As montadoras estão lutando para tornar os veículos elétricos acessíveis para os consumidores apertados – e repensando seus investimentos diante da demanda em declínio.

Montadoras em apuros Como estão se esforçando para tornar os carros elétricos acessíveis e repensando seus investimentos diante da queda na demanda.

Enquanto o mercado de veículos elétricos alimentados por bateria ainda está em expansão, o ritmo de crescimento diminuiu consideravelmente. Como resultado, a Tesla, líder mundial em veículos elétricos, e as montadoras tradicionais, que estavam gastando a todo vapor para construir seus negócios de carros elétricos, estão agora adotando uma abordagem mais cautelosa em seus investimentos.

As empresas comprometeram coletivamente cerca de $100 bilhões na América do Norte para criar carros elétricos que não só apelem para compradores de luxo e adotantes iniciais, mas também para o mercado em massa. Mas a alta inflação e as taxas de juros estão dificultando a compra de veículos para as pessoas comuns, o que significa que é difícil para os fabricantes de veículos elétricos ganhar seu negócio. Executivos automotivos afirmam que estão preocupados que muitos consumidores tenham atingido seu limite.

“Um grande número de pessoas vive de salário em salário e, com muitas dívidas, têm dívidas de cartão de crédito, hipotecas”, disse o CEO da Tesla, Elon Musk, em uma teleconferência de resultados do terceiro trimestre em 18 de outubro. “Precisamos tornar nossos carros mais acessíveis.”

Considere o que os consumidores estão vendo no lote de concessionárias. Uma Ford F-150 Lightning começa em cerca de $50.000, antes dos créditos fiscais federais de $7.500. Uma versão a gasolina de modelo básico começa por menos de $37.000. A Chevrolet Blazer da General Motors Co. começa em cerca de $37.000, mas a versão elétrica custa no mínimo $56.000 antes dos créditos fiscais.

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As baterias que alimentam os veículos elétricos são mais caras do que os motores de combustão interna, e levará pelo menos mais três anos antes que esses preços sejam comparáveis, de acordo com a pesquisa da Bloomberg BNEF.

Isso torna difícil até mesmo para a Tesla, a única montadora dos EUA com um negócio lucrativo de veículos elétricos, tornar seus veículos mais baratos. A empresa reduziu drasticamente os preços este ano, em alguns casos até 30%, para proteger seus volumes de vendas, forçando os outros a tentar acompanhar. Em setembro, o preço médio pago por um veículo elétrico nos EUA foi de $50.683, abaixo dos $52.212 em agosto e muito menor do que os $65.000 cobrados pelas empresas há um ano, segundo dados compilados pela empresa de pesquisa Cox Automotive.

Esses descontos reduzem o lucro das empresas. O crescimento da receita automotiva da Tesla foi de 51% no ano passado, mas apenas 5% no terceiro trimestre deste ano. A margem bruta automotiva caiu para 16,3% no trimestre, a mais baixa em mais de quatro anos.

Expansões adiadas

Musk disse que pode adiar os planos para uma nova fábrica de $1 bilhão no México – uma reviravolta acentuada desde o dia do investidor em março, quando ele se gabou de uma taxa de crescimento de 50% no ano passado.

A GM adiou os planos de expandir sua produção de caminhões elétricos em uma fábrica nos subúrbios de Detroit. Essa fábrica, localizada em Orion Township, deveria começar a produzir a versão elétrica dos caminhões Chevrolet Silverado e GMC Sierra no próximo ano. Agora, isso não acontecerá até o final de 2025. A GM fabricará os dois caminhões ao lado de seu Hummer elétrico em uma fábrica em Detroit, mas a empresa afirmou que não ampliará a produção até obter uma leitura melhor sobre a demanda por veículos elétricos e fazer alterações no caminhão que reduzam os custos de fabricação.

A Ford Motor Co. já anunciou que vai atrasar $12 bilhões dos seus planejados $15 bilhões em investimentos relacionados a veículos elétricos. O diretor financeiro John Lawler disse no dia 27 de outubro que a empresa está adiando a construção de uma segunda fábrica de baterias em Kentucky, em parceria com a empresa sul-coreana SK ON Co. A Ford também está reduzindo a produção do Mustang Mach-E elétrico em uma fábrica no México que foi ampliada no início deste ano.

As dificuldades da Ford em sua unidade de veículos elétricos, conhecida como Modelo E, resultaram em um prejuízo operacional de $1.3 bilhão no último trimestre e mais de $4 bilhões este ano. A montadora projeta um prejuízo de $4.5 bilhões relacionados a veículos elétricos este ano.

“Embora a decisão da Ford e da GM de ajustar os planos de produção para lidar com a queda na demanda e economizar capital seja pragmaticamente positiva para as margens e o fluxo de caixa livre no curto prazo, isso também levanta preocupações mais profundas quanto à capacidade das empresas de fazerem uma transição bem-sucedida para veículos elétricos no longo prazo”, escreveu o Deutsche Bank em um relatório no dia 31 de outubro.

O ritmo mais lento das entregas de veículos elétricos também está afetando outras montadoras globais, incluindo Mercedes-Benz Group AG e a empresa sueca Volvo Car AB, e afetando a cadeia de suprimentos de autopeças. O diretor financeiro da fabricante de baterias de íon-lítio LG Energy Solution Ltd., Chang Sil Lee, lamentou em uma conferência no dia 24 de outubro as expectativas de vendas mais baixas para o próximo ano.

Dores de Crescimento

É importante ressaltar que ainda não há evidências de um real colapso do mercado. As vendas de veículos elétricos continuam crescendo, embora o volume tenha aumentado apenas 6% no terceiro trimestre em comparação com o salto de 14% no período de três meses anterior, de acordo com a pesquisadora Kelley Blue Book. As vendas nos EUA aumentaram quase 50% nos primeiros nove meses do ano em relação ao ano anterior – e em dois anos os carros elétricos já mais que dobraram sua participação de mercado na líder de veículos elétricos, Califórnia – mas o ritmo de crescimento está desacelerando.

Normalmente, há dores e dificuldades associadas às mudanças tecnológicas, de acordo com a diretora de insights do setor na Cox, Stephanie Valdez Streaty. “Sempre que há uma nova tecnologia, a adoção é difícil”, disse ela.

Ainda não está claro quando essas dificuldades vão acabar. À medida que mais empresas lançam veículos elétricos planejados há muito tempo em um mercado menos receptivo, o estoque está se acumulando. No final de setembro, as montadoras tinham estoque para 88 dias de veículos elétricos, em comparação com 56 dias para modelos convencionais, de acordo com dados da Cox.

“Isso é preocupante”, disse Valdez. “No ano passado, eles não precisaram baixar os preços e havia lista de espera para esses veículos. Agora há mais estoque.”

As empresas também podem não ser capazes de depender tanto de compradores corporativos e de frotas de aluguel de carros. O CEO da Hertz Global Holdings Inc., Stephen Scherr, disse que a empresa de aluguel de carros vai reduzir o ritmo de compra de veículos elétricos depois que os preços de revenda mais baixos deixaram a empresa com maiores custos de depreciação.

Mercado em massa

A GM poderia atingir o mercado em massa no próximo ano, quando a versão mais barata do seu Chevrolet Equinox EV for lançada, e em 2025 com um novo Chevy Bolt que será vendido por ainda menos. A Chevy originalmente disse que o Equinox custaria cerca de $30.000, com uma autonomia de cerca de 250 milhas com uma carga completa. Mas, considerando que os consumidores estão preocupados com a falta de infraestrutura para carregamento, a GM aumentou a autonomia e o preço para $35.000, para um carro que pode percorrer 319 milhas com uma carga.

Mesmo quando as montadoras dos EUA avaliam a melhor forma de alcançar a Tesla, Musk diz que sua empresa deve observar a economia global antes de aprovar a fábrica no México. Ele também disse que a Tesla continuará crescendo, mas acrescentou que as taxas de crescimento de 50% da empresa são coisa do passado. Nem mesmo o marketing ajudará, segundo ele.

“Informar as pessoas sobre um carro que é ótimo, mas que elas não podem pagar, na verdade não ajuda”, disse Musk. “Realmente, a coisa que deve ser resolvida é tornar o carro acessível”.

— Com assistência de Chester Dawson e Dana Hull