A China está fazendo de tudo para esconder a verdadeira extensão do seu turbilhão econômico.

China esconde verdadeira extensão de turbilhão econômico.

A economia da China está se transformando em uma grande mancha negra.

Essa transformação significa que, embora a economia do país ainda seja significativa para os negócios globais, ela não será mais a estrela-guia do crescimento. Ainda avançará, mas de forma muito mais lenta. E, enquanto os observadores externos ainda poderão observar a economia, será cada vez mais difícil entender verdadeiramente o que está acontecendo internamente.

A realidade da era da mancha chinesa se tornou o centro do ciclo de notícias global no início deste mês, quando o governo chinês anunciou que não publicará mais a taxa de desemprego dos jovens como parte de seu relatório mensal de empregos. A última divulgação da série de dados – o número de julho – chegou a um recorde de 20,5%. O número se tornou uma abreviação global para a incapacidade da China de reavivar sua economia desde que o presidente Xi Jinping encerrou os rigorosos bloqueios devido à COVID-19. Então agora desapareceu.

O desaparecimento repentino do relatório de desemprego juvenil gerou manchetes, mas não é surpresa para aqueles que acompanham a China há muito tempo. Dados vêm desaparecendo de todo o país há anos. Relatórios detalhando desde exportações até produção de cimento – que são argumentavelmente mais cruciais para entender a crise estrutural do país do que o desemprego juvenil – desapareceram ou se corromperam ao ponto de não serem mais úteis. Isso não está acontecendo apenas porque a economia está desacelerando; muitos países continuam publicando dados mesmo quando não são mais favoráveis. Isso está acontecendo porque a China de Xi coloca a ideologia antes do crescimento econômico.

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Por décadas, o foco principal do Partido Comunista Chinês era desenvolver a economia e, mais recentemente, transformar o consumidor chinês em uma força dinâmica de demanda global. Essa transição exigiu grandes reformas na forma como a China operava sua economia – abrindo-a lentamente e dando-lhe uma estrutura mais bottom-up, na qual os indivíduos fazem mais escolhas sobre seus meios de subsistência. Mas depois de anos impulsionando o crescimento da China, esses esforços foram interrompidos. Não porque as reformas não estavam funcionando, mas porque a China que estavam criando não é a que Xi quer ver.

“Eu nem sei se é possível mudar para uma economia privada, doméstica e impulsionada pela demanda na China, dada a forma de gerenciamento de cima para baixo que o partido normalmente adota para a economia”, disse Charlene Chu, diretora-gerente e analista sênior da Autonomous Research, para mim. “Isso exigiria uma mudança drástica de pensamento.”

Mesmo com os principais impulsionadores da economia da China tropeçando, não haverá apoio direto para ajudar as famílias a passarem por esse período frágil. Xi tem dito ao seu povo para se preparar para uma “luta”, para estar pronto para colocar as preocupações geopolíticas acima das econômicas no futuro previsível. Isso é uma má notícia para as empresas multinacionais – empresas como Nike e Starbucks – que apostaram em uma China em crescimento e aberta. E é uma má notícia para os investidores que esperavam o retorno do crescimento da China para algo semelhante ao que era antes da pandemia. A economia vem mostrando sinais de desaceleração estrutural há muito tempo, mas a pressão sobre o sistema se tornou tão grande que o mercado não pode mais ignorá-la.

Os desafios que a China enfrenta são reais – dor econômica, preocupações de investidores estrangeiros, demografia em declínio – mas diante desses desafios, está claro que Xi não abrirá mão de sua visão em prol do país. Ele prefere se isolar do mundo.

Incertezas conhecidas

A transparência nos dados econômicos da China sempre seguiu os mesmos ciclos de sua política. Agora que Xi e o Partido Comunista Chinês estão abertamente adotando algumas práticas linha-dura do passado, os dados estão desaparecendo da mesma forma. O exemplo mais preocupante desse crescente sigilo vem do setor imobiliário. O mercado imobiliário da China representa cerca de 30% do PIB do país, sendo o pilar da economia. Também é um setor onde dados cruciais vêm desaparecendo desde o final do ano passado.

“O Escritório Nacional de Estatísticas parou de divulgar dados sobre vendas de terras por área após dezembro e a confiança do consumidor depois de março”, escreveram Chu e seu colega Fan Zhang em um relatório recente para os clientes. “Ele também mudou a forma como calcula as vendas de imóveis e o crescimento dos investimentos a partir de março.” As mudanças, escreveram Chu e Zhang, têm causado lacunas surpreendentes entre os números oficiais e estimativas com base em um agregado de indicadores secundários.

Não é apenas o setor imobiliário: as exportações representam cerca de 18% a 24% do PIB anual da China, mas Chu escreveu que os dados oficiais da Alfândega Chinesa começaram a divergir perceptivelmente dos dados de importação dos parceiros comerciais do país. Com base na discrepância, está se tornando claro que a China está superestimando a quantidade de produtos que está enviando para o exterior. Chu disse que agora usa uma combinação dos dois conjuntos de dados e, com base nessa média, estima que as exportações da China em 2023 cairão 8% em comparação com 2022.

As autoridades têm tanto medo de qualquer sinal de instabilidade

No China Beige Book, uma empresa de pesquisa privada sobre a economia chinesa, os analistas escreveram que os números oficiais sobre os ativos que as empresas usam para gerar renda – de prédios a tratores – “agora beiram a inutilidade” devido aos constantes ajustes do governo nos cálculos. A J Capital Research, uma empresa de investimentos focada na China, escreveu recentemente em uma nota para os clientes que os principais indicadores de investimento, como a quantidade de cimento, vidro e azulejo produzidos, também desapareceram. Esses são números que os investidores costumavam usar para avaliar o crescimento e a escala da construção e produção industrial na China. Mas não mais.

“Retirar/recalcular dados pode ajudar a gerenciar problemas de confiança internamente, mas, em nossa experiência, pode minar a confiança dos investidores estrangeiros”, escreveu Chu. “Portanto, esse caminho não é gratuito, especialmente com a confiança dos investidores estrangeiros e das multinacionais também baixa.”

Os investidores estrangeiros têm seguido a dica, vendendo ações e títulos domésticos chineses em ritmo acelerado nas últimas semanas. Mas os formuladores de políticas de Pequim já viram esses mesmos investidores ficarem nervosos antes e depois voltarem com dólares nas mãos prontos para aproveitar a próxima onda de crescimento. O que torna esta vez diferente é que, sem dados precisos, não há como saber quando a próxima onda está chegando – então não há motivo para voltar para a água.

Conhecidos Desconhecidos

Em algum momento nos últimos meses, Wall Street passou de esperar que a China experimentasse uma recuperação gloriosa da COVID para entrar em pânico por um colapso econômico total. O consenso entre aqueles que prevêem uma catástrofe é que Xi deveria fazer o que os governos ocidentais fizeram durante a pandemia: enviar cheques para as famílias chinesas para estimular o consumo e movimentar a economia. Mas isso não vai acontecer, mesmo que os principais ANBLEs chineses tenham pedido por isso.

Parcialmente, isso se deve à política. A relutância de Xi em enviar cheques de estímulo às famílias é um sinal da inclinação do governo em não abrir mão desse controle. Ele fundamentalmente não acredita que pessoas comuns devam direcionar tanto a economia. Um ensaio recente no Study Times, um periódico que explica o pensamento do Partido Comunista, argumentou que enviar ajuda direta às famílias não apenas seria caro, mas também resultaria em uma má alocação de investimentos.

“Se 1000 iuanes fossem distribuídos para cada pessoa, seriam necessários cerca de 1,4 trilhão de iuanes, mas isso realmente estimularia o consumo? Isso não apenas criaria um enorme fardo fiscal, mas os hábitos, estruturas e vontade de consumo dos residentes também limitam sua eficácia”, diz o ensaio, de acordo com uma tradução na newsletter Sinocism, que se concentra na China. “Especialmente porque a pandemia fortaleceu em certa medida os motivos de precaução dos residentes, tornando o consumo mais conservador, isso inevitavelmente levaria ao uso ineficiente de valiosos recursos fiscais.”

Alcançar o status de alta renda tem sido a razão de ser do Partido Comunista há décadas. É por isso que o governo se juntou à Organização Mundial do Comércio em 2001 e por que começou a receber cada vez mais investimentos estrangeiros nos anos 2000. É por isso que o PCC elevou a relação dívida/PIB para quase 280% para combater a recessão global de 2009. E é por isso que o governo continuamente abriu as comportas do crédito sempre que houve qualquer sinal de fraqueza econômica. Durante esses momentos frágeis, os bancos estatais emprestaram dinheiro principalmente para empresas estatais e o governo pôde direcionar o processo. Esse processo levou a uma alocação ineficiente de capital que manteve a dívida não performada no sistema financeiro. Victor Shih, professor associado e diretor do 21st Century China Center da Universidade da Califórnia em San Diego, me disse que seriam necessários pagamentos equivalentes a 10% a 20% do PIB da China para estimular o tipo de consumo necessário para tirar a China do marasmo em que o estado a colocou.

Isso contrasta starkmente com a filosofia de empoderamento do consumidor praticada em economias abertas, onde indivíduos, famílias e empresas privadas controlam o capital. Se dinheiro é poder, então distribuir “dinheiro de helicóptero” é uma versão de poder para as pessoas. Xi acredita que o poder pertence ao estado. Mesmo que o estímulo seja a melhor maneira de impulsionar a economia da China, o PCC está deixando claro que manter seu poder é uma prioridade maior.

Não é preciso examinar a doutrina do Partido Comunista para ver essa mudança de um governo focado na economia para um governo focado no poder e na segurança. Os sinais estão por toda parte: na repressão às empresas do setor privado, nos desaparecimentos comuns de bilionários famosos e na nova lei antiespionagem de Pequim que alguns analistas temem que transforme a diligência financeira comum em um crime. No último ano, empresas de consultoria estrangeiras foram alvo de batidas pelas autoridades, e o Ministério da Segurança do Estado – antes uma organização sombria – ganhou presença no WeChat, onde os cidadãos são incentivados a denunciar qualquer comportamento que possa ser considerado anti-partido. Nesse ambiente, o risco para estrangeiros não é apenas que eles violem uma lei, mas que não saibam que estão violando uma lei enquanto a estão violando.

Desconhecidos Desconhecidos

Ao manter todos no escuro sobre a economia, Pequim pode pensar que está recuperando o poder e mitigando a instabilidade social. O que realmente está fazendo é revelar suas intenções. Os porta-vozes do Estado podem continuar dando lip service à abertura e reforma, mas as ações de Pequim mostram que as prioridades do Partido Comunista Chinês mudaram do desenvolvimento econômico para a manutenção de uma sociedade fechada onde ele é absolutamente dominante.

“Basicamente, as autoridades têm tanto medo de qualquer sinal de instabilidade”, disse Shih. “Elas acreditam que o sistema financeiro é tão frágil que temem que qualquer choque possa causar uma crise.”

Em parte por causa desse medo, os formuladores de políticas lidam com problemas econômicos de forma fragmentada – na ordem dos mais gritantes primeiro – sem permitir uma correção geral nos setores que estão falhando, como o imobiliário. Com o tempo, isso só agrava os problemas de dívida e adiciona volatilidade ao sistema. Enquanto Pequim joga o jogo do “derrube a crise financeira”, os investidores precisam calcular o risco. Sem dados, é difícil saber para onde a economia chinesa está indo, mas através da nebulosidade, os investidores podem ver uma trajetória liderada pelo quadro ideológico do CCP e sobrecarregada pela dívida. Nesse cenário, torna-se cada vez mais difícil, não mais fácil, saber o que está acontecendo. E Xi está bem com isso.

Linette Lopez é uma correspondente sênior da Insider.

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