Um minúsculo elefante antigo que vagava pela Sicília há 200.000 anos teve filhotes do tamanho de cães de estimação.

Uma improvável família de elefantinhos em miniatura descubra como esses adoráveis filhotes do tamanho de cães de estimação percorreram a Sicília por 200.000 anos!

• Cientistas descobriram este antigo fóssil de elefante na ilha da Sicília.
• Eles disseram que o elefante encolheu rapidamente ao longo de um milhão de anos devido às restrições da ilha.
• O pequeno elefante, e seu filhote, estão em exposição como modelos no Museu Americano de História Natural.

Imagine um mundo onde você poderia ter um elefante do tamanho de um pônei de Shetland. Acontece que, se você estivesse vivo há centenas de milhares de anos, isso poderia ter sido possível.

Há mais de cem anos, no final do século XIX, pesquisadores descobriram os ossos de um antigo elefante na Sicília, perto de Siracusa.

Após analisar o DNA dentro dos ossos, os cientistas foram capazes de construir uma imagem de como esse animal poderia ter se parecido, que agora está em exposição em uma nova mostra no Museu Americano de História Natural, em Nova York.

Este elefante não é apenas “muito fofo”, Alexandra van der Geer, uma paleontóloga da Universidade de Leiden, na Holanda, e consultora da exposição, disse ao Business Insider. Ele também é “realmente um exemplo incrível de evolução extrema”, disse ela.

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Evolução extrema dos elefantes

Esses elefantes antigos evoluíram a partir de um ancestral comum do elefante, o elefante de presas retas, que era ainda maior do que os elefantes modernos, pesando cerca de 10 toneladas e com mais de 12 pés de altura.

Em menos de um milhão de anos, as pressões evolutivas fizeram com que esse mega-elefante se transformasse no elefante anão siciliano representado pelo fóssil aqui. Ele tinha cerca de 6,5 pés de altura e pesava 1,7 toneladas. Seu filhote, mostrado nas reconstruções do AMNH, era ainda menor, com o tamanho de um cachorro de porte médio, como um poodle.

Pesquisadores de toda a Europa, que estudaram fósseis de elefantes anões para estimar o tamanho do corpo do animal, disseram que o elefante de presas retas gigante evoluindo para o elefante anão siciliano seria como se um ser humano adulto encolhesse ao tamanho de um macaco-rhesus, que tem cerca de 1,65 pés de altura.

Van de Geer disse que esse encolhimento é especialmente chocante porque ocorreu em uma escala de tempo curta, nos padrões evolutivos. “É rápido. Um milhão de anos pode parecer muito longo para os humanos. Um milhão de anos, você pode fazer muitas coisas em um milhão de anos. Mas para a evolução, é um curto período de tempo”, disse ela.

Por que esse antigo elefante ficou tão pequeno?

Desde que foi descoberto pela primeira vez, os cientistas têm analisado diferentes características dos fósseis para tentar descobrir o quão rapidamente o elefante passou de um animal antigo gigantesco para essa versão em tamanho reduzido.

Os elefantes de presas retas gigantes percorriam todo o que se tornaria o continente europeu cerca de 40.000 a 800.000 anos atrás, de acordo com o estudo dos pesquisadores europeus, que foi publicado na revista revisada por pares Current Biology.

Mas quando os continentes começaram a se desprender ou se separar devido a mudanças no nível do mar, as espécies de elefantes começaram a evoluir de maneiras diferentes para se adaptar melhor ao seu ambiente. Um grupo de elefantes de presas retas gigantes se mudou para Sicília cerca de 200.000 anos atrás.

A partir daí, uma regra da biologia evolutiva parece ter se estabelecido, disse Ross MacPhee, curador do AMNH’s Secret World of Elephants, ao BI. Espécies que antes viviam em áreas continentais geralmente têm que se adaptar a ambientes muito diferentes quando se mudam para ilhas, e acabam evoluindo características muito diferentes.

Por exemplo, MacPhee explicou, provavelmente há muito menos comida disponível em uma ilha e menos predadores. Nessas condições, faz sentido evoluir para uma espécie menor que pode comer menos para sobreviver. Especialmente quando você não precisa se preocupar em ser comido por grandes predadores maus.

Basicamente, disse MacPhee, “Estar em uma ilha é ruim para ser grande.”

Compreender casos como o elefante anão siciliano ajuda os cientistas a entender melhor a evolução como um todo, disse Van der Geer. É a sobrevivência do mais apto, no final das contas. “É uma luta constante. A evolução é uma luta”, disse ela.