A NASA concedeu $850.000 a uma empresa que deseja recolher lixo espacial da maneira tradicional – com sacos

A NASA concedeu $850.000 para empresa recolher lixo espacial com sacos.

• A NASA concedeu à TransAstra um contrato de US$ 850.000 pelo seu conceito de sacos de captura Flytrap.
• Os sacos Flytrap podem ser construídos grandes o suficiente para recolher lixo espacial do tamanho de uma casa.
• O lixo espacial é um problema crescente que coloca em perigo satélites, espaçonaves e a vida dos astronautas.

No meio de um voo espacial, um astronauta ouviu um estrondo enorme. Ele olhou para cima e viu um pedaço de lixo espacial encravado na janela da nave.

Se os destroços fossem maiores, poderiam ter quebrado a janela e toda a tripulação teria morrido, disse o astronauta a Joel C. Sercel, fundador e CEO da TransAstra.

“O lixo espacial é um dos maiores perigos que os astronautas enfrentam em órbita baixa da Terra hoje”, disse Sercel ao Insider.

A TransAstra recebeu recentemente um contrato de US$ 850.000 da NASA para explorar a possibilidade de limpar o lixo espacial com um gigantesco “saco de captura” que a empresa chamou de Flytrap, disse Sercel.

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“É como recolher lixo na beira da estrada”, disse Sercel.

Apenas muito, muito mais complexo e caro.

O quintal da Terra é um grande depósito de lixo

À medida que os humanos se expandem no espaço, estamos deixando uma grande bagunça.

A Agência Espacial Europeia estima que mais de 330 milhões de pedaços de lixo espacial estão circulando a Terra. O lixo espacial pode atingir velocidades de até 17.500 mph e representar um risco para astronautas, ônibus espaciais e satélites.

Os sacos Flytrap da TransAstra foram inicialmente desenvolvidos para capturar asteroides que, no futuro, poderiam ser minerados para obter elementos raros, disse Sercel.

Mas quanto mais Sercel e a equipe pesquisavam sobre a mineração de asteroides, mais eles “se conscientizavam do problema do lixo espacial e pensávamos que essa é uma solução muito boa para limpar os detritos orbitais”, disse Sercel ao Insider.

Sacos de captura gigantes para limpar a bagunça

O plano da TransAstra é usar sacos presos a pequenas espaçonaves que podem voar ao lado do lixo espacial em órbita baixa da Terra.

Uma vez posicionada, a espaçonave libera o saco e envolve o lixo espacial, fechando-o com zíper, disse Sercel.

Para evitar que os sacos rasguem, a TransAstra está testando sacos feitos de Kevlar e outros materiais fortes comprovados no espaço.

Embora haja outras propostas de coleta de lixo espacial, elas muitas vezes são eficazes apenas para determinados itens, disse Sercel, como detritos magnéticos ou que podem ser agarrados por um braço robótico.

Os sacos de captura, por outro lado, podem pegar qualquer coisa que caiba dentro deles.

“Podemos construir um Flytrap que possa caber em uma xícara de café e capturar coisas do tamanho de uma melancia, e podemos construir um Flytrap grande que pode capturar itens do tamanho de uma casa que pesam 1.000 toneladas”, disse Sercel.

Os maiores desafios

Essa abordagem para capturar lixo espacial é “absolutamente válida”, disse Dave Barnhart, professor de pesquisa no Departamento de Engenharia Astronáutica da Universidade da Carolina do Sul, ao Insider.

A TransAstra não é a única com esse conceito.

A Agência Espacial Europeia está planejando um empreendimento chamado ClearSpace-1, que planeja usar uma abordagem semelhante para capturar detritos, disse Barnhart.

O ClearSpace-1 está programado para ser lançado em 2026. Da mesma forma, Sercel disse que a tecnologia Flytrap poderia ser usada no espaço dentro de dois anos.

O maior desafio é o custo do combustível, segundo Barnhart, que também é CEO da Arkisys Inc, uma empresa que planeja construir portos e postos avançados no espaço.

“Usar uma espaçonave com um saco para pegar um monte de coisas é uma boa ideia, mas requer uma enorme quantidade de combustível”, disse Barnhart.

Mesmo objetos de detritos que estão relativamente próximos estão espalhados por áreas tremendamente vastas, acrescentou ele.

Até agora, a TransAstra desenvolveu protótipos pendentes de patente e trabalhou com um programa governamental empreendedor, o NASA SBIR Ignite, para comprovar o conceito.

Neste ano, será construído um protótipo em tamanho real para cumprir o contrato da NASA, disse Sercel.

“Ninguém duvida da viabilidade científica”, acrescentou Sercel. “É a viabilidade de engenharia de fazê-lo de forma acessível que precisa ser comprovada.”

Como torná-lo acessível

Em última análise, uma maneira de compensar os custos poderia ser reciclar o lixo espacial capturado para ajudar a construir satélites e outros objetos em órbita.

“As pessoas pagaram muito dinheiro para colocá-lo em órbita em primeiro lugar”, disse Sercel. “Qualquer coisa no espaço, por definição, vale muito. Se você pode reutilizá-la, isso é uma vitória para todos.”

Barnhart, cuja empresa tem como objetivo construir postos avançados espaciais, disse que a reciclagem no espaço poderia se tornar realidade em cinco a 10 anos.

“Cada peça do quebra-cabeça está lá, mas precisa ser criada”, disse ele.

À medida que a exploração espacial e a indústria se expandem, pensar adiante sobre os detritos se tornará ainda mais importante, disse Sercel.

“Não deixar lixo é parte de ser um bom cidadão celestial”, disse ele.

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