugar – repare nas palavras impressas na embalagem que carregou sua compra.

Seja uma caixa de papelão, sacola de papel ou plástico, envelope, embalagem para viagem ou qualquer outra coisa que logo vá para a lixeira de reciclagem, há uma grande probabilidade de você ver um nome mais do que qualquer outro: Uline.

A Uline é uma distribuidora líder de materiais de embalagem e suprimentos industriais na América do Norte. A empresa fornece os produtos essenciais (e muitas vezes invisíveis) que pequenas e grandes empresas precisam todos os dias, e fatura cerca de US$ 6,1 bilhões em vendas por ano, de acordo com a Forbes.

Assim como o nome da Uline provavelmente está estampado na parte inferior do seu envio da Amazon, uma cópia de seu catálogo de 850 páginas provavelmente está circulando nos bastidores de quase todo restaurante, loja e escritório do país.

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Claro, a Uline nem sempre foi tão onipresente.

Toda empresa precisa começar em algum lugar, e para a Uline, esse começo foi em 1980 no porão de Dick e Liz Uihlein, em Illinois.

‘Uma das ferramentas mais legais que já vi’

Dick Uihlein, bisneto do co-fundador da cerveja Schlitz, cresceu em uma família de empresários de Chicago e estudou em Stanford, onde conheceu e casou com Liz.

Após a faculdade, Dick trabalhou por alguns anos na empresa de seu pai até que um dia ele teve em mãos uma ferramenta chamada cortador de caixas, usada para ajustar caixas de papelão sob medida.

“Era uma das ferramentas mais legais que já vi”, ele disse à National Review.

Dick ficou tão impressionado que deixou seu emprego e obteve um empréstimo do pai para iniciar um negócio com Liz vendendo cortadores de caixas em sua casa. (A Uline ainda vende o produto hoje – modelo H-101 por US$ 17 cada.)

Aos poucos, os Uihlein adicionaram mais suprimentos de embalagem à sua seleção e reduziram os prazos de entrega ao mínimo – uma década antes de Jeff Bezos lançar a Amazon.

“Atenda o telefone mais rápido do que o 911”, diz um ditado da empresa.

O catálogo da empresa ficou mais grosso e centros de distribuição surgiram em toda a América do Norte. A Uline atualmente possui 13 centros de distribuição e sua sede corporativa fica em Pleasant Prairie, Wisconsin.

“É estranho desenvolver um amor por caixas de papelão e suprimentos de envio, mas eu realmente gosto disso”, disse Liz ao Milwaukee BizTimes em 2020.

À medida que os Uihlein expandiam seus negócios, eles também aproveitavam sua vasta riqueza – atualmente estimada em US$ 3,7 bilhões cada, de acordo com a Forbes – para aumentar sua influência política em apoio a candidatos e causas de extrema direita.

Gastando muito para empurrar a política dos EUA ainda mais à direita

O casal foi um dos principais doadores do ex-governador de Wisconsin, Scott Walker, e do atual senador Ron Johnson, e doou aproximadamente US$ 6 milhões para fundos ligados a Donald Trump durante os ciclos eleitorais de 2016 e 2022.

A fundação da família deles também doou mais de US$ 5 milhões para grupos que contestaram ou trabalharam para desafiar a legitimidade das eleições presidenciais de 2020.

Mais recentemente, os Uihleins têm usado sua força financeira em apoio à campanha presidencial do governador da Flórida, Ron DeSantis, e ao American Principles Project, que é contrário aos direitos ao aborto, à teoria crítica da raça e aos direitos transgêneros.

Dick também é o maior apoiador financeiro do principal grupo que apoiou uma medida eleitoral de Ohio, a Issue 1, que tornaria mais difícil alterar a constituição do estado e serviria como uma “defesa contra interferências de fora do estado”. Os Uihleins vivem em Illinois.

No total, suas doações para candidatos e causas federais ultrapassaram US$ 230 milhões na última década, segundo o Politico, citando registros de financiamento de campanha.

Uma cultura conservadora dentro da empresa

O envolvimento dos Uihleins na política nacional não é a única coisa que tem colocado a família sob os holofotes, no entanto. Em 2021, o ProPublica informou que a Uline, que ainda é uma empresa privada, possui políticas de escritório notavelmente conservadoras e rígidas.

A empresa não respondeu a várias solicitações do Insider para comentar essa história.

Os funcionários nos escritórios da empresa são obrigados a seguir padrões exigentes em relação a sua vestimenta e estações de trabalho, correndo o risco de perderem seus empregos, de acordo com um manual obtido pelo ProPublica.

As mesas não podem ter mais do que quatro decorações pessoais, com tamanho de até 5×7 polegadas, e todas as anotações e etiquetas de Post-it devem ser removidas ao final de cada dia, diz o manual.

O código de vestimenta proíbe saias ou vestidos “muito curtos”, blusas “muito reveladoras” e proíbe jeans, veludo cotelê e flanela.

Um funcionário em um vídeo da empresa descreve o código de vestimenta como “justo” pelas vantagens que ele desfruta no escritório: “É limpo, é iluminado, tem ótima comida, e tudo que eu preciso fazer é usar uma gravata”.

‘Sentimos que devemos nos manifestar’

Liz Uihlein também usa seu cargo de presidente da empresa para sediar reuniões com líderes conservadores e escrever cartas publicadas no catálogo da Uline, celebrando os ex-presidentes Ronald Reagan e Donald Trump, e alertando sobre o declínio da América.

Liz disse ao BizTimes em 2020 que as atividades políticas dela e de Dick custaram algumas vendas à empresa, mas ela disse: “sentimos que devemos nos manifestar”.

“Acredito que o melhor que você pode dar a alguém é um emprego, não uma ajuda do governo”, acrescentou.

O boom do comércio eletrônico durante a pandemia ajudou as vendas da Uline a aumentarem 14% para US$ 6,5 bilhões em 2020, e a previsão era de que ultrapassassem US$ 7 bilhões em 2021, de acordo com um memorando obtido pelo ProPublica.

A filha dos Uihleins, Freddy, e os filhos Brian e Duke, todos trabalham atualmente para a empresa, que eles estão programados para herdar por meio de um “truste dinástico” que Dick estabeleceu inicialmente em 2004.

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