A indústria agrícola está enfrentando escassez de mão de obra e a crise climática. Mas a agtech, como coleiras digitais para vacas e ferramentas de controle de qualidade com IA, está resolvendo problemas de maneiras inesperadas.
A indústria agrícola enfrenta escassez de mão de obra e crise climática, mas a agtech resolve problemas de maneiras inesperadas.
Em meio à crise climática e escassez de mão de obra, alguns trabalhadores agrícolas utilizam tecnologia para mitigar problemas.
Eles utilizam softwares de rastreamento de dados e controle de qualidade baseado em inteligência artificial para operações e avaliação de colheitas.
Ainda assim, há preocupações sobre quem possui os dados da fazenda e como eles estão sendo utilizados.
Este artigo faz parte da série “Build IT”, que aborda tendências de tecnologia digital e inovação que estão impactando indústrias.
Em St. Charles, Illinois, a onda de calor no final de agosto não foi nada agradável para as vacas locais. Elas estavam com muito calor e seu apetite diminuiu. Sarah e Andy Lenkaitis, dois agricultores, não precisaram ver suas 90 vacas para saber disso: eles receberam todos esses dados das coleiras de atividades das vacas.
As coleiras de atividades funcionam como Fitbits para vacas. Os Lenkaitis, que possuem uma fazenda leiteira chamada Lenkaitis Holsteins, recebem atualizações das coleiras em um computador ou painel móvel sobre as atividades, hábitos alimentares e temperaturas corporais das vacas.
As coleiras de atividades alertaram o casal sobre os primeiros sinais de redução do apetite das vacas. Agora, Sarah Lenkaitis pode agir antecipadamente e alimentar as vacas com um probiótico para ajudar na digestão e ruminação.
Sarah e Andy Lenkaitis concluíram sua fazenda leiteira de última geração em janeiro de 2018. Lenkaitis Holsteins
Os Lenkaitis se preocupam com o apetite das vacas porque isso afeta a produção de leite: Menor consumo de alimentos significa menor produção de leite. Durante ondas de calor, os Lenkaitis perdem dinheiro porque não conseguem vender tanto leite para a cooperativa de laticínios local. Mas as coleiras de atividades têm os ajudado a perder um pouco menos de leite ultimamente.
“Antes, tomávamos muitas decisões subjetivas sobre como a vaca estava ordenhando ou se estava se saindo bem”, disse Sarah Lenkaitis. “Agora, temos os dados reais para nos ajudar a tomar decisões de negócios mais objetivas.”
Os Lenkaitis não estão sozinhos. Um relatório da McKinsey de 2023 constatou que 61% dos agricultores da América do Norte já estão usando ou planejam adotar tecnologia agrícola, também conhecida como agtech, nos próximos dois anos.
“A agricultura, e os agricultores especificamente, são adotantes muito precoces de tecnologia”, disse Bill Oemichen, ex-vice-comissário de agricultura de Minnesota. “A velocidade das mudanças na agricultura, do ponto de vista tecnológico, é muito, muito rápida. Em muitos casos, mais rápida do que o que está acontecendo na economia em geral.”
Bill Oemichen também serviu no Conselho de Serviços de Crédito Agrícola da AgCountry. Conselho de Serviços de Crédito Agrícola da AgCountry
Dados ajudam a mitigar a crise climática
A fazenda dos Lenkaitis foi apenas uma das muitas afetadas pelas condições climáticas extremas este ano. Agricultores do meio-oeste viram períodos de seca que deixaram alguns campos sem chuva por 50 dias. Inundações na Califórnia devastaram plantações de frutas vermelhas e alface, o que pode aumentar ainda mais os preços desses alimentos.
Jeff Chemeres sabe em primeira mão como os agricultores precisam de tecnologia para ajudá-los a mitigar o rápido ritmo das mudanças climáticas. Ele vê isso especialmente com seus clientes produtores de maçãs em seu papel de diretor estratégico da Croptracker, um serviço de software para o gerenciamento de fazendas de frutas e vegetais.
Os agricultores estavam acostumados a colher maçãs em meados de agosto, mas, com o calor extremo, as maçãs começaram a amadurecer mais cedo. Eles precisavam saber exatamente quando isso aconteceria.
“Cometer um erro e estraga todo o seu ano”, disse Chemeres sobre as realidades econômicas de seus clientes. “Você não pode prender as maçãs novamente na árvore.”
A Croptracker criou uma tecnologia para ajudar os produtores de maçãs a lidar com as mudanças climáticas, chamada Starch Quality Vision. Ela utiliza inteligência artificial para analisar testes de amido em maçãs antes da colheita.
Os testes de amido são o padrão ouro para testes de maturação de maçãs. Eles utilizam coloração com iodo para determinar os níveis de amido nas maçãs, o que indica o grau de maturidade da fruta: Mais amido indica menos maturidade e vice-versa. O olho humano nem sempre avalia isso com precisão, principalmente porque a forma como os níveis de amido indicam a maturidade varia de acordo com o tipo de maçã. A inteligência artificial, no entanto, pode avaliar com precisão os testes de amido para maçãs de todos os tipos.
A tecnologia Starch Quality Vision da Croptracker tem como objetivo fornecer avaliações precisas de qualidade para ajudar os agricultores a saberem o momento ideal de colheita. Croptracker
Os robôs irão tomar os empregos na agricultura?
Pode parecer que a automação agrícola está tirando os empregos dos agricultores, mas Oemichen disse que ele tem observado uma tendência diferente: equipamentos agrícolas autônomos estão ajudando a combater a escassez de mão de obra.
Os proprietários de fazendas estão enfrentando dificuldades para contratar porque não conseguem acompanhar o aumento de 4,4% nos custos trabalhistas citado pelo USDA em toda a indústria e a concorrência com oportunidades melhor remuneradas fora da fazenda. Esta é uma grande razão pela qual os agricultores frequentemente contratam trabalhadores migrantes temporários para ajudá-los. O estado de Washington sozinho viu um aumento de 1.000% nas solicitações de visto para trabalhadores agrícolas temporários entre 2007 e 2019, de acordo com o relatório de 2022 dos Serviços de Trabalho Agrícola e Sazonal do estado.
Em breve, eles precisarão de ainda mais ajuda. A idade média de um agricultor é de 57,5 anos, de acordo com as estimativas mais recentes do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. Com agricultores mais velhos prestes a se aposentar, as estimativas indicam que os jovens não serão capazes de preencher a lacuna; uma pesquisa de 2022 conduzida pela Coalizão Nacional de Jovens Agricultores e pelo Centro de Pesquisa da Universidade de Wisconsin constatou que isso ocorre principalmente porque a terra é muito cara.
Chemeres disse que viu empresas de tecnologia agrícola bombardearem os agricultores com inovações para mitigar essa escassez de mão de obra. Ele acredita que o futuro da tecnologia agrícola será “quase cirúrgico”, especialmente quando a inteligência artificial entrar em campo e se tornar mais sofisticada.
Jeff Chemeres, diretor de estratégia da Croptracker, disse que a tecnologia, como a IA, continuará a mudar as operações agrícolas.Cortesia de Jeff Chemeres
“O que funcionou para o seu avô duas gerações atrás – é um clima diferente agora. É um planeta diferente”, disse ele. “Você pode ter que mudar.”
Preocupações com dados ainda precisam ser abordadas
Oemichen tem acompanhado a tecnologia agrícola há anos como advogado e ex-vice-comissário de agricultura de Minnesota. Ele ficou tão interessado nesse assunto que voltou para a universidade para obter seu doutorado em política pública na Universidade de Saskatchewan. Uma das coisas que ele está estudando é quem possui todos os dados de tecnologia agrícola.
Acontece que isso não está claro, disse Oemichen ao Insider. Os agricultores podem usar os dados para si mesmos, mas as empresas de tecnologia agrícola podem monetizá-los para vender produtos aos agricultores, como herbicidas e pesticidas, além de coletar dados sobre terras agrícolas para fundos de hedge e investidores.
Uma das maiores empresas que fazem isso é a Bayer, uma empresa alemã que possui 52% dos dados agrícolas do mundo, segundo um estudo coautoria de Oemichen. A Bayer é proprietária de uma plataforma popular de dados agrícolas chamada Climate FieldView. Embora os agricultores possam usar os dados na plataforma, Oemichen disse que a Bayer “claramente detém os direitos de propriedade intelectual dos dados agregados ao nível da fazenda”, de acordo com os termos de serviço do aplicativo – e a empresa pode vender esses dados da maneira que desejar.
Essas preocupações vieram à tona em 2020, quando o Climate FieldView foi acusado de compartilhar dados dos agricultores com a Tillable, uma plataforma que conecta proprietários de terras com agricultores. A subsidiária da Bayer negou isso, mas os agricultores disseram que receberam cartas de arrendamento de terras da Tillable que eram muito precisas para não terem dados internos.
Oemichen disse que isso já está prejudicando os agricultores. Ele revisou estudos confidenciais que descobriram que agregadores de dados agrícolas vendiam dados e análises preditivas de agricultores para fundos de hedge e empresas de investimento interessadas em comprar terras agrícolas. Isso significa que os agricultores perdem uma vantagem competitiva na compra de novas terras porque não têm dinheiro de fundos de hedge para recomprar seus próprios dados de grandes empresas como a Bayer.
“Os dados se tornaram mais valiosos do que os produtos e serviços subjacentes que eles estão vendendo para os produtores”, disse ele.
Nem todas as empresas de tecnologia fazem isso. A Croptracker, por exemplo, permite que os agricultores sejam donos de seus próprios dados.
Os Estados Unidos possuem apenas um acordo voluntário de dados para empresas de tecnologia agrícola, descobriu a pesquisa de Oemichen. Oemichen disse que gostaria de ver mais regulamentação por parte do governo para proteger os agricultores. Ele acrescentou que os agricultores deveriam criar cooperativas de dados, que funcionariam como cooperativas alimentares ou financeiras, para proteger seus dados.
“Precisamos realmente estudar essa questão antes que seja tarde demais”, disse Oemichen.
