O fundador do Backpage afirma que estava ajudando o governo a capturar predadores sexuais, enquanto enfrenta um julgamento por anúncios relacionados à prostituição

O fundador do Backpage do xerife da internet a réu em julgamento por anúncios de prostituição

O promotor Kevin Rapp disse aos jurados na quinta e sexta-feira que Michael Lacey, que junto com outros quatro ex-funcionários do Backpage, é acusado de participar de um esquema de venda consciente de anúncios de sexo, tinha conhecimento do conteúdo dos anúncios que continham texto e imagens indicativas de prostituição. A maioria das receitas do site vinha de anúncios para adultos, disse Rapp.

“Não vem de (anúncios para) apartamentos, automóveis ou empregos”, disse Rapp.

Paul Cambria, advogado de Lacey, disse que seu cliente estava focado em administrar uma cadeia de jornais alternativos e não estava envolvido nas operações diárias do Backpage, e que não há evidências de que Lacey tenha visto os 50 anúncios em questão antes de seu julgamento. Com base na cooperação do site com as autoridades, Lacey acreditava de boa fé que o Backpage estava operando de forma legal, disse Cambria.

“Por que você acharia que estava quebrando a lei se a polícia estivesse pedindo para você trabalhar com eles?”, perguntou Cambria aos jurados na sexta-feira.

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Este é o segundo julgamento de Lacey e outros quatro ex-funcionários do Backpage, cujo primeiro julgamento terminou em setembro de 2021 com um julgamento anulado, quando um juiz concluiu que os promotores fizeram muitas referências ao tráfico sexual de crianças em um caso em que ninguém enfrentava tal acusação.

No total, Lacey e o grupo de ex-funcionários se declararam inocentes das acusações de facilitar a prostituição. Dos cinco, Lacey e outros dois se declararam inocentes das acusações de lavagem de dinheiro.

Lacey fundou o jornal semanal Phoenix New Times com James Larkin, que foi acusado no caso e cometeu suicídio em julho. Lacey e Larkin tinham interesses de propriedade em outros semanários, como o The Village Voice, e venderam seus jornais em 2013. Mas eles mantiveram o Backpage, que, segundo as autoridades, gerou US$ 500 milhões em receitas relacionadas à prostituição desde sua criação em 2004 até 2018, quando o governo o fechou.

O diretor de marketing do site se declarou culpado por conspiração para facilitar a prostituição e reconheceu que participou de um esquema para dar anúncios gratuitos às prostitutas para conquistar seus negócios. Além disso, o CEO da empresa, quando o governo fechou o site, se declarou culpado por outra conspiração federal em Arizona e por acusações estaduais de lavagem de dinheiro na Califórnia.

Os promotores afirmam que os operadores do Backpage ignoraram avisos para parar de publicar anúncios de prostituição, incluindo alguns envolvendo crianças. Eles são acusados de dar anúncios gratuitos a profissionais do sexo e cultivar acordos com outros que trabalhavam no comércio sexual para que eles publicassem anúncios no site.

As autoridades dizem que os funcionários do Backpage identificavam prostitutas por meio de pesquisas no Google, ligavam para elas e ofereciam um anúncio gratuito. Também acusam o site de ter um acordo comercial no qual colocava anúncios em outro site que permite aos clientes publicar avaliações de suas experiências com profissionais do sexo.

Os operadores do Backpage afirmaram que nunca permitiram anúncios de sexo e designaram funcionários e ferramentas automatizadas para tentar deletar tais anúncios. Sua equipe jurídica afirma que o conteúdo do site era protegido pela Primeira Emenda. Os promotores disseram que os esforços de moderação do site tinham como objetivo ocultar a verdadeira natureza dos anúncios.

Rapp disse aos jurados que o Backpage estava claramente ciente dos problemas com seus anúncios, citando organizações de notícias e grupos que lutam contra o tráfico sexual que criticaram o Backpage.

Rapp citou o depoimento de Ferrer, quando o Centro Nacional de Crianças Desaparecidas e Exploradas disse ao Backpage que havia anúncios de sexo em seu site. Lacey ficou chateado e disse que o foco do grupo estava nas crianças exploradas, não na prostituição adulta, disse Rapp aos jurados.

Cambria levantou questões sobre a credibilidade do depoimento de Ferrer e do outro funcionário do Backpage que se declarou culpado, dizendo que eles querem que o governo recomende uma sentença mais branda por sua cooperação.

O advogado de Lacey também disse que o Backpage colaborou com as autoridades, respondendo a intimações para fornecer registros, e que a ajuda fornecida pelo site resultou em acusações contra cafetões e prostitutas.

Cambria mostrou aos jurados um certificado de apreciação de maio de 2011 que foi concedido a Ferrer e assinado pelo então diretor do FBI, Robert Mueller, pela ajuda do Backpage em uma investigação.

Um relatório do Government Accountability Office divulgado em junho de 2021 disse que a capacidade do FBI de identificar vítimas e traficantes de pessoas diminuiu significativamente após a apreensão do Backpage pelo governo, porque as forças policiais estavam familiarizadas com o site e o Backpage geralmente respondia a solicitações de informações.

O julgamento está agendado para continuar na terça-feira, quando os advogados dos outros réus farão seus argumentos finais.