A SpaceX enfrentou um mês mais ou menos lutando contra um problema chave antes de seu último lançamento do Crew Dragon válvulas grudentas no sistema de suporte de vida.

A SpaceX teve problemas com válvulas grudentas antes do lançamento do Crew Dragon.

O acoplamento ocorreu por volta das 9h16, horário do leste dos Estados Unidos, enquanto as duas espaçonaves estavam em órbita acima da Austrália, disseram os oficiais da SpaceX em uma transmissão ao vivo.

Chamada de Missão Crew-7, essa jornada marca a sétima missão operacional de voo espacial humano da SpaceX para a estação espacial sob o Programa de Tripulação Comercial da NASA. Também é a décima primeira vez que a SpaceX lança humanos em órbita.

Isso acontece enquanto a Boeing Co. – outro fornecedor de tripulação comercial da NASA – trabalha para preparar sua espaçonave Starliner, que sofreu atrasos, para voar no próximo ano. Os atrasos levantaram preocupações sobre o objetivo da NASA de ter várias opções para chegar à ISS.

Liderada pela astronauta e comandante da NASA Jasmin Moghbeli, a tripulação de sábado inclui o astronauta dinamarquês Andreas Mogensen da Agência Espacial Europeia, Satoshi Furukawa da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão e o cosmonauta russo Konstantin Borisov. A tripulação está programada para permanecer a bordo antes de retornar no início de 2024.

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Os quatro astronautas da Missão Crew-6 da SpaceX, que estão vivendo na ISS desde março, passarão a próxima semana recebendo os astronautas da Crew-7 antes de retornarem à Terra em sua própria cápsula Crew Dragon, com previsão para 1º de setembro.

Válvulas Pegajosas

A NASA e a SpaceX originalmente esperavam lançar na sexta-feira, mas decidiram cancelar o lançamento horas antes para ter mais tempo para analisar o sistema de suporte de vida do Dragão.

O lançamento da Crew-7 ocorre após a SpaceX divulgar problemas com válvulas pegajosas em um voo anterior do Dragão – um problema que poderia ter sido um risco para o voo de sábado. Durante uma missão de reabastecimento de carga para a estação espacial em junho, a SpaceX percebeu que uma válvula específica na cápsula de carga do Dragão havia ficado aberta durante todo o voo. A válvula deve permanecer aberta e só precisa fechar em caso de vazamento de propelente, por isso não representou um grande problema. Mas se houvesse um vazamento, a SpaceX teria enfrentado um problema muito maior.

Após o término dessa missão e o retorno da cápsula Dragon à Terra, a SpaceX examinou a válvula problemática e encontrou evidências de corrosão após enviar partes para testes. Isso levou a empresa a examinar as válvulas em toda a frota de Dragon.

“Queríamos entender isso muito bem, então passamos o último mês ou algo assim olhando os dados, e a SpaceX fez testes de diferentes válvulas em todo o país”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma coletiva de imprensa antes do voo.

No final, a empresa identificou a origem do problema. Alguns dos propelentes usados pela espaçonave Dragon podem se misturar com umidade em excesso no ar, criando ácido que corrode a válvula.

A SpaceX disse que testes adicionais revelaram uma solução para as válvulas pegajosas. “Descobrimos uma maneira de, se alimentarmos a válvula um pouco mais, conseguirmos superar essa corrosão e restaurar a funcionalidade da válvula”, disse Bill Gerstenmaier, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX, durante a coletiva de imprensa. A empresa também está incorporando ar seco de nitrogênio para purgar o excesso de umidade do sistema, uma solução que a Boeing usou para o Starliner.

A SpaceX também optou por substituir algumas das válvulas em várias espaçonaves Dragon – incluindo algumas das válvulas no Dragão da Crew-7.

A SpaceX e a NASA ainda estão pensando em maneiras de resolver a corrosão a longo prazo, já que o objetivo é voar as espaçonaves Crew Dragon para o espaço pelo menos cinco vezes cada uma.