Os americanos estão putos por sobreviverem a uma pandemia e pagarem pelo privilégio Eles querem que os preços voltem ao que eram.

Os americanos estão irritados por sobreviverem a uma pandemia e pagarem pelo privilégio. Eles querem que os preços voltem ao que eram.

A disparidade tem causado confusão, exasperação e curiosidade nas redes sociais e nas colunas de opinião.

Na semana passada, o governo relatou que os preços ao consumidor não subiram nada de setembro a outubro, o mais recente sinal de que a inflação está se estabilizando em relação aos picos do ano passado. Um relatório separado mostrou que, embora os americanos tenham reduzido suas compras no varejo em outubro em relação ao ritmo acelerado do mês anterior, eles ainda estão gastando o suficiente para impulsionar o crescimento econômico.

No entanto, segundo uma pesquisa do mês passado do The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research, cerca de três quartos dos entrevistados descreveram a economia como ruim. Dois terços disseram que suas despesas aumentaram. Apenas um quarto disse que sua renda aumentou.

Essa desconexão representa um desafio político para o presidente Joe Biden, à medida que se prepara para sua campanha de reeleição. Pesquisas mostram consistentemente que a maioria dos americanos desaprovam a maneira como Biden tem lidado com a economia.

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Muitos fatores contribuem para essa desconexão, mas os ANBLEs apontam cada vez mais para um em particular: os efeitos financeiros e psicológicos duradouros do pior surto de inflação em quatro décadas. Apesar da desaceleração gradual da inflação no último ano, muitos produtos e serviços ainda estão significativamente mais caros do que eram há apenas três anos. A inflação, ou seja, a taxa de aumento dos custos, está diminuindo. Mas a maioria dos preços está alta e ainda aumentando.

Lisa Cook, membro do Conselho de Governadores do Federal Reserve, captou essa dinâmica em comentários recentes na Universidade Duke.

“A maioria dos americanos”, disse Cook, “não está apenas procurando a desaceleração da inflação”. “Eles estão procurando a deflação. Eles querem que os preços voltem ao que eram antes da pandemia… Eu ouço isso da minha família”.

Isso é particularmente verdadeiro para alguns dos produtos e serviços pelos quais os americanos pagam com mais frequência: pão, carne bovina e outros mantimentos, aluguéis de apartamentos e serviços públicos. Toda semana ou mês, os consumidores são lembrados de como esses preços aumentaram.

A deflação, ou seja, uma queda generalizada nos preços, geralmente torna as pessoas e empresas relutantes em gastar e, portanto, não é desejável. Em vez disso, os ANBLEs dizem que o objetivo é fazer com que os salários subam mais rápido que os preços, para que os consumidores ainda saiam ganhando.

A pergunta de como os rendimentos ajustados pela inflação se saíram desde a pandemia é complicada, porque é difícil para apenas uma métrica capturar as experiências de cerca de 160 milhões de americanos.

Ajustados pela inflação, os ganhos semanais médios – aqueles no meio da distribuição de renda – subiram a uma taxa anual de apenas 0,2% do último trimestre de 2019 até o segundo trimestre deste ano, de acordo com cálculos de Wendy Edelberg, pesquisadora sênior da Brookings Institution. Esse ganho modesto deixou muitos americanos sentindo que fizeram pouco progresso financeiro.

Para Katherine Charles, uma mãe solteira de 40 anos em Tampa, Flórida, a desaceleração da inflação não tornou mais fácil chegar ao fim do mês. Seu aluguel aumentou 15% em maio. Durante o verão, para economizar na conta de luz, Charles desligou o ar condicionado durante o dia, apesar do calor escaldante de Tampa.

Ela sentiu a necessidade de economizar nos mantimentos, mesmo que, segundo ela, seu filho de 16 anos e sua filha de 10 anos “estão na idade em que comem tudo o que está na frente deles”.

“Meu filho adora carne vermelha”, disse Charles. “Nós não podemos mais comprar como costumávamos. A economia não está melhorando para ninguém, especialmente para mim”.

Charles, uma representante de call center em uma empresa que lida com o atendimento ao cliente para os planos de saúde do Medicare e da Lei de Cuidados Acessíveis (Affordable Care Act), recebeu um aumento para US$ 18,21 por hora dois anos atrás. Mas não foi um aumento significativo. Ela nem se lembra de quão grande foi.

Neste mês, Charles participou de uma greve de um dia contra seu empregador, Maximus. Ela e seus colegas de trabalho estão buscando salários mais altos e um plano de saúde mais acessível. Os dois filhos de Charles estão no Medicaid porque o plano de saúde da Maximus é muito caro, segundo ela.

Eileen Cassidy Rivera, porta-voz da Maximus, disse que uma pesquisa recente com seus 40.000 funcionários revelou que três quartos dos que responderam disseram “que recomendariam a Maximus como um ótimo lugar para se trabalhar”.

“Nos últimos cinco anos, aumentamos a remuneração, reduzimos as despesas de saúde do próprio bolso e melhoramos o ambiente de trabalho”, acrescentou Rivera.

O aumento dos preços tem sido um fator chave em uma onda de greves e outras formas de ativismo trabalhista este ano, com sindicatos representando trabalhadores do setor automobilístico, Teamsters e pilotos de companhias aéreas conquistando aumentos salariais significativos.

Outros fatores também desempenham um papel no motivo pelo qual muitas pessoas ainda estão insatisfeitas com a economia. A partidarização política é um deles. Com Biden ocupando a Casa Branca, os republicanos têm muito mais chances do que os democratas de caracterizar a economia como ruim, de acordo com a pesquisa mensal de sentimento do consumidor da Universidade de Michigan.

Karen Dynan, uma Harvard ANBLE que serviu nas administrações de George W. Bush e Obama, observou que oscilações distintas no sentimento econômico ocorrem depois que um novo presidente toma posse, com eleitores do partido oposto ao presidente rapidamente adotando uma visão mais negativa.

“A divisão partidária está mais forte do que era antes”, disse ela. “Em parte porque o país está mais polarizado”.

Mesmo assim, muitos americanos, como Charles, ainda estão sentindo os efeitos da inflação. O preço médio nacional de um galão de leite atingiu US$ 3,93 em outubro, um aumento de 23% desde fevereiro de 2020, pouco antes da pandemia. Uma libra de carne moída, a US$ 5,35, está 33% mais cara do que era naquela época. Os preços médios do gás, apesar de uma queda acentuada em relação ao ano passado, ainda estão 53% mais altos, com uma média de US$ 3,78 o galão.

Todos esses aumentos superaram em muito o aumento nos preços gerais, que subiram quase 19% no mesmo período.

Edelberg disse que a alta nos preços dos itens que as pessoas costumam comprar com mais frequência ajuda a explicar por que muitas pessoas estão descontentes com a economia – mesmo quando os americanos se mantiveram confiantes o suficiente para continuar gastando a um ritmo saudável.

“O poder de compra deles, de modo geral”, disse Edelberg, “está indo muito bem”.

No entanto, os dados nacionais amplos não captam as experiências dos americanos comuns, muitos dos quais não viram seus salários acompanharem os preços.

“Em termos reais, a maioria das pessoas provavelmente está muito próxima do que era antes da pandemia”, disse Brad Hershbein, um ANBLE sênior no Upjohn Institute. “Mas há muitas exceções”.

Os americanos de baixa renda, por exemplo, recebem geralmente os maiores aumentos salariais percentuais desde a pandemia. A intensa competição por trabalhadores de primeira linha em restaurantes, hotéis, varejistas e locais de entretenimento forçou as empresas a oferecer aumentos significativos.

Mas as pessoas mais pobres costumam enfrentar uma taxa de inflação mais alta, de acordo com pesquisas econômicas, porque gastam uma proporção maior de sua renda em despesas voláteis como alimentos, gasolina e aluguel – itens que sofreram alguns dos maiores aumentos de preço.

“No extremo inferior da distribuição de renda, as pessoas tiveram aumentos salariais um pouco maiores”, disse Anthony Murphy, um assessor sênior de política econômica no Federal Reserve Bank de Dallas. “Mas acredito que isso não as compensa pelo fato de que a inflação foi muito maior. Elas consomem um conjunto de bens diferente da média”.

As pesquisas do Census Bureau que Murphy e sua colega Aparna Jayashankar estudaram mostram que quase metade dos americanos dizem que estão “muito estressados” com a inflação, pouco mudado em relação a um ano atrás, mesmo que a inflação tenha caído desde o ano passado.

Mesmo para pessoas cujos rendimentos têm acompanhado os preços, pesquisas há muito tempo têm mostrado que as pessoas detestam a inflação mais intensamente do que seu impacto econômico sugeriria. A maioria das pessoas não espera que seu salário acompanhe o aumento dos preços. Mesmo que isso aconteça, é possível que o aumento salarial ocorra com certa defasagem de tempo.

“Elas estão obcecadas pelo fato de os preços que pagam por coisas muito perceptíveis – como gasolina, comida, preços de supermercado, aluguel – ainda parecerem elevados, mesmo que não estejam aumentando tão rapidamente como antes”, disse Hershbein.

“Se todo mundo tivesse perdido o emprego”, ele disse, “estaríamos focados nisso.”