A ‘era de ouro’ da Apollo o CEO Marc Rowan já está impulsionando os lucros – e tem uma estratégia para transformar a gigante de Wall Street em um negócio de US $ 1 trilhão

Apollo's CEO Marc Rowan is already boosting profits during the golden age and has a strategy to transform the Wall Street giant into a $1 trillion business.

Um estande neste local movimentado é o local de encontro favorito do CEO Marc Rowan, e é onde estamos falando esta manhã. Para chegar aqui, Rowan desce a escada interna do andar de negociação acima, onde, ao assumir o controle em meio à pandemia no início de 2021, ele se instalou em um escritório sem vista para monitorar a ação de perto. Leon Black, co-fundador e antecessor de Rowan, ocupava uma suíte no 42º andar, adornada com pistolas antigas francesas e pinturas impressionistas de qualidade de museu, antes de renunciar em meio a um escândalo explosivo revelando que ele havia pagado US$ 158 milhões de seus próprios fundos para aconselhamento financeiro pessoal ao falecido criminoso sexual Jeffrey Epstein. Mas Rowan preferia seu espaço relativamente espartano ao suntuoso ninho de Black.

É imediatamente claro a partir do estilo modesto de Rowan que ele está se distanciando da imagem temível que Black criou. Sob a liderança de Black, a Apollo era há muito tempo considerada uma empresa de negócios implacável que não hesitava em prejudicar os detentores de títulos em busca de enormes retornos para seus investidores. No passado, a empresa era de fato mais conhecida por seu histórico de grandes pontuações de private equity de alto perfil, incluindo o gigante dos jogos Harrah’s Entertainment nos anos 2000 e, nos últimos anos, o Yahoo, o império de televisão da Cox Media e a Sun Country Airlines.

Rowan, que é de constituição frágil e usa uma camisa branca de colarinho aberto, descreve sua estratégia com uma lógica quieta e cartesian. Ele fala em um tom de voz baixo e parece expressar seus pensamentos em parágrafos completos. Nunca se ouve expressões como “é como” ou “sabe como é”. Pouca surpresa que ele seja conhecido internamente como “o professor”. Mas Rowan, 61 anos, não fala como um especialista. Em vez disso, ele desdobra metáforas cotidianas para esboçar sua visão de para onde o mundo dos investimentos está indo. Uma amostra: “As instituições estão vivendo demais em um mundo de dois sorvetes, de chocolate e baunilha, de dívida e patrimônio líquidos negociados publicamente. Eles estão prestes a se mudar para a Baskin-Robbins.”

O buffet que ele está descrevendo é a dívida privada. A Apollo gastou US$ 8 bilhões para comprar, construir e investir em nada menos que 16 equipes, totalizando 4.000 pessoas, que vasculham o globo em busca de oportunidades neste mercado novo e lucrativo. A “MidCap” concede empréstimos a clientes de médio porte nas áreas de ciências da vida, franquias de serviços rápidos como Dunkin’ Donuts e Burger Kings, e outros. A “Wheels” financia frotas automotivas para empresas como Hertz, Pfizer e Allstate, e a “PK Airfinance”, comprada da GE Capital, concede crédito a transportadoras para suas compras de aeronaves. A Apterra Infrastructure fornece capital para fazendas solares e eólicas.

• Ainda há atritos entre CFOs e CMOs. O maior ponto de discórdia Quem...
• O ex-CEO da Planet Fitness ainda não sabe por que foi demitido R...
• A Ucrânia está fabricando refletores de radar falsos usando barris ...

Os títulos são uma ótima oportunidade para a Apollo porque eles estão dispostos a aceitar a “iliquidez”, a incapacidade de sair facilmente, em troca de taxas muito mais altas do que conseguiriam em títulos prontamente vendáveis. E essas companhias aéreas, empresas de aluguel de carros, transportadoras ferroviárias e proprietários de imóveis comerciais estão dispostos a pegar empréstimos a uma taxa premium por várias razões. Em primeiro lugar, a Apollo pode agir muito mais rápido do que um sindicato de bancos de Wall Street trabalhando para underwrite uma oferta de títulos (sem mencionar que essas ofertas muitas vezes falham por falta de demanda ou devido a condições de mercado voláteis). Em segundo lugar, Rowan orquestrou uma fusão em grande escala com a gigante seguradora Athene, cujo enorme balanço pode fornecer financiamentos de alto valor, muitas vezes totalizando vários bilhões de dólares, em velocidade warp (mais sobre isso depois). Em terceiro lugar, a Apollo cria soluções personalizadas que não são possíveis sob as rígidas regras que regem as emissões de títulos. Por exemplo, a Apollo ganhou um mandato da AB InBev ao estruturar um acordo que combinava a compra de uma grande participação minoritária nas plantas de metal baseadas nos EUA da AB com a concessão de um empréstimo de US$ 3 bilhões garantido pelas instalações de envase.

Essa intersecção está gerando alguns dos maiores retornos atuais no mundo da gestão de ativos alternativos. No primeiro semestre de 2023, a Apollo registrou US$ 2,0 bilhões em lucro ajustado, ou US$ 4,0 bilhões em base anualizada, um ritmo que superou o resultado do ano inteiro de 2022 em 21%. Suas ações também estão em alta. Desde que Rowan assumiu o comando no final de março de 2021, elas subiram de US$ 47 para US$ 89, ou 89%, adicionando US$ 23 bilhões em capitalização de mercado. Dos cinco principais rivais de ativos alternativos nesse período, apenas a ARES – uma especialista em renda fixa que difere da Apollo ao focar em clientes de mercado médio e dívidas não-IG – teve um desempenho melhor, com +94%, enquanto a Apollo superou a Blackstone (+58%), KKR (+33%), Brookfield (-11%), Carlyle (-11%) e TPG (-12% desde a abertura de capital em janeiro de 2022).

E para um CEO de aparência modesta, Rowan faz algumas projeções audaciosas. Ele se compromete a aumentar o AUM da Apollo em dois terços até 2026, para US$ 1 trilhão, e quase dobrar a renda que já está em níveis recordes. “Acreditamos que a Apollo está definindo o padrão da indústria de investimentos alternativos”, diz Sam Martini, da OCO Capital Partners, um gestor de dinheiro que possui US$ 100 milhões em ações da Apollo (APO). “Os outros têm muitos fundos discretos de dívida privada, mas a Apollo tem essa gigantesca fábrica [Athene] que está trazendo grandes quantidades de novo capital o tempo todo. E o Rowan mostrou que pode investir esses dólares com os melhores rendimentos em uma ampla variedade de ativos que estão cada vez mais originados e estruturados internamente. Essa é uma vantagem competitiva extraordinária que até agora não foi devidamente apreciada.”

“Eu não acho que descobri o fogo”, diz Rowan, tomando um cappuccino de barista em um copo de papel. “Acho que estamos apenas olhando logicamente para as tendências, e escolhemos um mercado realmente grande que tem o melhor futuro no mundo do crédito.”

Os Deuses das finanças

A visão de Rowan para sua empresa remonta aos seus dias de graduação.

“Enquanto estudava para meu MBA na Wharton School no início dos anos 1980”, recorda Rowan, “me foi designado um orientador acadêmico que acabou sendo o chefe do departamento de ciências atuariais. Na época, eu não conseguia pensar em algo mais entediante. Mas ele me incentivou a aprender sobre estatísticas e probabilidades.” Quando a Drexel Burnham, onde Rowan trabalhava sob a tutela de Mike Milken, implodiu em 1990, ele, Black e Josh Harris formaram a Apollo e seu primeiro negócio consistiu na compra e recuperação de uma seguradora falida chamada Executive Life. “Era como se eu fosse o único aluno da escola que tinha sequer aberto o livro e pudesse levantar a mão para responder à pergunta. Graças aos estudos atuariais, eu sabia mais do que qualquer outra pessoa sobre riscos de seguros”, ele lembra. Rowan chama o desafio de reparar as operações da Executive Life, subsequentemente vendidas com grande lucro, de “uma educação incrível.”

Em 2009, o empresário de seguros Jim Belardi abordou Rowan sobre a criação de uma plataforma de rendas vitalícias que espelhasse a estratégia pioneira de Eli Broad nos anos 1980 na SunAmerica: investir o fluxo de prêmios em ativos de longo prazo com alto rendimento, evitados por seguradoras tradicionais. “Eli me ensinou que pessoas que pensam como proprietários fazem acontecer”, lembra Belardi. Na esteira da crise financeira global, as seguradoras estavam se desfazendo de carteiras de negócios subaquáticas com grandes descontos, e a dupla devorava os lotes. A Apollo cobrava taxas pela gestão dos investimentos, e Rowan e Belardi, que continua sendo o chefe da Athene até hoje, continuavam a expandir sua carteira de seguros por meio de várias aquisições. “Desde o início”, diz Belardi, “Marc enfatizou que as pessoas estão despreparadas para a aposentadoria e que o segmento oferecia vastas oportunidades.”

Em 2014, eles implantaram sua estratégia na Europa fundando a Athora [a Apollo tem uma longa tradição de dar nomes às empresas que incuba baseados em deuses gregos – “Até inventamos nomes que apenas soam como os nomes dos deuses gregos, mas são apenas nomes e deuses de coisa nenhuma”, diz Rowan]. Hoje, a Athora é a maior provedora europeia de serviços de aposentadoria, respaldada por US$ 50 bilhões em ativos, todos gerenciados pela Apollo.

Até 2021, a Athene prosperou como uma empresa pública, com 35% de propriedade da Apollo, e uma grande fonte de seu AUM. Em janeiro de 2020, Leon Black – atingido pela primeira onda do escândalo Epstein – anunciou que deixaria o cargo de CEO em julho, mas permaneceria como presidente. O sucesso de Rowan em construir um negócio de dívida não tradicional próspero o tornou a escolha de Black como sucessor. “Black percebeu que a empresa agora estava madura e precisava cultivar uma cultura de equipe, e que o Marc era a pessoa certa para esse cargo”, diz Milton Berlinski, fundador da Reverence Capital, que fez inúmeros negócios com a Apollo e é amigo de Rowan há quarenta anos. Na verdade, Rowan havia deixado a empresa em um “semi-sabático” no verão anterior e planejava se afastar da gestão diária e aproveitar a “paz” de seu novo hobby, remodelar e administrar restaurantes que ele possui em Hamptons.

Black pediu a Rowan três vezes ao longo dos anos que assumisse o cargo de CEO, e Rowan continuou recusando. A razão, explicou Rowan para mim, é que ele não queria dirigir a Apollo como um triunvirato com seus dois cofundadores. “Você pode respeitar seus parceiros e também perceber que três pessoas não podem administrar uma empresa”, ele me disse. “Quando concordávamos com as coisas, era ótimo. Quando discordávamos, ficava bloqueado. No que discordávamos? No café da cafeteria, você pode imaginar.”

Mas em março de 2021, Black saiu repentinamente das posições de CEO e presidente e Harris deixou para se concentrar em uma coleção de equipes esportivas que agora inclui o Washington Commanders, da NFL. “Foi a oportunidade de administrar o negócio por conta própria que mudou minha opinião”, diz Rowan.

Embora sua habilidade de construção tenha garantido o emprego, seus tenentes elogiam seu estilo de gestão. “Marc quer que sejamos percebidos como parceiros de escolha em termos de reputação”, diz Chris Edson, que lidera a rede de originação. “Sob sua liderança, ele também deu às pessoas mais independência e responsabilidade.” Acrescenta Berlinski: “Muitas pessoas inteligentes acham que sabem as respostas e não ouvem. Marc é um ótimo ouvinte. E na escala de humildade para arrogância, ele está mais próximo da humildade, uma raridade relativa em Wall Street”. Rowan ainda dá sua opinião sobre os negócios, não para ditar os termos para sua equipe como costumava acontecer no passado, mas para oferecer conselhos sobre como concluí-los – especialmente na elaboração de como eles são apresentados. Cultivar uma equipe de funcionários com longa permanência é uma tradição não usual em Wall Street que Rowan se esforça para preservar. “Queremos que as pessoas passem toda a sua carreira na empresa”, diz ele. De fato, os 10 principais executivos estão na Apollo em média há 17 anos.

A mudança de ênfase do private equity para a dívida coincide com a busca de Rowan por suavizar a imagem da Apollo. (O PE é notório por gerar publicidade negativa: um novo livro coescrito pela vencedora do Prêmio Pulitzer Gretchen Morgenson critica o setor por “afundar as empresas que adquire” e colocar “todo o nosso sistema financeiro em risco”.)

Mas Rowan tinha uma visão diferente. Em março de 2021, três meses após o anúncio de que se tornaria CEO e dias antes de assumir oficialmente o cargo, a Apollo concordou em comprar os 65% restantes da Athene em um acordo avaliado em US$ 11 bilhões. A fusão mudou significativamente o modelo da Apollo. Agora está muito mais próximo de seguradoras como a Mass Mutual do que de seus antigos pares, gigantes como a Blackstone e a Carlyle. A fusão com a Athene colocou um montante de novo capital, totalizando agora US$ 258 bilhões, diretamente em seus livros, e acumulou mais de US$ 200 bilhões em passivos de anuidades a serem pagos aos segurados no lado oposto do balanço.

Também deve ser observado que outros estão adotando a estratégia da Apollo: a Brookfield recentemente comprou duas seguradoras por quase US$ 10 bilhões, e a Carlyle detém uma grande participação na Fortitude, uma resseguradora canadense, para a qual ela administra US$ 55 bilhões, enquanto a participação majoritária do KKR na Global Atlantic adiciona US$ 142 bilhões aos seus ativos sob gestão.

“A Apollo está revolucionando a indústria ao gerar prêmios internamente através da Athene e gerar margens mais altas do que seus concorrentes”, diz um gestor de portfólio de uma grande empresa de investimentos que possui ações da Apollo. Matt Swain, CEO da empresa de colocação Triago, que representou a Sofinnova Partners em um acordo em que a Apollo concordou em investir 1 bilhão de euros nos fundos de capital de risco europeus de ciências da vida, acrescenta: “A Athene é o superpoder deles. Eles simplesmente têm um caixa muito maior do que todos os outros. Eles podem levantar dinheiro de parceiros limitados, mas não precisam. Eles podem simplesmente ir ao seu próprio poço, e isso é a Athene.”

Apollo avança no território dos grandes bancos

Rowan tem sido astuto ao explorar um campo que costumava ser quase exclusivamente ocupado pelos JP Morgans, PNCs e outros grandes bancos. Mas após a Dodd-Frank, esses grandes credores foram obrigados a disponibilizar muito mais capital para conceder empréstimos às empresas americanas. Rowan prevê que, após o SVB, novas regras restrinjam ainda mais os volumes de empréstimos que os bancos podem adicionar ao lado gerador de receita de seus balanços. “Hoje, os bancos fornecem menos de 20% de todo o crédito para as empresas”, diz Rowan. “A necessidade de financiamento de dívida privada mudou dos grandes credores para o mercado de investimentos.” Rowan enfatiza que não está competindo com os bancos. “Não queremos vender aconselhamento de patrimônio, fusões e aquisições, pagamentos de tesouraria e soluções de câmbio que são tão importantes para Wall Street”, diz ele. Em vez disso, acrescenta, a Apollo almeja os financiamentos de longo prazo que os bancos cada vez mais não têm capital suficiente para apoiar.

Esses fundos de pensão, seguradoras e os LPs em fundos de dívida estão entre os clientes principais da Apollo. Rowan acredita que, embora tenham adicionado muito mais crédito privado ultimamente, os grandes fundos certamente aumentarão suas alocações nos próximos anos. “A dívida privada oferece rendimentos muito mais altos do que a dívida pública, mas não é mais arriscada para um fundo de pensão ou seguradora”, diz Rowan. “Eles têm obrigações de aposentadoria que vencem daqui a muitos anos. Eles não precisam de dinheiro na próxima terça-feira, mas daqui a nove anos. Eles podem obter 200 a 300 pontos-base extras em financiamentos de frota ou nas tranches de maior classificação em CLOs ou RMBS ou carteiras de cartão de crédito que amadurecem ao longo dos mesmos períodos e têm um nível muito baixo de inadimplência.”

A franquia tradicional de PE que cria LBOs, cobrando taxas de 2% sobre os investimentos de seus parceiros limitados e 20% dos ganhos, agora representa apenas 17% do AUM da Apollo. Fundos compostos por instrumentos chamados “híbridos”, que geram retornos de dois dígitos e possuem características de dívida e patrimônio líquido, representam aproximadamente 10%. Com US$ 450 bilhões, o lado da dívida reina fornecendo quase três quartos de todos os ativos. “Mais de 70% do nosso AUM de renda fixa é grau de investimento em toda a empresa”, diz Rowan, “e a maior parte é o que rende mais do que a dívida negociada publicamente, mas é tão segura”.

A ‘era de ouro das anuidades’

Ainda assim, a nova e diferente criação de Rowan é tão nova e diferente que é difícil prever se, a longo prazo, ela se sairá tão segura e lucrativa quanto está agora.

A Athene está indo bem hoje porque o salto acentuado induzido pelo Fed nas taxas transformou a antes lenta expansão das anuidades em uma paisagem próspera. “Entramos na era de ouro das anuidades”, diz Rowan. As anuidades são contratos de seguro que fornecem um fluxo de renda futura sob termos pré-definidos. A Athene não escreve as variedades mais arriscadas chamadas “anuidades variáveis”, onde os segurados podem perder o principal em mercados em baixa. Os clientes do varejo são a maior fonte de negócios, seguidos pelos crescentes influxos de “anuidades de grupo de pensão” ou PGA, onde as empresas transferem suas obrigações de pensão e os ativos que as respaldam para a Athene. Em maio, ela assumiu uma parte de US$ 8,1 bilhões do plano de aposentadoria gigante da AT&T, uma parte que cobre 92.000 aposentados.

Desde o segundo trimestre de 2022, o boom geral e as taxas de prêmio da Athene aumentaram o AUM da Athene em um terço, depois de todas as saídas de pessoas cujas apólices vencem, de US$ 194 bilhões para os atuais US$ 258 bilhões. Suas entradas estão crescendo a uma taxa anualizada de US$ 60 bilhões, em comparação com US$ 28 bilhões em 2020. “Eles estão crescendo mais rápido em anuidades do que poderiam ter sonhado há dois anos”, diz Mike Brown, analista da KBW.

Rowan faz questão de observar que o modelo da Athene não apenas gera lucros sólidos para a seguradora, mas também impulsiona um volante que está atraindo muitos negócios geradores de taxas para o lado tradicional de gestão de recursos da Apollo. Os principais clientes são seguradoras rivais. Eles são os principais investidores em dezenas de fundos personalizados que detêm um total de aproximadamente US$ 100 bilhões investidos em crédito privado. Isso faz parte da tendência na qual Rowan conta para impulsionar o aumento dos ativos sob gestão da Apollo para US$ 1 trilhão, como ele prevê até 2026. “Estamos no negócio de ‘substituição de renda fixa'”, diz o Oráculo do Crédito Privado. “Depois virão os fundos de pensão, fundações e escritórios de família”.

Uma queda nas taxas também pode acabar com o boom nas vendas de anuidades que agora impulsiona o motor da Apollo com alto torque, poderia atrapalhar as grandes previsões de futuro de Rowan. Seu sucesso contínuo depende de fazer muitos negócios com outras seguradoras, além de instituições como fundos de pensão e escritórios de família. Para conquistar totalmente sua confiança, Rowan deve ter sucesso em sua campanha de charme, suavizando a reputação espinhosa da Apollo, afiada por disputas ásperas no setor de private equity, para a de um parceiro afável.

De volta à cafeteria, Rowan me diz: “Sempre que novos associados começam, eu digo a eles que isso não é sobre aventura audaciosa, que é a impressão do private equity. Fico feliz que as pessoas tenham essa autoimagem. Mas começo dizendo a eles que o trabalho deles como gerente fiduciário é fornecer retornos excedentes para aposentados”.

Pode não ser uma aventura audaciosa, mas em Wall Street, o dinheiro fala, e de repente toda a classe está prestando atenção ao que o professor tem a dizer.