Bilionário informante da FBI, Peter Thiel, revelou dois convites do Kremlin para reuniões privadas com Putin
Bilionário delator do FBI, Peter Thiel, revela dois convites do Kremlin para encontros VIP com Putin
Foi o local perfeito para um agente do Kremlin que visava conquistar Peter Thiel, um dos homens mais poderosos do Vale do Silício: uma festa de aniversário extravagante, com centenas de convidados, realizada no Schloss Neuwaldegg, um palácio do século XVII nos subúrbios de Viena. Clima perfeito em junho, modelos tirando selfies ao lado de estátuas de deuses gregos, um grupo de acrobatas, champanhe. Executivos de tecnologia se misturaram com políticos e artistas antes de sentarem-se para o jantar em um salão de banquetes decorado com flores.
O convidado de honra era Christian Angermayer, um empreendedor alemão extrovertido que havia desenvolvido relacionamentos com políticos ao redor do mundo. A festa, realizada em 23 de junho de 2018, comemorava seu 40º aniversário.
Thiel já era amigável com Angermayer. Nos próximos anos, ele investiria milhões em empreendimentos apoiados por Angermayer como um co-investidor. E apesar das políticas excêntricas de extrema-direita de Thiel, suas próprias empresas eram indispensáveis para o estabelecimento de segurança nacional dos Estados Unidos. Ele havia fundado a Palantir, uma empresa de análise usada pelo Pentagono e pela CIA. Ele estava no conselho da Facebook (agora Meta) e havia sido um investidor inicial em startups de defesa proeminentes dos EUA, incluindo SpaceX e Anduril – acesso que poderia dar ao Kremlin uma poderosa vantagem nas redes de segurança dos EUA e no Vale do Silício.
À medida que o governo dos EUA passava a depender de empresas privadas para tecnologias críticas ultrassecretas, Thiel era um dos maiores beneficiários. Esse fato provavelmente estava na mente de outro convidado de Angermayer, um diplomata alto e bem penteado chamado Daniil Bisslinger, que trabalhava em Moscou no Ministério das Relações Exteriores do Kremlin. Bisslinger havia trabalhado anteriormente como adido na Embaixada Russa em Berlim e, às vezes, atuava como intérprete de Vladimir Putin.
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Foi Angermayer quem apresentou Bisslinger a Thiel na festa, Thiel diria mais tarde ao FBI. Após uma pequena conversa, Bisslinger fez uma proposta a Thiel: Thiel deveria viajar para a Rússia para participar do Fórum Econômico Internacional de São Petersburgo. (Angermayer ele mesmo havia participado do fórum alguns anos antes, em 2012.) Se Thiel escolhesse participar, Bisslinger disse, ele arranjaria um encontro privado com Putin. Os advogados de Angermayer negaram que ele estava presente nesta parte da conversa; mais tarde, o porta-voz de Angermayer disse que não conseguia se lembrar de ter apresentado os dois homens.
O convite de Bisslinger a Thiel foi casual, feito durante uma breve conversa de coquetel. Para os outros convidados da festa de Angermayer, pode não ter parecido muito — apenas três homens bem vestidos, como Thiel se lembrou em suas conversas com o FBI, entre uma multidão de centenas, conversando por alguns minutos. Um deles acontecia de ser um bilionário; um deles acontecia de trabalhar para o presidente russo.
Mas do ponto de vista de contraespionagem, este foi um momento importante.
“Se esses fatos forem precisos, eles teriam um interesse potencialmente significativo de contraespionagem”, disse Frank Figliuzzi, ex-diretor assistente do FBI, à Insider. “Sempre que um oficial russo está convidando alguém para se encontrar com Vladimir Putin, isso tem uma importância potencial.”
Thiel hesitou. Bisslinger deu a Thiel um cartão de visita que o identificava como funcionário do Ministério das Relações Exteriores do Kremlin.
Thiel não prosseguiu. Mais tarde, Thiel diria ao FBI que não achava que Bisslinger estava blefando; ele acreditava que Bisslinger poderia de fato conseguir um encontro com Putin.
Mas a conversa no palácio em Viena foi memorável o suficiente para que Bisslinger entrasse em contato novamente com Thiel mais de três anos depois, em janeiro de 2022. Ele abordou o escritório de Thiel com o mesmo convite — ele poderia participar da conferência de São Petersburgo naquele verão e se encontrar com Putin. Naquela época, Thiel, assim como o resto do mundo, havia percebido os sinais de que a Rússia estava prestes a invadir a Ucrânia. Ele se perguntou se o convite de Bisslinger era algum tipo de operação psicológica, um plano para fazer parecer que a invasão não estava prestes a acontecer, que tudo estava normal. Novamente, ele não respondeu.
O que Bisslinger não sabia é que algo havia mudado entre a festa de aniversário de 2018 e o acompanhamento de 2022. Thiel havia se cadastrado como uma fonte humana confidencial – um informante, com o codinome oficial “Philosopher” e um número de identificação – para o FBI. Thiel relatou as duas abordagens de Bisslinger aos seus manejadores do escritório, juntamente com os nomes de outros dois: um alemão e um russo. Os três homens, Thiel disse ao FBI, tentaram se infiltrar em seu círculo para promover os interesses do Kremlin. A conta de Thiel sobre os convites de Bisslinger foi primeiramente relatada pela Atlantic. O Insider é o primeiro a relatar que o encontro inicial entre Thiel e Bisslinger ocorreu na festa de aniversário de Angermayer, e a alegação de Thiel de que o próprio Angermayer fez a introdução.
Alguns meses depois, a comunidade de inteligência dos EUA circulou um memorando de inteligência secreta relatando a alegação de Bisslinger de que ele poderia organizar reuniões com Putin. Incluía o número de telefone e o email de Bisslinger, conforme indicado no cartão de visita de Bisslinger.
No mês passado, o Insider exclusivamente relatou que Thiel era um informante do FBI. Ele foi recrutado por outro informante – Charles Johnson – e teve reuniões regulares com o manejador de Johnson, um agente especial do FBI chamado Johnathan Buma. Essa narrativa do que Thiel contou ao FBI sobre Angermayer e Bisslinger, uma investigação conjunta do Insider e Welt, é baseada nas mesmas três fontes que forneceram essa conta anteriormente. (Essas fontes são o associado de longa data de Thiel, Johnson, mais duas fontes adicionais com conhecimento do que Thiel relatou ao FBI.) O Insider e o Welt também confirmaram com uma quarta fonte os detalhes da introdução de Angermayer em 2018, da conversa de 2018 com Bisslinger e do acompanhamento de Bisslinger em 2022.
Em uma carta ao Insider, dois advogados representando Angermayer reconheceram que Angermayer havia conhecido Bisslinger na festa de aniversário de Angermayer. Bisslinger, eles escreveram, “trabalhava em Berlim na embaixada russa e antes da guerra fazia parte regular do círculo diplomático de Berlim.”
“Mesmo que o Sr. Angermayer tenha apresentado o Sr. Thiel e o Sr. Bisslinger”, escreveram os advogados em outra carta, “o Sr. Angermayer não é – e não pode ser – responsável pelo que o Sr. Bisslinger e o Sr. Thiel puderam ter discutido ou não.”
Posteriormente, um porta-voz de Angermayer escreveu que Angermayer está “muito confiante de que não fez nenhuma introdução desse tipo”, acrescentando: “E, de qualquer forma, Christian não está a par de nada que o Sr. Thiel e o Sr. Bisslinger possam (ou não) ter discutido.”
O Insider e o Welt perguntaram a Angermayer como ele conhecia Bisslinger, por que o convidou para sua festa de 40 anos e por que (como Thiel lembra) ele apresentou Bisslinger a Thiel. Nem Angermayer, nem seus representantes, deram uma resposta direta a essas perguntas. “Mais de 1.200 pessoas foram convidadas para a festa e mais de 500 compareceram”, escreveu um dos representantes. “Era uma lista de convidados muito extensa.”
Thiel, um advogado representando Johnathan Buma e o escritório de imprensa nacional do FBI recusaram-se a comentar. Bisslinger e o porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, não responderam aos pedidos de comentário. Angermayer recusou-se a responder diretamente.
É compreensível por que Putin poderia ter pensado que Thiel estaria interessado em se encontrar. Os dois tinham algumas coisas em comum. Ambos cultivaram laços com políticos conservadores na Europa Central. Ambos favoreciam um governo estilo CEO, onde o poder é concentrado nas mãos de tomadores de decisões sábios que navegam pelas correntes volúveis do capricho democrático. E ambos trabalharam para tornar Donald Trump o 45º presidente – Thiel por meio de suas doações políticas e Putin por meio de uma operação de hackeamento e vazamento apoiada pelo Estado.
A tentativa de conquistar se encaixa em dois esforços mais amplos.
Em primeiro lugar, Putin estava usando a Alemanha, historicamente a potência da OTAN com menos hostilidade em relação à Rússia, como um posto avançado para conquistar corações e mentes em outros lugares. Putin estava concluindo uma segunda via do gasoduto Nord Stream que forneceria diretamente à Alemanha gás natural russo barato, contornando a Ucrânia. O papel de Bisslinger nesse esforço era muito mais do que o de uma socialite que frequentava eventos diplomáticos. Uma investigação feita pelo Der Spiegel, com base em milhares de e-mails de Bisslinger, detalhou como ele cultivou sentimentos pró-Rússia tanto em público quanto em particular. Alguns de seus maiores sucessos foram membros do partido de extrema-direita Alternativa para a Alemanha, ou AfD. O Der Spiegel chamou esses políticos de “peões de Putin”.
Em segundo lugar, Putin percebeu corretamente que as mesmas técnicas de cenoura e pau que ele usou com tanto sucesso político com os oligarcas russos poderiam ser utilizadas em escala global para promover os interesses da Rússia com bilionários ocidentais. Ele obteve certo sucesso com Elon Musk, que, segundo relatos, falou sobre ligações telefônicas com o líder russo. Musk contou ao seu biógrafo sobre conversas com diplomatas russos que o levaram a privar as forças ucranianas de acesso à internet Starlink ao longo da costa da Crimeia ocupada. Essa decisão, por sua vez, frustrou um planejado ataque naval ucraniano às forças russas em Sevastopol.
Se Putin tivesse sucesso em estabelecer um relacionamento significativo com Thiel — e não há evidências de que ele tenha tido sucesso — o maior prêmio de inteligência para a Rússia seria a influência de Thiel na Palantir, onde ele atua como presidente do conselho desde 2003. A CIA, a NSA e o FBI, segundo relatos, todos utilizaram seu software. A Palantir recentemente ganhou um contrato de US$ 250 milhões para desenvolver inteligência artificial para o Pentágono; outro contrato, no valor de até US$ 463 milhões, é para software pronto para uso em campos de batalha, a ser utilizado pelo Comando de Operações Especiais dos EUA. Uma parceria proposta entre a Palantir e o Serviço Nacional de Saúde do Reino Unido poderia dar à empresa acesso ao UK Biobank, um dos maiores repositórios de dados genéticos do mundo.
Mas até mesmo um aperto de mãos com Thiel poderia beneficiar Putin. “Isso poderia ser outro caso de ‘Olhe para mim, sou o czar da Rússia. Eu posso alcançar qualquer pessoa, em qualquer lugar'”, disse uma fonte experiente em Washington com conexões com tomadores de decisão na segurança nacional e finanças internacionais. “Além disso, há a ótica externa. Uma reunião entre Putin e Thiel obviamente causaria um grande alvoroço nos círculos de inteligência ocidentais.”
Angermayer há muito tempo é conhecido como um habilidoso relacionador, alguém que sabe como atrair pessoas influentes. Ele já dividiu o palco com Uma Thurman e conviveu com Robbie Williams e Queen Latifah. Ele investiu repetidamente em setores emergentes e até mesmo especulativos — criptomoedas, psicodélicos, tecnologia antienvelhecimento. Ele é há muito tempo conselheiro de Paul Kagame, o presidente de Ruanda. “Money Men“, livro de Dan McCrum sobre o escândalo do Wirecard, chama Angermayer de “um prodígio dos negócios com um histórico misto e um talento muito bem-sucedido para se associar a tendências da moda”. Um programa de um fórum privado organizado por Angermayer em 2020, à margem da Conferência de Segurança de Munique, prometia aos participantes tempo de conversa com John Kerry, chefes de vários países do leste europeu e bálticos e os ministros das Relações Exteriores de Belarus e Irã. Richard Grenell, ex-chefe de inteligência dos EUA que na época estava servindo como embaixador dos EUA na Alemanha sob o governo Trump, falou no fórum privado de Angermayer. Uma conta no Twitter administrada pelo Departamento de Estado postou uma foto de sua apresentação, com Grenell em frente ao logotipo da Apeiron Investment Group, escritório de família domiciliado em Malta de Angermayer. (Nem Grenell nem porta-vozes de Kerry responderam aos pedidos de comentário.)
Thiel estava entre os troféus mais brilhantes na lista de contatos de Angermayer. Os dois homens se conheciam há anos. Em fevereiro de 2017, Angermayer convidou parceiros de negócios para uma mesa-redonda com Thiel em Munique. O convite se referia a Thiel como seu “amigo íntimo”.
Mas o ANBLE pessoal de Angermayer era muito menor do que o de Thiel, e ele nunca teve um grande sucesso em escala semelhante ao do PayPal ou do Facebook. Em 2021, Angermayer ajudou duas empresas a abrir o capital na Nasdaq. A primeira, Sensei Biotherapeutics, deveria ajudar nas terapias contra o câncer. A segunda, Atai Life Sciences, pretende produzir drogas psicodélicas, tendo Angermayer como fundador e presidente. Hoje, ambas as empresas estão sendo negociadas por uma fração de seu valor inicial.
Angermayer mostrou certa simpatia por Trump, mas expressou sua opinião de que ele se sentia “muito confortável no centro”. O investidor alemão também demonstrou algum interesse na política russa. Em 2012, uma de suas empresas preparou uma viagem para parceiros de negócios e amigos para Alemanha, China e Rússia, onde estava planejado um encontro com Dmitry Medvedev, então primeiro-ministro da Rússia, segundo um programa preliminar. A viagem nunca aconteceu. (Angermayer “não conhece Medvedev e nunca se comunicou com ele de nenhuma maneira”, escreveu seu porta-voz.) Após Trump vencer a eleição presidencial em novembro de 2016, Angermayer enviou uma análise a parceiros de negócios e amigos na qual ele escreveu: “Melhores relações com a Rússia e menos intervenção global definitivamente tornarão o mundo um lugar mais pacífico.”
Thiel parece ter pensado da mesma forma na época, perguntando a Maureen Dowd do The New York Times se o Ocidente estaria melhor com a Rússia a seu lado ou com a China. “Existem esses ditadores realmente ruins no Oriente Médio, e nós nos livramos deles e, em muitos casos, há um caos ainda pior”, disse ele.
O anfitrião da festa de aniversário de Angermayer e proprietário do palácio em Viena era o investidor austríaco Alexander Schütz, conhecido por representar a empresa chinesa HNA no conselho de supervisão do Deutsche Bank desde 2017. Em 2021, ele renunciou ao conselho. Sua esposa, Eva Schütz, é a proprietária majoritária de um veículo de mídia chamado Exxpress. Ela já foi criticada por ser simpática à Rússia. Em uma entrevista com o embaixador russo na Áustria em julho de 2022, a Exxpress usou a frase de propaganda do Kremlin “operação especial” para descrever a invasão da Ucrânia pela Rússia. Schütz se recusou a comentar sobre a reunião entre Thiel e Bisslinger.
Também entre os convidados da festa realizada em 23 de junho de 2018 estava — segundo seu calendário e relatos — Heinz-Christian Strache. Na época, ele era o vice-chanceler austríaco e presidente do partido de extrema-direita FPÖ, conhecido por suas posições favoráveis à Rússia.
Outro convidado foi Markus Braun, então CEO da empresa alemã Wirecard, que entrou em colapso em 2020 — o maior escândalo de fraude da Alemanha em anos. Jan Marsalek, ex-membro do conselho da Wirecard, está atualmente na lista de procurados da Interpol e acredita-se que esteja escondido na Rússia. Autoridades britânicas alegaram que ele colaborou com cinco pessoas suspeitas de serem espiões russos. Marsalek também era conhecido de Angermayer e participou das mesas-redondas que ele organizou com Grenell e outros líderes em Munique em fevereiro de 2020. No ano anterior, Angermayer recebeu um pagamento de 13 milhões de euros, cerca de US$ 14 milhões, por intermediar um aporte de US$ 1,1 bilhão da SoftBank para a Wirecard. Ele não foi acusado de nenhuma conduta ilícita.
A visão de Angermayer sobre a Rússia parece ter mudado após a invasão da Ucrânia por Putin em 2022. Ele encorajou seus seguidores no Twitter a “enviar nosso amor à Ucrânia e um grande f…k você para Putin” e chamou o líder russo de “triste exemplo” de como o isolamento relacionado à COVID-19 pode levar à deterioração da saúde mental.
Caroline Haskins, Katherine Long e Jack Newsham contribuíram com a reportagem.
Mattathias Schwartz é correspondente-chefe de segurança nacional no Insider. Ele pode ser contatado pelo e-mail [email protected].
Hans-Martin Tillack é repórter-chefe da equipe de investigação do Welt e Welt am Sonntag. Ele pode ser contatado pelo e-mail [email protected].
