Se você está no 1% ou na classe média, a inflação na verdade tem te deixado mais rico, de acordo com um importante ANBLE que tem pesquisado a desigualdade há mais de 40 anos.

Você é rico e nem sabia! Como a inflação está te deixando mais rico, segundo um importante ANBLE que estuda desigualdade há mais de 40 anos.

“A inflação é uma forma de tributação sem representatividade. É o tipo de imposto que pode ser imposto sem ser legislado pelas autoridades e sem precisar empregar coletores de impostos adicionais”, escreveu Friedman famosamente em um artigo de 1974 que defendia a indexação das faixas de imposto para evitar o “creep de faixa”.

Essa chamada “taxa de imposto sobre a renda” da inflação a tornou incrivelmente impopular entre o público. Como Tom Barkin, presidente do Banco da Reserva Federal de Richmond, explicou em uma entrevista recente à CNN: “A única coisa que ouço claramente de todos é que eles odeiam a inflação. Eles acham a inflação injusta. Você ganha um aumento e depois tem que gastar esse aumento no posto de gasolina”, disse ele. “É francamente exaustivo.”

Mas agora, novas pesquisas adicionaram uma reviravolta à visão popular da inflação como nada além de um aborrecimento. Em um novo documento de trabalho intitulado “Existe realmente um imposto sobre a inflação?”, Edward Nathan Wolff, especialista em desigualdade da Universidade de Nova York, com quase 40 anos de pesquisa, analisa os efeitos da inflação na riqueza geral dos americanos entre 1983 e 2019.

Sua resposta? O “imposto inflacionário” realmente existe, mas não para todos. A classe média e os 1% mais ricos dos americanos se beneficiaram de períodos de alta inflação nas últimas décadas. “Com relação à questão de se existe realmente um imposto líquido sobre a inflação, a resposta é que isso é verdade apenas para alguns grupos”, escreveu Wolff.

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Um “imposto” que atinge de forma desigual

Em seu artigo, publicado neste mês pelo National Bureau of Economic Research, Wolff examinou dados do Índice de Preços ao Consumidor e da Pesquisa de Finanças do Consumidor do Federal Reserve para medir as mudanças na renda e na riqueza geral dos consumidores durante períodos de inflação sustentada.

O pesquisador descobriu que, embora haja definitivamente um “imposto inflacionário” sobre a renda dos consumidores – medido como a diferença entre o crescimento nominal e real da renda – também há outro lado mais positivo na inflação. A inflação pode fazer com que os preços dos ativos, especialmente no mercado imobiliário, subam substancialmente, enquanto diminui o peso das dívidas reais para alguns consumidores. Isso significa que um grupo sortudo de famílias que possui uma grande quantidade de ativos ou dívidas em relação à sua renda – por exemplo, recentes compradores de imóveis que estão “endividados” ou os ultra-ricos – historicamente viram um aumento significativo na riqueza familiar graças à inflação, explicou Wolff.

“Em termos de bem-estar doméstico, a inflação é um benefício líquido para a classe média. Os 1% mais ricos da distribuição de riqueza também se beneficiam grandemente da inflação. Por outro lado, as famílias pobres (os dois quintis inferiores em termos de riqueza) são prejudicadas pela inflação”, escreveu ele.

Comparando a diferença entre a erosão da renda causada pela inflação e seu aumento na riqueza, Wolff calculou o “ganho líquido da inflação” (NIG) para cada faixa de renda nos EUA.

Os 1% mais ricos da América tiveram um NIG “robusto” de $63.500, ou 6,9% de sua renda média anual entre 1983 e 2019. No entanto, para aqueles que eram apenas muito ricos, mas abaixo de 1%, a história foi diferente.

Aqueles que estavam no percentil 95º a 99º de riqueza têm uma relação menor entre riqueza e renda, o que levou seu NIG a chegar a -$56.200, ou 18% de sua renda média. O NIG também foi negativo para os americanos no percentil 80º a 95º de riqueza.

A equação se inverte para a classe média alta, no entanto. Americanos no percentil de riqueza de 60 a 80 – hoje, isso significa um patrimônio líquido doméstico de aproximadamente US$ 200.000 a US$ 550.000 – tendem a ter uma grande parte de sua riqueza em imóveis. Como resultado, para esse grupo, a inflação levou a um ganho líquido de US$ 12.700, ou 16% de sua renda média anual entre 1983 e 2019. Essencialmente, a inflação corroeu os pagamentos de hipoteca desses consumidores e inflou seus ativos mais do que o suficiente para compensar as perdas que sua renda teve que arcar por ter que pagar mais por outros bens e serviços.

O impulso foi ainda maior para os domicílios da classe média, ou seja, aqueles no percentil de riqueza de 40 a 60. Esse grupo viu um ganho líquido de quase US$ 40.000, ou dois terços de sua renda anual. “De fato, a inflação tem sido uma bênção para a classe média em termos de seu balanço patrimonial”, escreveu Wolff sobre as descobertas.

No entanto, para os dois quintis inferiores da distribuição de riqueza, a inflação continua sendo um pesadelo. Wolff descobriu que o ganho líquido desses grupos foi de -US$ 19.300, ou quase metade de sua renda média. “É claro que os domicílios pobres foram particularmente afetados pela inflação”, ele escreveu.

Wolff disse que suas descobertas levantam uma questão urgente: “Por que o público, especialmente a classe média, é tão contra a inflação?”

Sua resposta foi que os consumidores tendem a sentir os efeitos psicológicos causados pela inflação corroendo suas rendas, mas muitas vezes “não estão cientes” dos efeitos comumente positivos que ela pode ter em seus ativos e dívidas. É fácil ver os preços aumentando no supermercado ou ao abastecer no posto de gasolina, mas para muitos consumidores, o efeito positivo na riqueza que vem da inflação diminuindo o custo real de uma hipoteca ao longo da vida é menos óbvio.

No entanto, a Grande Recessão, a pandemia e a bolha da internet todos ajudaram a empurrar mais americanos para fora da classe média, pelo menos em termos de renda, ao longo das últimas décadas. Entre 1971 e 2021, o número de americanos de “renda média” caiu de 61% para 50%, de acordo com uma análise do Pew Research Center. Parte do motivo desse esvaziamento da classe média foi um aumento de sete pontos percentuais na categoria de “renda alta”, mas a quantidade de americanos de baixa renda também aumentou em cinco pontos percentuais – e muitos têm culpado a inflação por esse resultado. Um ponto que Wolff não aborda é que a inflação é massivamente impopular porque esse imposto oculto está afetando mais americanos que estão perdendo a oportunidade de entrar na classe média.

A Fed deve ter como alvo uma meta de inflação mais alta?

No geral, as descobertas de Wolff sugerem que taxas mais baixas de inflação protegeriam famílias mais pobres, mas também prejudicariam a classe média, aumentando assim (ironicamente) a desigualdade global de riqueza. Isso tem implicações para a política federal e sugere que, em vez da meta de inflação de 2% do Federal Reserve, poderia fazer sentido ter uma meta de inflação ligeiramente mais alta. Claro, essa taxa mais alta traz seus próprios problemas para os americanos mais pobres.

Para combater o efeito negativo da inflação sobre os pobres, Wolff propôs uma solução interessante: um crédito tributário de inflação. Ele argumentou que o IRS deveria calcular a taxa de inflação no ano anterior e depois usar esse valor para “modificar o código tributário” e oferecer incentivos aos mais afetados pelo aumento dos preços.

“Variar esse crédito tributário ao longo da distribuição de renda poderia reduzir o impacto da inflação para famílias pobres, ao mesmo tempo em que permitiria que famílias com renda média aproveitassem seus benefícios”, ele escreveu.