A serraria de Wisconsin concordou em parar de contratar crianças após a morte de um jovem de 16 anos no trabalho

A serraria de Wisconsin parou de contratar crianças após a morte de um jovem de 16 anos no trabalho.

• Um operador de serraria em Wisconsin concordou em parar de contratar crianças após a morte de um adolescente.
• Michael Schuls, de 16 anos, morreu de “asfixia traumática” após um acidente na Florence Hardwoods.
• “O trabalho infantil ilegal é uma mancha neste país”, disse a Secretária Interina do Trabalho, Julie Su.

Um operador de serraria em Wisconsin disse que vai parar de empregar crianças após a “devastadora” perda de um adolescente que morreu no trabalho neste verão. Essa promessa foi feita depois que o Departamento de Trabalho dos EUA acusou a empresa de arriscar a vida das crianças em busca de lucro.

Em julho, Michael Schuls, de 16 anos, morreu de “asfixia traumática”, de acordo com o escritório do legista local, dois dias depois de ficar preso em uma esteira transportadora para pilhas recém-cortadas de madeira enquanto trabalhava na Florence Hardwoods, informou o Green Bay Press-Gazette. Seu funeral foi frequentado por “centenas” de pessoas, de acordo com um GoFundMe criado para apoiar sua família.

Um relatório do Departamento do Xerife do Condado de Florence, obtido pelo Press-Gazette, disse que Schuls havia sido deixado sozinho no trabalho e foi visto em vídeo tentando “arrumar a madeira” na esteira, onde ele ficou preso. Ele foi descoberto 17 minutos depois.

Em um comunicado na quinta-feira, Seema Nanda, a principal advogada do Departamento do Trabalho dos EUA, acusou o empregador de Schuls de negligência. De acordo com a lei federal, ninguém com menos de 18 anos deve ser empregado em uma ocupação “perigosa”, o que o departamento define explicitamente como incluindo serrarias.

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“A Florence Hardwoods arriscou a vida de uma criança permitindo que ela operasse equipamentos perigosos em violação das leis federais de trabalho infantil, e agora a família, amigos e colegas de trabalho ficaram para lamentar”, disse ela.

O comunicado veio após uma investigação federal sobre a Florence Hardwoods que descobriu que outras três crianças entre 15 e 16 anos tinham ficado feridas no trabalho desde novembro de 2021. A empresa também empregava nove crianças, algumas com apenas 14 anos, “para operar ilegalmente máquinas”, incluindo serras para processamento de madeira.

Como parte de uma ordem de consentimento e julgamento de 6 de setembro contra a empresa, a Florence Hardwoods concordou em parar de contratar qualquer pessoa com menos de 18 anos, tendo já demitido aqueles que ainda trabalhavam lá imediatamente após a morte de Schuls. A empresa emprega pouco mais de 60 pessoas, de acordo com seu site.

A empresa também concordou em pagar $190.696 em multas civis.

“Embora não tenhamos violado conscientemente ou intencionalmente as leis trabalhistas, aceitamos as constatações e as penalidades associadas”, disse a Florence Hardwoods em comunicado fornecido ao Insider. “Como parte do acordo, fizemos mudanças nos processos e operações, incluindo a divulgação das leis trabalhistas e concordando em não contratar mais menores para trabalhar em nossas instalações”, disse a empresa, descrevendo a morte de Schuls como uma perda “devastadora”.

Flexibilização das leis de trabalho infantil

Com a taxa de desemprego nos EUA em apenas 3,8%, a mais baixa em décadas, alguns empregadores em campos “perigosos” têm dificuldade em preencher vagas abertas, levando-os a recorrer a uma fonte ilegal: crianças.

No início deste ano, uma investigação descobriu que uma instalação de processamento de carne em Wisconsin empregava pelo menos 102 crianças, algumas com apenas 13 anos, e as fazia trabalhar durante a noite usando “produtos químicos cáusticos para limpar serras afiadas”, de acordo com o Departamento do Trabalho. Em julho, um adolescente de 16 anos morreu em uma fábrica de aves em Mississippi depois de ficar preso em uma esteira transportadora na instalação.

A tendência de recorrer ao trabalho de menores de idade parece ser refletida nas estatísticas de fiscalização. No ano fiscal de 2022, investigadores federais encontraram mais de 3.800 menores empregados em violação da lei, em comparação com menos de 1.400 em 2013.

As reclamações dos empregadores sobre o mercado de trabalho apertado – que obrigou as empresas a aumentar os salários para atrair trabalhadores – levaram alguns legisladores republicanos a defender a flexibilização das proteções trabalhistas para crianças, principalmente no setor de serviços. Em maio, dois republicanos de Wisconsin começaram a circular um projeto de lei que permitiria que jovens de 14 anos servissem álcool; anteriormente, a legislatura liderada pelos republicanos do estado legalizou o trabalho de crianças até as 23h.

Alguns estados também expandiram a capacidade das crianças de trabalhar em ocupações perigosas.

No Iowa, a governadora Kim Reynolds assinou em maio uma lei que permitiria que jovens de 16 e 17 anos trabalhassem em algumas ocupações perigosas que são completamente proibidas pela lei federal, desde que façam parte de um programa educacional ou de treinamento profissional, informou o Des Moines Register.

“Ensina muito às crianças”, disse Reynolds em defesa da medida, “e se eles têm tempo para fazer isso e querem ganhar algum dinheiro extra, acho que não devemos desencorajá-los”.

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