Um encontro com Vladimir Putin e uma visita ao Kremlin meses após o assassinato de um editor a dolorosa lição do CEO de mídia Mathias Döpfner sobre como parar de fazer negócios com ditadores

CEO de mídia Mathias Döpfner's painful lesson on stopping business with dictators after meeting Vladimir Putin and visiting the Kremlin months after an editor's assassination.

Em 9 de julho de 2004, ao sair tarde do trabalho, Paul foi atacado por homens armados não identificados, que o balearam nove vezes de um carro em movimento lento. Pai de três crianças pequenas, ele sobreviveu inicialmente ao ataque, mas morreu no hospital quando o elevador que o levava para a sala de cirurgia ficou preso entre dois andares. Testemunhas descreveram o ataque como um assassinato. Comentaristas especularam que uma matéria da Forbes Rússia sobre os assuntos fiscais dos 100 indivíduos mais ricos da Rússia poderia ter provocado a emboscada. Alguns suspeitavam que os oligarcas estavam por trás do assassinato; outros, o próprio governo.

Nossa reunião foi organizada pelo governo alemão. O objetivo: incentivar nossa empresa editorial a continuar fazendo negócios na Rússia.

Nas primeiras horas da manhã de 20 de janeiro de 2005, voei para Moscou de Berlim e passei quase três horas atravessando o engarrafamento na estrada monumental que leva ao centro da cidade e à Praça Vermelha. Assim que cheguei ao Kremlin, meu celular foi confiscado (semanas depois, ainda podia ouvir vozes russas durante as ligações e na minha caixa postal; acabei trocando meu aparelho e número). Fui conduzido por corredores labirínticos até uma sala de recepção onde um intérprete estava me esperando. Havia café e água com gás. Quando a hora marcada chegou, nada aconteceu. Meia hora depois, ainda nada, e nenhuma indicação de quanto tempo seria o atraso.

Após uma hora mais ou menos, consegui fazer com que o intérprete perguntasse à secretária o que estava acontecendo. Sua resposta: Tudo isso é normal, o presidente tem assuntos importantes para tratar, não é possível dar um horário exato, por favor, tome mais um café. Pensei na lendária viagem feita pelo fundador da minha empresa, Axel Springer, a Moscou em 1958. Ele teve que esperar duas semanas antes que Nikita Khrushchev finalmente o recebesse. Estaria Putin tentando imitar isso?

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Duas horas e meia depois e após mais umas cinco perguntas de minha parte, não apenas estava irritado com o ritual flagrante de humilhação, mas também genuinamente preocupado. Havia uma reunião crucial do conselho em Berlim na manhã seguinte e eu não podia perder. Considerando o horário de funcionamento do aeroporto e as três horas de viagem de volta, eu seria compelido a dizer algo para chegar em casa a tempo.

Com educação, expliquei meu dilema à secretária de olhos arregalados e disse que, infelizmente, teria que adiar a reunião se não ocorresse dentro da próxima hora. Eles claramente não estavam esperando por isso. Houve muita agitação: homens começaram a se apressar pelo escritório, portas foram batidas. Então, após meia hora, o grande momento chegou. O presidente estava pronto.

Junto com o intérprete e um assessor do Kremlin, fiquei em frente a uma porta dupla gigante. Ela se abriu subitamente para uma sala cerimonial interminável com tetos ornamentados de estuque folheado a ouro. Um guarda fez um gesto para mim, indicando que eu deveria esperar. Só quando Vladimir Putin entrou pela porta oposta, fui autorizado a começar a andar. O protocolo ditava que nos encontrássemos exatamente no centro da sala – cada movimento precisamente orquestrado como um ritual da corte. Sentamos em nossos lugares designados em uma mesa gigantesca. O intérprete sentou ao nosso lado, mas não pronunciou uma única palavra. Putin falou em voz baixa, difícil de entender, mas em alemão excelente, quase sem sotaque, com um leve sotaque saxão.

Ele abriu a discussão dizendo o quanto lamentava o incidente com Klebnikov e que nossa empresa editorial não deveria, sob nenhuma circunstância, deixar que esse terrível evento a impedisse de fazer negócios na Rússia. O crime seria investigado com a máxima urgência. Vamos encontrar os culpados, ele disse praticamente sussurrando, me obrigando a me inclinar para frente para captar suas palavras. Nós vamos encontrá-los, ele prometeu. Você pode ter certeza disso.

Em seguida, passamos para questões mais amplas. Uma parte da conversa ficou gravada na minha memória. Putin disse que o terrorismo checheno era um grande desafio para seu país. Eu perguntei: Não é a luta contra o islamismo, sem dúvida, um desafio comum e, portanto, uma preocupação comum para os Estados Unidos, a União Europeia e a Rússia? Sim, ele respondeu, temos muitas semelhanças e preocupações compartilhadas. E então ele proferiu as palavras cruciais: Se ao menos os Estados Unidos parassem de nos tratar como uma colônia. Nossa cultura russa é muito mais antiga que a deles, nossos sentimentos são muito mais profundos que os deles. Temos nossas próprias tradições, temos nosso próprio orgulho. Não somos uma colônia americana.

E lá estava, brilhando de forma inconfundível: o orgulho ferido do líder de uma antiga superpotência, que agora se encontrava rebaixada para um status mediano. Ele estava consumido pela ambição de mudar precisamente esse status, uma ambição que assumiria uma forma cada vez mais radicalizada nos próximos anos. Mesmo naquela fase anterior, que parece relativamente benigna do ponto de vista atual, ainda era perturbadora e perigosa. Depois de mais algumas voltas na roda de conversa e exatamente 30 minutos depois, Putin encerrou a discussão. Ouvi dizer que você está com pressa, ele disse. Não se preocupe, vamos lhe fornecer uma escolta até o aeroporto para agilizar as coisas.

Com motocicletas seguindo à frente e atrás do meu carro, luzes azuis piscando e megafones ensurdecedores, corremos para o aeroporto. Foi uma demonstração de poder, intimidadora para todos os envolvidos. Eu estava sentado atrás da janela do meu carro, escondido dos olhares externos e me sentindo envergonhado. Cheguei ao aeroporto muito cedo.

Após o assassinato de nosso editor, mantivemos a revista aberta e não mudamos nada editorialmente. Sua cobertura permaneceu tão crítica quanto antes. Mantivemos nosso rumo quando, anos depois, o prefeito de Moscou ameaçou outro editor na tentativa de impedir a publicação de um artigo sobre sua esposa. E especialmente durante a anexação da Crimeia em 2014, quando nossa publicação adotou uma postura altamente independente que criticava o governo.

O conflito foi finalmente resolvido de uma maneira diferente. Em 2014, o governo russo aprovou uma lei limitando a participação estrangeira na mídia russa a 20% – uma lei que entrou em vigor em 2017 com efeito retroativo. Como resultado, teríamos que vender 80% de nosso negócio para um nacional russo. Fomos discretamente informados da expectativa de encontrar um comprador pró-governo. Dessa forma, poderíamos continuar ganhando dinheiro na Rússia, mas o controle editorial estaria em mãos “mais seguras”. O grupo editorial Axel Springer, em vez disso, “vendeu” 100% do negócio por um preço simbólico a um crítico do regime.

O prejuízo para a empresa foi considerável e a conclusão óbvia: teria sido melhor se nunca tivéssemos feito negócios na Rússia.