Como um único CEO determinado ajudou o dólar dos EUA a conquistar o mundo
CEO determinado impulsiona o dólar dos EUA globalmente
Walter Wriston foi uma vez uma das pessoas mais poderosas do planeta. O presidente do gigante financeiro Citibank e de sua empresa controladora, Citicorp, ele também era um homem com uma visão. Wriston era um globalista que foi profundamente influenciado pela visão de ANBLE Friedrich Hayek de um mundo em que as liberdades de mercado eram a base da liberdade individual. Olhe de perto para o florescimento das finanças internacionais, das redes de informação, das inovações logísticas que transformaram o comércio. Você encontrará Wriston em todos os lugares.
As inovações financeiras de Wriston ajudaram a criar o moderno mercado Eurodollar – um vasto reino offshore de transações financeiras em dólares americanos que acontecem fora das fronteiras dos Estados Unidos. Seus esforços para construir um sistema global de pagamentos privados sob o controle do Citibank no início dos anos 1970 levaram outros bancos a construírem seu próprio sistema coletivo, a fim de evitar serem atraídos para dentro das mandíbulas sorridentes do Citibank.
A disposição de Wriston em colocar suas ideias em prática mudou o mundo. Como ele explicou em 1979, a “rede bancária atual, com seus Euromercados e seu sistema automatizado de pagamentos”, parecia monótona e técnica, mas tinha imensas consequências políticas. Ele acreditava que se o dinheiro pudesse se mover rapidamente de um país para outro, ele não poderia mais ser controlado pelas nações. Em vez disso, poderia dominá-las, substituindo a tirania fantasiosa dos governantes políticos pela disciplina austera do mercado.
Mas a tragédia da globalização foi que homens e mulheres como Wriston construíram um mundo que parecia escapar ao controle do governo, mas na verdade estava completamente aberto ao poder do governo e à sua própria ruína.
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Uma máquina steampunk ruidosa
No início da carreira de Wriston, nos anos 1960, a banca internacional mal existia. Era lenta, tímida e preguiçosa. Os bancos estavam presos dentro das fronteiras nacionais por regras complexas e conflitantes estabelecidas após o colapso financeiro da Grande Depressão. Essas regulamentações significavam que a maioria dos bancos enfrentava pouca competição internacional e tinha pouco incentivo para investir em novas formas de fazer as coisas. Era quase impossível ser um verdadeiro banco internacional.
A indústria bancária da década de 1960 era uma relíquia vitoriana na era moderna, uma máquina steampunk ruidosa de pistões enferrujados e cabos revestidos de gutapercha, com algumas partes incongruentemente modernas parafusadas. Eric Sepkes, que ajudou a construir o sistema de pagamentos europeu, mais tarde lembrou como a operação de Londres do Citibank dependia de um sistema de tubos pneumáticos para se comunicar entre o escritório que iniciava os pagamentos aos clientes – mutuários, empresas, corretores – e o escritório que autorizava esses pagamentos. Os funcionários tinham que escrever instruções de pagamento em um formulário, que então colocavam em um recipiente e inseriam em um conduto parcialmente a vácuo que o transportava até seu destino, onde os autorizadores então liberavam os fundos (a cidade de Londres havia construído milhas de redes de tubos pneumáticos no século XIX). Um dia, quando as pessoas responsáveis pelos pagamentos não receberam resposta da autorização, descobriram que o tubo estava bloqueado. O Citibank teve que chamar um limpador de chaminés para resolver o problema, restabelecendo o processamento de pagamentos para todo o continente europeu.
Com a tecnologia adequada, as atividades aparentemente monótonas dos bastidores bancários, como o processamento de pagamentos, poderiam se tornar uma fonte de lucro e poder.
A banca global era um sistema de tubos misteriosos em uma escala muito maior, com várias portas que recebiam dinheiro, faziam coisas caras e incompreensíveis com ele e o cuspiam em outro lugar. Ninguém entendia completamente a máquina, principalmente as pessoas que supostamente estavam no comando. As atividades cavalheirescas da banca de investimento, onde homens com excelentes pedigrees construíam suas conexões sociais para fechar negócios, permaneciam rigidamente distintas das tarefas mundanas de processamento de pagamentos, que eram realizadas por funcionárias cercadas por vastas pilhas de papel. Leva muito tempo para enviar dinheiro além das fronteiras. Em certo momento, a inflação na Argentina estava subindo tão rapidamente que a filial do Citibank no país teve que converter seus lucros em caixas de uísque escocês para evitar que o valor da renda fosse inflado antes que pudessem ser enviados para Nova York.
Wriston ajudou a reconstruir essa máquina estridente em uma máquina de transformação, soldando mercados nacionais fragmentados em uma verdadeira economia mundial. Sua estratégia foi construída em torno de duas percepções. A primeira era que os mercados globais poderiam – se permitidos – contornar os sistemas labirínticos de regras construídos por reguladores nacionais e eventualmente substituí-los. A segunda era que a banca era um “ramo do negócio de informações”.
Os preços de mercado forneciam uma fonte crucial de informações, resumindo as decisões de milhões de indivíduos sobre o que comprar e vender. A tecnologia fornecia outra, permitindo que os bancos descobrissem as informações que estavam enterradas em suas próprias burocracias e trocassem informações entre si e com seus clientes. Com a tecnologia adequada, as atividades aparentemente monótonas dos bastidores bancários, como o processamento de pagamentos, poderiam se tornar uma fonte de lucro e poder.
A ascensão do dólar dos EUA
Quando Wriston começou a remodelar o Citibank, o dinheiro já havia começado a infiltrar-se pelas frestas nas canalizações. Empresas fora dos Estados Unidos desesperadamente queriam dólares americanos, que eram necessários, por exemplo, para comprar e vender petróleo, enquanto empresas nos Estados Unidos queriam obter retornos mais altos. Os reguladores dos EUA já haviam limitado as taxas de juros para consumidores comuns e interrompido completamente os pagamentos de juros em depósitos corporativos, limitando os lucros que muitos bancos americanos poderiam obter. Os banqueiros já haviam começado a descobrir meios astutos de conectar a demanda por dólares no exterior ao fornecimento americano.
Wriston e seus colegas construíram as infraestruturas institucionais que permitiram que isso acontecesse em grande escala. Eles criaram instrumentos financeiros como o certificado de depósito, que fornecia um canal legal para transmitir suavemente os dólares pertencentes às empresas americanas aos bancos internacionais que precisavam deles para seus clientes. Os concorrentes do Citibank, como JPMorgan e Warburg, adaptaram esses instrumentos e tiveram suas próprias ideias. O que antes era um comércio pequeno e desconectado em Eurodólares, baseado principalmente em Londres, tornou-se um vasto mercado para compra, venda e empréstimo em dólares fora dos Estados Unidos.
Conforme o ANBLE político Eric Helleiner descreve, o mercado de Eurodólares tornou-se uma zona cinzenta legal onde grandes quantidades de dólares americanos circulavam além das fronteiras dos EUA. À medida que o mercado crescia, o dólar americano se estabeleceu como a base universal do comércio internacional. Se você fosse uma empresa japonesa vendendo mercadorias para uma empresa na Itália, era difícil converter as liras italianas que você recebeu diretamente em ienes japoneses. O relacionamento econômico entre Japão e Itália não era grande o suficiente para sustentar um mercado líquido onde as duas moedas pudessem ser trocadas diretamente. O mercado de Eurodólares fornecia um desvio fácil, onde você poderia transformar liras em dólares e então dólares em ienes. E à medida que a oferta de Eurodólares crescia, cada vez mais fazia sentido para as empresas simplesmente comprar e vender em dólares, que elas poderiam então converter em suas moedas locais.
O dólar se tornou uma moeda global, sem que ninguém realmente planejasse isso.
O resultado foi que o dólar se tornou uma moeda global, sem que ninguém realmente planejasse isso. Mais dólares circulavam fora dos Estados Unidos do que dentro dele. Os funcionários dos EUA no Federal Reserve e em outros lugares prestaram surpreendentemente pouca atenção oficial ao que estava acontecendo. Isso tornou o mercado atraente, por exemplo, para a União Soviética, que precisava de dólares para o comércio internacional, mas estava preocupada que eles pudessem ser apreendidos pelo governo dos EUA se fossem depositados diretamente em bancos americanos. Ao usar Eurodólares, que eram comprados e vendidos em Londres e na Itália, eles achavam que poderiam evitar esse risco.
Todos esses mercados dependiam de uma infraestrutura de engenharia financeira inteligente. Os bancos não estavam negociando pilhas físicas de notas de cem dólares. Olhando de perto, os Eurodólares eram uma ficção contábil, dólares imaginários negociados entre bancos reais. Eles não podiam ser usados para nada além de comprar outras moedas. Mas cada Eurodólar tinha que ser respaldado por um dólar real, depositado em um banco nos EUA, operando sob a lei dos EUA e responsável perante os reguladores dos EUA. Como Wriston explicou: “Todos os dólares do mundo – exceto [moeda física] – são depósitos em um banco na América, porque é o único lugar onde alguém pode gastar um dólar.”
Isso significava que as transações usando Eurodólares tinham que ser compensadas por meio dos processos internos de um banco americano (movendo dinheiro da conta de um cliente para a de outro) ou por meio de uma instituição de compensação administrada por bancos americanos, como o CHIPS, o Sistema de Pagamentos Interbancários da Clearing House. Bancos estrangeiros tinham que manter contas de compensação em instituições financeiras dos EUA se quisessem negociar dólares e participar das finanças globais. O mercado de Eurodólares pode realmente ter sido um reino pirata, mas era um lugar onde os bucaneiros tinham que se abastecer regularmente nos portos do monarca. Quanto mais os bancos estrangeiros passaram a depender do acesso aos dólares americanos, mais vulneráveis eles estavam aos reguladores dos EUA, sempre que esses reguladores finalmente acordassem.
Aos poucos, o “sistema de compensação em dólares” administrado por bancos americanos como Citibank e JPMorgan e instituições de compensação como o CHIPS tornou-se o coração pulsante do sistema financeiro mundial, circulando dólares ao redor do mundo em um ritmo regular. O mercado de Eurodólares, longe de criar um novo reino descentralizado das finanças, tornou o sistema financeiro global mais frágil e mais vulnerável à jurisdição americana.
Sistema financeiro controlado pelo Estado
Wriston esperava construir um mundo onde os negócios, e não o governo, estivessem no comando. Ele e seus colegas ajudaram os mercados a transbordar as fronteiras nacionais, uma confluência que se tornou um oceano mundial de informações, dinheiro e produção. Mas mesmo que líderes empresariais como Wriston não aspirassem se tornar soberanos, eles queriam construir seus próprios impérios comerciais.
Em 1998, Helleiner escreveu uma resposta cética à visão de Wriston. Não era apenas que os mercados Eurodollar existiam por tolerância dos governos e teriam murchado se os Estados Unidos não os tivessem deixado florescer. Era que as finanças globais estavam “cada vez mais concentradas” em grandes centros financeiros como Nova York e Londres, onde o dinheiro eletrônico tinha que passar por vários “pontos centrais de estrangulamento”.
Como Helleiner especulou, isso poderia aumentar o poder de governos como os Estados Unidos em vez de miná-lo. A questão era quando esses governos exerceriam seu poder e o que fariam quando o fizessem.
Dentro de algumas semanas do ataque de 11 de setembro, as previsões de Helleiner começaram a se tornar realidade. O Departamento do Tesouro dos Estados Unidos começou a investigar agressivamente suas opções para coletar dados financeiros do mundo, para que pudesse detectar futuros ataques. Uma das áreas-chave a ser observada, descobriu o Tesouro, era o fluxo de dólares ao redor do mundo. Ele começou a desenvolver um novo tipo de sanção, que usava seu controle de “compensação em dólares” para forçar bancos internacionais a implementar a política dos Estados Unidos fora de suas fronteiras. O sistema de mensagens SWIFT (Sociedade de Telecomunicações Financeiras Interbancárias Mundiais) – que desempenha um papel fundamental nas transferências financeiras globais – e a compensação em dólares foram combinados para excluir o Irã do sistema financeiro mundial, forçando-o a se sentar à mesa de negociações para discutir seu programa de armas nucleares.
Os funcionários dos EUA que planejaram essas medidas frequentemente as consideravam como medidas de emergência únicas. Mas nos anos seguintes, o governo dos Estados Unidos exerceria repetidamente seu poder sobre o dólar para impor um pedágio financeiro a seus adversários geopolíticos – incluindo, mais recentemente, as sanções contra a Rússia após a invasão da Ucrânia. Em vez do mundo sem Estado e sem governo que Wriston imaginou, a internacionalização do dólar dos Estados Unidos se tornou o precedente para uma transformação massiva do poder financeiro dos Estados Unidos.
Henry Farrell é o Professor SNF Agora na Johns Hopkins SAIS, vencedor do Prêmio Friedrich Schiedel de Política e Tecnologia em 2019, Editor-Chefe do The Monkey Cage no The Washington Post e co-fundador do popular blog acadêmico, Crooked Timber.
Abraham Newman é professor na Escola de Serviço Exterior e Departamento de Governo da Universidade de Georgetown.
Extraído de UNDERGROUND EMPIRE: How America Weaponized the World Economy de Henry Farrell e Abraham Newman. Publicado por Henry Holt and Company. Copyright © 2023 por Henry Farrell e Abraham Newman. Todos os direitos reservados.
