A América está construindo fábricas de chips. Agora, é preciso encontrar os trabalhadores.

América constrói fábricas de chips, precisa encontrar trabalhadores.

JULGADO POR UM único indicador, a nova política industrial da América está começando com grande sucesso. Atraídas por subsídios, as empresas estão investindo quantias jamais vistas em fábricas de semicondutores e veículos elétricos. Com investimentos em instalações de manufatura atingindo patamares recordes, a afirmação do presidente Joe Biden de que o futuro será novamente “feito na América” parece mais crível do que antes.

Mas o próximo passo no processo é menos certo. A América está construindo fábricas, mas será que consegue encontrar trabalhadores para operá-las? Com a taxa de desemprego próxima de uma mínima de cinco décadas, as empresas já estão lutando para encontrar funcionários. À medida que dezenas de novas fábricas entrarem em operação, as lacunas se tornarão ainda maiores.

O setor de semicondutores é o mais importante teste para o renascimento da indústria manufatureira nos Estados Unidos. Nas últimas décadas, os fabricantes de chips de computador saíram em grande parte dos Estados Unidos. O país ainda possui pesquisadores e projetistas de semicondutores de classe mundial, mas foi privado de uma força de trabalho capaz de transformar wafers de silício em circuitos eletrônicos em grande escala. Na esperança de reverter esse cenário, o CHIPS Act aprovado pelo Congresso no ano passado destinará US$ 50 bilhões do governo dos Estados Unidos ao setor nos próximos cinco anos.

Uma estimativa básica da Semiconductor Industry Association, uma associação comercial, é que até 2030 o setor de chips dos Estados Unidos enfrentará uma escassez de 67.000 técnicos, cientistas da computação e engenheiros, e cerca de 1,4 milhão de trabalhadores desse tipo em toda a economia em geral. Comparado ao total de cerca de 70.000 estudantes que concluem cursos de graduação em engenharia nos Estados Unidos a cada ano, a escala do déficit se torna evidente. Qualquer que seja a lacuna precisa, ela marca a diferença entre fundições operando com capacidade total e despesas com mão de obra sob controle, ou acabar atoladas em altos custos e baixa produtividade.

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Um dos locais no centro das ambições industriais da América oferece uma visão antecipada do problema. A Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), maior fabricante mundial de chips, planeja investir US$ 40 bilhões em duas fábricas em Phoenix, Arizona, aumentando significativamente a capacidade da América de produzir grandes volumes de semicondutores ultra pequenos. Se for bem-sucedida, isso sugerirá que a América pode recuperar uma posição de destaque na produção de chips.

A primeira das fábricas da TSMC estava programada para iniciar a produção no próximo ano. Mas em julho, a empresa anunciou que a data de lançamento seria adiada para 2025 porque não conseguia encontrar trabalhadores com a experiência necessária para instalar equipamentos em uma instalação de alta tecnologia. Mark Liu, presidente da TSMC, disse que a empresa enviará técnicos de sua base em Taiwan para treinar sua equipe americana.

“Meu pesadelo é investir em toda essa infraestrutura e depois não conseguir construir a força de trabalho”, diz Shari Liss, da SEMI Foundation, um grupo de lobby de microeletrônica. O fato de que muitos compartilham dessa preocupação tem sido ao menos um estímulo útil. Um relatório de janeiro do Brookings Institution, um think-tank, afirmou que a América precisa de uma “grande onda de ações nacionais, estaduais e locais” para garantir mão de obra suficiente para o setor de chips. Os contornos disso estão se formando. A Sra. Liss fala de um esforço conjunto que reúne políticos, burocratas, empresas, faculdades e estudantes.

O buraco mais imediato, como ilustrado pelos problemas da TSMC, está na indústria da construção. O Departamento de Comércio estima que cerca de 100.000 construtores possam ser necessários para a primeira fase de investimentos em fábricas de fabricação de semicondutores ou “fabs”. O governo não pode criar uma força de trabalho assim do nada. Mas ele condicionou seus subsídios às empresas explicarem as medidas que tomarão para recrutar e treinar trabalhadores da construção.

Um funcionário do Departamento de Comércio diz que o governo quer que as empresas colaborem na formação de uma força de trabalho na construção. “Os trabalhadores treinados para um projeto serão benéficos para outras fabs que serão construídas”, diz o funcionário. Nesse aspecto, o plano da TSMC de importar treinadores taiwaneses é menos um problema do que uma solução, ajudando a transmitir conhecimento à força de trabalho local.

Uma vez que as fabs sejam construídas, a próxima necessidade será de técnicos para operá-las. Responsáveis por tarefas como inspeção de ferramentas e produtos, os técnicos historicamente requeriam dois anos de treinamento em uma faculdade comunitária ou escola vocacional. Mas as empresas e educadores começaram a experimentar cursos muito mais curtos.

O mais impressionante são os programas de início rápido que prometem formar técnicos em apenas dez dias, oferecidos pela Maricopa Corporate College, no Arizona, e pelo Portland Community College, em Oregon. O college de Portland, com apoio da Intel, uma fabricante de chips americana, oferece estipêndios de US$ 500 por semana aos estudantes, e o do Arizona garante entrevistas com a TSMC para seus estudantes. Ainda assim, nenhuma empresa está prestes a colocar candidatos com apenas dez dias de treinamento perto de maquinário multimilionário dentro de suas fabs.

O objetivo mais realista é despertar o interesse das pessoas por uma carreira em semicondutores. “Nossa intenção é alcançar pessoas que possam pensar que não possuem as habilidades para esse tipo de trabalho”, diz Gabriela Cruz Thompson da Intel. Ela observa que a empresa tem tido mais sucesso na contratação de mulheres e minorias para os programas de início rápido do que para os cursos tradicionais de dois anos.

Em breve, também poderá haver mais opções intermediárias. Neste outono, o Columbus State Community College em Ohio, onde a Intel está construindo duas fábricas, oferecerá um programa de um ano, único em sua categoria. O objetivo declarado é que os estudantes estejam “prontos para o trabalho” na Intel.

O próximo degrau na escada de trabalho das fábricas são os engenheiros que as operam. Universidades localizadas perto de algumas das principais plantas em construção, incluindo Arizona State e Ohio State, expandiram sua oferta de cursos de semicondutores como parte dos cursos de engenharia e ciências físicas. Liderando a iniciativa está a Purdue University em Indiana, que no ano passado lançou um programa de graduação em semicondutores para estudantes de graduação e pós-graduação.

O objetivo explícito do modelo “laboratório-fábrica” da Purdue é colaborar mais de perto com as empresas. Como parte de um investimento de US$ 49 milhões em sua instalação de “sala limpa”, os estudantes têm acesso a condições e materiais semelhantes aos encontrados em empresas comerciais, além de testar sua habilidade usando trajes de coelho da cabeça aos pés para manter os chips livres de contaminação.

Neste verão, a Purdue introduziu um curso de oito semanas que incluía uma bolsa de estudos de US$ 10.000 para os estudantes, financiada por empresas que esperam atrair futuros trabalhadores antes que eles sejam seduzidos pelo Vale do Silício. E em um parque industrial na extremidade sudoeste do campus, a SkyWater, uma fundição americana de chips, construirá uma fábrica de US$ 2 bilhões. “Os estudantes poderão acordar em seus dormitórios, virar à direita e ir para suas aulas, e depois virar à esquerda e fazer um estágio”, diz Mung Chiang, presidente da Purdue.

Esses programas parecem estar ganhando tração. A Sra. Cruz Thompson diz que a Intel esperava que cerca de 100 pessoas se inscrevessem nos cursos de início rápido. Mas cerca de 900 o fizeram. Na Purdue, a matrícula também foi muito forte. Em maio, a Handshake, uma plataforma de empregos para recém-formados, relatou que as inscrições para empregos em tempo integral em empresas de semicondutores aumentaram 79% em comparação com o ano passado, em comparação com 19% em outros setores. “Os estudantes… percebem que os chips são o novo petróleo”, diz Vijay Raghunathan, diretor de educação em semicondutores da Purdue.

Infelizmente, os Estados Unidos estão limitando seu acesso a uma fonte óbvia de talento. Os imigrantes representam cerca de 40% dos trabalhadores altamente qualificados na indústria de semicondutores dos Estados Unidos. Eles são encaminhados por meio de alguns programas de visto, com cotas rigorosas. Mas essas cotas são fixas, o que significa que, à medida que a indústria se expande, elas se tornarão mais restritivas. Políticos de direita, incluindo Donald Trump, até mesmo cogitaram eliminar as vagas de visto completamente.

As empresas de chips dos EUA já estão configuradas para uma força de trabalho pequena, mas qualificada. Nas últimas décadas, à medida que terceirizaram a fabricação no exterior, elas se tornaram cada vez mais especializadas em casa, colocando os Estados Unidos nos pontos mais altos da indústria global de semicondutores. Qualcomm, Nvidia e outras se tornaram líderes mundiais no desenvolvimento e design de chips avançados. Foi uma divisão de trabalho altamente lucrativa.

Agora, os Estados Unidos estão tentando recuperar uma posição na base da indústria, reaprendendo habilidades básicas, como cortar wafers em chips e embalá-los em caixas de plástico rígido. O imperativo político é evitar uma dependência excessiva da China. Para as empresas, também há uma lógica em diversificar as cadeias de suprimentos e trazer a fabricação mais próxima das operações de pesquisa.

A notícia animadora para aqueles que desejam promover essa mudança é que faculdades e universidades estão se inclinando nessa direção. Mas ainda é uma aposta gigantesca: não tanto no futuro, mas em trazer a América de volta a um passado de manufatura que, em determinado momento, fez sentido comercial deixar para trás. ■

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