Bananas Cavendish estão enfrentando a extinção e nem todos os especialistas concordam sobre como salvá-la

As bananas Cavendish estão em apuros especialistas discordam sobre como salvá-las da extinção

• Cavendish, a variedade de banana mais comum, está enfrentando o risco de extinção.
• Um fungo que devastador de raízes está gradualmente erradicando o Cavendish das fazendas de banana em todo o mundo.
• Os especialistas com quem falamos têm várias ideias para uma solução, mas não concordam sobre o que é melhor.

A cada ano, os seres humanos comem mais de 100 bilhões de bananas em todo o mundo, a maioria das quais é do tipo Cavendish. Mas talvez não por muito tempo.

Uma doença fúngica ameaça extinguir as bananas Cavendish da face da Terra. Alguns cientistas estão modificando geneticamente a fruta para ser mais resistente a doenças.

Mas a melhor solução para o problema, argumentam alguns, é que os agricultores revisem completamente a produção de bananas e parem de cultivar apenas uma variedade de fruta.

Por que as bananas Cavendish dominam o mercado global

Existem mais de 1.000 variedades de bananas, mas cerca de 47% das bananas que os seres humanos comem são do tipo Cavendish (Musa acuminata).

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O Cavendish domina o mercado global de bananas por várias razões. Um, ele é resistente a algumas das principais doenças que matam bananas; dois, ele tem uma longa vida útil; e três, os agricultores normalmente podem cultivar mais bananas Cavendish do que outras variedades na mesma quantidade de terra.

“Devido a todas essas razões, o Cavendish se torna um produto muito prático”, disse o jornalista Dan Koeppel, autor do livro “Banana: O Destino da Fruta que Mudou o Mundo”, à Insider.

Mas o Cavendish está ameaçado por um fungo que infecta a planta. A infecção é chamada de Doença de Panama (murcha de Fusarium) raça tropical 4.

A infecção por TR4 começa nas raízes da bananeira e depois se espalha, acabando por desabilitar a capacidade da planta de absorver água ou realizar fotossíntese. Eventualmente, a árvore morre como resultado.

A doença de Panama é uma assassina em série de bananas

O que está acontecendo com as bananas Cavendish já aconteceu antes com outra variedade popular de banana chamada Gros Michel.

O Gros Michel foi a “principal banana de exportação na primeira metade do último século”, disse James Dale, professor e líder do programa de biotecnologia de bananas na Queensland University of Technology, à Insider.

Mas uma antecessora do TR4, chamada raça tropical 1, começou a infectar bananas em 1876. Na década de 1950, ela havia completamente dizimado as fazendas de Gros Michel, obrigando os produtores de banana em todo o mundo a procurar uma nova variedade.

Nos anos seguintes, “Cavendish se tornou a principal banana de exportação substituindo o Gros Michel porque era imune a TR1”, acrescentou Dale.

Em 1997, cientistas detectaram uma nova cepa (TR4) perto de Darwin, na Austrália, que infectou o Cavendish. Em 2015, ela havia se espalhado para as fazendas de banana em Queensland, o maior estado produtor de bananas da Austrália.

“Desde então, ela se espalhou para a Índia e China, os maiores produtores de bananas do mundo. Também se espalhou para o Oriente Médio e África e foi encontrada recentemente na América do Sul”, disse Dale ao Insider.

Como os cientistas estão tentando salvar o Cavendish

Alguns fitopatologistas não acreditam que a banana Cavendish sofrerá o mesmo destino que a Gros Michel.

“A doença se propaga lentamente, então temos pelo menos uma década antes que o impacto seja drástico”, disse Dale.

Além disso, muitos cientistas estão trabalhando em uma variedade de Cavendish resistente ao TR4 ou em uma substituição resistente para o Cavendish.

Por exemplo, Dale e seus colegas desenvolveram uma banana Cavendish geneticamente modificada chamada QCAV-4, que eles disseram ser altamente resistente ao TR4.

Outro grupo de pesquisa liderado por cientistas da Universidade de Cambridge está explorando o enxerto como uma possível solução. Ao enxertar o tecido de uma planta em outra, certas características da planta podem ser modificadas, como torná-la mais resistente a doenças, de acordo com a Universidade de Cambridge.

Outra equipe do Instituto de Pesquisa de Bananas de Taiwan está tentando uma forma de seleção natural. A equipe pega mudas de Cavendish e as expõe ao TR4. A pequena porção de mudas que se sai melhor passa por experimentos adicionais para ajudar o Cavendish a evoluir e se tornar resistente ao TR4, sem modificação genética.

“Posso afirmar com certeza que haverá uma solução antes que o mercado de exportação do Cavendish seja severamente afetado”, acrescentou Dale.

Mas alguns especialistas em banana argumentam que tais soluções não funcionarão a longo prazo.

Não há uma solução única para o problema

“É verdade que existe alguma resistência, mas diria que no momento ninguém está nem perto de resolver o problema”, disse Koeppel ao Insider, acrescentando: “A resposta será o fim da monocultura. A resposta é a variedade”.

Ele sugere que substituir a cultivar atual de banana por uma variedade nova e resistente a doenças é uma solução de curto prazo, porque os fungos também podem desenvolver uma cepa nova e mais poderosa no futuro.

A solução real é produzir em massa e vender mais de uma variedade de banana, porque quanto mais geneticamente diversificadas as bananas forem, menos suscetíveis a doenças serão, disse ele.

Além disso, isso também reduziria a dependência dos seres humanos em relação a um único tipo de banana.

“As maçãs são um ótimo exemplo disso. Atualmente, se eu for a qualquer supermercado nos Estados Unidos, encontrarei entre cinco e 30 variedades de maçãs”, disse Koeppel. “Os produtores de maçã estão enlouquecendo tentando introduzir novas variedades de forma natural, além de por hibridização e modificação genética”.

Isso reduz o risco de doenças, oferece mais variedade aos clientes e, como resultado, “os produtores de maçã ainda estão ganhando muito mais dinheiro por causa disso”, disse ele.

O problema das bananas, segundo Koeppel, é que há muito menos variedades e todas são baratas.

“Se você adicionar variedade, o investimento retornará muito rapidamente, porque de repente algumas pessoas pagarão $4 por libra por certas bananas”, disse Koeppel ao Insider.

Dale, por outro lado, não está tão certo. “O preço é o fator determinante” das vendas de banana em seu país, Austrália. Ele acrescentou: “A maioria das pessoas comprará Cavendish porque é barato”.

Introduzir uma variedade maior de bananas não apenas aumentaria os custos, mas também exigiria uma grande reformulação na forma como transportamos as bananas – uma vez que você não pode simplesmente armazená-las em freezeres por longos períodos, como as maçãs, disse Dale.

“O mercado de exportação depende da colheita de Cavendish quando ainda está verde e depois o amadurecimento ocorre com a indução de gás etileno. Isso é feito durante o transporte e é muito controlado e adaptado especificamente para Cavendish”, disse Dale, acrescentando: “Se houvesse múltiplas variedades de bananas exportadas, é provável que cada uma precisasse de condições específicas de amadurecimento definidas. E é claro que o preço aumentaria”.

Parece não haver uma solução única para o problema que esteja funcionando até agora. Talvez a história esteja destinada a se repetir e Cavendish não será mais a banana de escolha em um futuro próximo.

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