As cidades dos Estados Unidos estão intensificando as controversas operações de varredura dos acampamentos de pessoas sem-teto, mas ainda não conseguem encontrar uma solução Não somos lixo, somos pessoas.

Cidades dos EUA intensificam operações controversas de desocupação de acampamentos de pessoas em situação de rua, mas solução ainda não é encontrada. Não somos lixo, somos seres humanos.

Contratantes da cidade de Portland chegaram para derrubar o trecho de barracas e lonas em uma rua lateral atrás de uma movimentada interseção. As pessoas tinham uma hora para desocupar o acampamento, um dos mais de uma dúzia desocupados naquele dia de julho, de acordo com dados da cidade.

Tudo o que não podiam levar consigo foi colocado em sacos plásticos transparentes, etiquetados com a data e o local da remoção, e enviados para um galpão de 11.000 metros quadrados que armazena milhares como eles.

“Pode ser difícil”, disse Taylor, 32 anos, que foi desalojado pelo menos três vezes nos quatro anos em que está sem-teto. “É o que é… Eu deixo pra lá.”

Angelique Risby, 29 anos, observava enquanto trabalhadores de coletes amarelos neon juntavam pilhas de lixo em sacos de lixo pretos. Risby, que está sem-teto há dois anos, disse que estava preparada para uma rotina que já fez várias vezes.

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“Tudo o que eu possuo”, disse ela, “cabe no meu carrinho.”

Mais de 500.000 sem-teto nos EUA

Acampamentos de barracas têm sido uma característica das cidades da Costa Oeste há muito tempo, mas agora estão se espalhando por todo os EUA. A contagem federal de pessoas sem-teto atingiu 580.000 no ano passado, impulsionada pela falta de moradias acessíveis, uma pandemia que destruiu as finanças das famílias e a falta de acesso a tratamento de saúde mental e dependência.

Registros obtidos pela Associated Press mostram que as tentativas de desocupação dos acampamentos aumentaram em cidades, de Los Angeles a Nova York, à medida que crescia a pressão pública para lidar com o que alguns moradores afirmam serem condições de vida perigosas e insalubres. Mas, apesar de dezenas de milhões de dólares gastos nos últimos anos, parece haver pouca redução no número de barracas montadas nas calçadas, parques e saídas de rodovias.

Pessoas sem-teto e seus defensores dizem que as desocupações são cruéis e um desperdício de dinheiro público. Eles afirmam que a resposta é mais moradias, não repressão.

A AP solicitou dados a 30 cidades dos EUA sobre as desocupações de acampamentos e obteve pelo menos respostas parciais de cerca da metade.

Em Phoenix, o número de acampamentos desocupados aumentou para mais de 3.000 no ano passado, em comparação com 1.200 em 2019. Las Vegas removeu cerca de 2.500 acampamentos até setembro, em comparação com 1.600 em 2021.

Mas mesmo as autoridades de cidades que não coletam dados confirmaram que o acampamento público está consumindo mais tempo delas, e estão começando a rastrear números, reservar orçamento para segurança e limpeza de lixo, e fortalecer ou lançar programas para conectar as pessoas em situação de rua a moradias e serviços.

“Estamos vendo um aumento dessas leis em nível estadual e local, que criminalizam a falta de moradia, e é realmente uma reação equivocada a essa crise de falta de moradia”, disse Scout Katovich, advogada do escritório de advocacia da União Americana pelas Liberdades Civis, que apresentou ações judiciais contestando a constitucionalidade de desocupações e apreensões de propriedade em uma dúzia de cidades, incluindo Minneapolis, Miami, Albuquerque, Anchorage e Boulder, Colorado.

“Essas leis e essas práticas de execução não fazem nada para aliviar a crise e, em vez disso, mantêm as pessoas nesse ciclo vicioso de pobreza”, disse ela.

Mas o governador da Califórnia, Gavin Newsom, cujo estado abriga quase um terço da população de pessoas sem-teto do país, diz que deixar acampamentos improvisados e perigosos para apodrecer não é nem compassivo nem uma opção.

Ele está entre os líderes democratas e republicanos que instam a Suprema Corte dos EUA a analisar uma controversa decisão do tribunal de apelações do 9º Circuito que proíbe os governos locais de desocupar acampamentos sem antes garantir que todos que moram lá sejam oferecidos uma cama em locais cobertos.

San Francisco, que foi processado pela ACLU da Califórnia do Norte no ano passado por suas varreduras e apreensões de propriedades, está sob ordem judicial para cumprir a decisão.

“Espero que isso chegue à Suprema Corte”, disse Newsom, um ex-prefeito de San Francisco, em uma entrevista de setembro ao news outlet Politico. “E isso é uma afirmação e tanto vindo de um democrata progressista.”

“Não somos lixo, somos pessoas”

No início deste mês, equipes em Denver ergueram cercas de metal enquanto policiais chamavam os moradores para deixar um acampamento que cobria vários quarteirões do centro da cidade. Uma fogueira ardia contra temperaturas abaixo de zero e a neve cobria o chão ao redor das barracas.

“A palavra ‘varrer’ que eles usam… é assim que se sente, como ser varrido como lixo”, disse David Sjoberg, 35. “Quer dizer, não somos lixo, somos pessoas.”

Ele disse que ele e sua esposa vão “andar alguns quarteirões daqui e ver se somos expulsos de lá.”

David Ehler Jr., 52, deixou o acampamento com seus produtos de higiene pessoal, um saco de dormir, uma barraca e um aquecedor a gás propano.

Ehler tem sido sem-teto em Denver por cerca de dois anos desde que um amigo o expulsou. Ele disse que era difícil conseguir emprego em Connecticut, onde morava antes do Colorado, e o público não tem ideia do tamanho do problema do desabrigado.

“Começou desde a COVID, pessoas perdendo seus empregos, perdendo suas casas, perdendo seus apartamentos, perdendo tudo”, disse ele. “E é assim que eles acabam.”

Às vezes, os números não podem explicar o que uma cidade está fazendo.

A cidade de Los Angeles disse que seu departamento de saneamento recebeu mais de 4.000 solicitações por mês do público no final de 2022 para lidar com acampamentos de desabrigados, o dobro do ano anterior.

Mas a agência não explicou se isso significava que o acampamento foi desmantelado ou simplesmente limpo ao redor, nem o tamanho dos acampamentos, direcionando a AP para o site do procurador da cidade para definições. A cidade define um acampamento como um lugar onde pelo menos uma pessoa está vivendo ao ar livre.

Em contraste, Portland desocupa em média cerca de 19 acampamentos todos os dias, de acordo com o escritório do prefeito. As equipes fecharam quase 5.000 acampamentos na cidade de 650.000 habitantes desde novembro de 2022, mas os moradores ainda continuam relatando novos agrupamentos que precisam ser desmantelados.

As equipes até mesmo encontraram corpos de vítimas de overdoses em barracas, disse Sara Angel, gerente de operações da empreiteira responsável por desocupar acampamentos para a cidade.

“Se nunca limpássemos um acampamento na cidade de Portland, eu simplesmente não sei como Portland seria”, ela disse. “Não acho que estamos melhorando as coisas ao movê-los, mas também não acho que estamos piorando.”

Remover acampamentos tem custos – um gasto pelo qual mais cidades, condados e estados têm que orçar. Várias cidades questionadas pela AP forneceram alguns detalhes de custos, mas os funcionários de outras cidades disseram que os custos completos eram difíceis de obter dada a quantidade de departamentos envolvidos, incluindo polícia, saneamento e saúde pública.

Denver informou que gastou quase $600.000 em mão de obra e disposição de resíduos em 2021 e 2022 para limpar cerca de 230 grandes acampamentos, alguns mais de uma vez. Phoenix disse que gastou quase $1 milhão no ano passado para desocupar acampamentos.

Apesar de todo esse gasto, disse Masood Samereie, parece que pouco muda nas ruas. O corretor imobiliário de San Francisco viu empresas perderem clientes por causa de pessoas acampadas nas calçadas, algumas claramente com problemas mentais, e ele quer as barracas desaparecidas.

“Estão jogando dinheiro nisso sem resultados tangíveis ou reais”, disse Samereie.

Ser desabrigado supostamente deveria ser um evento temporário, ele acrescentou. “Infelizmente, está se tornando um modo de vida, e isso está 100% errado.”

Para as pessoas sem-teto, as remoções podem ser traumatizantes. Elas frequentemente perdem documentos de identificação, assim como celulares, laptops e itens pessoais. Perdem sua conexão com a comunidade na qual elas passaram a confiar para obter apoio.

Roxanne Simonson, de 60 anos, disse ter tido um ataque de pânico durante uma das quatro vezes em que foi removida em Portland. Ela lembrou de ter se sentido perigosamente sobreaquecida em sua barraca. “Comecei a gritar para eles: ‘Chamem uma ambulância, eu não consigo respirar’. E então mudei de ideia, porque se eu for, então eu perderia todas as minhas coisas”, disse ela.

‘Vocês podem fazer melhor do que isso’

E, no entanto, as cidades não podem ficar de braços cruzados e não fazer nada, disse Sam Dodge, responsável pelas remoções de acampamentos para a cidade de San Francisco. Seu departamento, criado pelo prefeito em 2018, coordena diversas agências para realocar pessoas em moradias, para que as equipes possam desocupar as barracas.

“Dizer: ‘Isso não está funcionando, isso é perigoso, vocês podem fazer melhor do que isso, vocês têm um futuro melhor do que isso’, eu acredito que isso representa o cuidado com as pessoas”, disse Dodge, que trabalha com pessoas sem-teto há mais de duas décadas. “Parece imoral para mim apenas… deixar as pessoas se desvanecerem.”

Em uma manhã de agosto, Dodge e sua equipe examinaram cerca de uma dúzia de estruturas e tendas, algumas poucas polegadas de distância de veículos em alta velocidade.

Quatro trabalhadores de equipe de apoio se espalharam, perguntando às pessoas se elas tinham um gerente de caso ou se queriam um abrigo em ambientes internos. Policiais ficaram de prontidão enquanto funcionários do departamento de obras públicas, mascarados e de luvas, retiravam um tapete enrolado. O quarteirão estava lotado de bicicletas, escadas, cadeiras, colchões, baldes, panelas, sapatos e papelão.

Os funcionários da cidade estão particularmente frustrados com as pessoas que têm moradia, mas não querem permanecer nela.

Michael Johnson, de 40 anos, é sem-teto em San Francisco há seis anos. Antes disso, ele morava com sua namorada grávida e trabalhava como motorista para uma startup de vans de transporte. Mas ele perdeu o emprego e o bebê deles morreu.

Ele foi designado para uma estrutura pré-fabricada de um quarto com uma cama, escrivaninha e cadeira, uma janela e uma porta trancada. Mas seus amigos não estão lá e, para ele, parece uma prisão, então ele está dormindo em uma barraca.

Na barraca dele, os amigos se juntam, incluindo Charise Haley, de 31 anos, que diz que as regras do abrigo podem fazer com que adultos se sintam como crianças. Ela saiu de um abrigo porque os residentes não tinham permissão para guardar as chaves dos quartos e precisavam pedir permissão para a equipe entrar.

“Então você é empurrado para outro lugar”, disse ela. “Há muitas direções. Mas nunca uma solução final.”

Há muitas razões pelas quais alguém pode rejeitar um abrigo, dizem as pessoas sem-teto e seus defensores. Alguns foram agredidos em abrigos ou tiveram seus pertences roubados. Às vezes, eles não querem se desfazer de seus pertences ou seguir as regras que proíbem drogas e consumo de álcool, dizem os funcionários.

Das 20 pessoas no acampamento de San Francisco, seis aceitaram moradia temporária e sete recusaram, disse Francis Zamora, porta-voz do Departamento de Gestão de Emergências.

Duas pessoas já tinham moradia e cinco não quiseram se comunicar com os trabalhadores de apoio, disse Zamora. A cidade conectou mais de 1.500 pessoas a moradias este ano. No entanto, não está claro se elas continuam morando nas casas.

Muitas cidades dizem que conectam os residentes de acampamentos a moradias, mas os resultados são mistos. As pessoas sem-teto e seus defensores dizem que não há camas temporárias, moradias permanentes ou serviços sociais suficientes para aconselhamento de saúde mental ou vícios, então as pessoas envolvidas nas remoções continuam sendo empurradas para frente.

2.300 pessoas removidas; três encontraram moradia permanente

Na cidade de Nova York, mais de 2.300 pessoas foram retiradas à força de acampamentos de março a novembro de 2022, de acordo com um relatório de junho do controlador Brad Lander. Apenas 119 aceitaram abrigo temporário e apenas três conseguiram moradia permanente. Enquanto isso, acampamentos de barracas retornaram a um terço dos locais pesquisados.

“Eles simplesmente falharam completamente em conectar as pessoas a abrigos ou moradias”, disse Lander, que é contra as remoções, à AP. “Se você vai ajudá-los, você precisa conquistar a confiança deles para levá-los a moradias e serviços. As remoções realmente seguiram na direção oposta.”

Um porta-voz do prefeito democrata de Nova York, Eric Adams, Charles Lutvak, discordou. Ele disse que 70% dos acampamentos desocupados não foram reestabelecidos e moradores sem-teto aceitaram ofertas de abrigo em uma taxa seis vezes maior do que na administração anterior.

“Apesar das dificuldades inerentes a esse trabalho, nossos esforços foram indiscutivelmente bem-sucedidos”, disse Lutvak em comunicado.

A cidade de Phoenix desocupou ​​um imenso acampamento de pessoas sem-teto no centro da cidade dentro do prazo estabelecido pelo tribunal este mês e afirmou que ajudou mais de 500 pessoas a encontrar abrigo em abrigos e motéis.

Os acampamentos não eram um problema sério em Minneapolis até a pandemia, quando se tornaram mais comuns e muito maiores, recebendo milhares de reclamações. Em resposta, a cidade fechou mais de duas dezenas de locais onde 383 pessoas estavam acampadas de março de 2022 a fevereiro.

Ao mesmo tempo, o condado de Hennepin, que inclui Minneapolis, lançou um programa no ano passado com o objetivo de encontrar moradia de curto e longo prazo para pessoas sem-teto, incluindo algumas que vivem em acampamentos.

“Estamos focados em moradia”, disse Danielle Werder, gerente do Escritório para o Fim da Sylwia Bezrobocie no condado. “Não estamos andando por aí com meias e garrafas de água. Estamos andando por aí perguntando: ‘Do que você precisa?'”

Em Portland, o acampamento desmantelado em julho foi desocupado novamente em setembro e novembro. Duas dezenas de pedras recém-instaladas ajudaram a impedir que o acampamento fosse reestabelecido em partes da calçada.

Kieran Hartnett, que mora no bairro há sete anos, disse que havia brigas, uso de drogas, incêndios abertos e roubos de veículos ao redor do acampamento. Alguns barracas estavam na grama do lado de fora de sua casa, o que era particularmente estressante quando as pessoas começavam a agir de maneira errática.

Ele espera que as pessoas transferidas do local estejam recebendo ajuda.

“Eu entendo o argumento de que removê-los apenas os leva para outro lugar, e eles não têm realmente um lugar melhor para ir”, disse ele. “Ao mesmo tempo, sinto que não se pode permitir que as coisas fiquem apenas piorando.”

“Não há uma boa solução para isso”, ele disse.

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Har relatou de São Francisco, Casey relatou de Boston. Thomas Peipert em Denver, e Angeliki Kastanis e Christopher Weber em Los Angeles contribuíram.