A mais recente guerra da China contra a Foxconn com base em Taiwan tem ‘todos os sinais de uma repressão política’ e contribui para um esforço de alertar as empresas estrangeiras.

A recente batalha épica entre a China e a Foxconn em Taiwan uma mistura explosiva de política e negócios, que promete abalar o mundo corporativo!

No fim de semana, a mídia estatal informou que os reguladores estão conduzindo auditorias fiscais e revisando o uso de terras pela Foxconn, a empresa taiwanesa que fabrica a grande maioria dos iPhones em fábricas na China. A Hon Hai Precision Industry Co., braço público da Foxconn, disse que colaborará com as autoridades.

Enquanto isso, um executivo e dois ex-funcionários da WPP Plc, uma das maiores empresas de publicidade do mundo, foram detidos na China, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. A WPP informou na segunda-feira que demitiu o executivo por acusações de suborno e iniciou uma investigação interna sobre o incidente e cortou laços com uma parte não identificada dos negócios que também está sendo investigada pela polícia.

O governo deteve um funcionário local de uma empresa de negociação de metais japonesa em março, segundo o jornal Nikkei, no domingo. E neste mês, um tribunal acusou formalmente um executivo da Astellas Pharma Inc. sob suspeita de espionagem.

A Hon Hai, principal braço listado da Foxconn, teve a maior queda em mais de três meses na segunda-feira. A Foxconn Industrial Internet Co., uma importante subsidiária listada em Xangai, caiu no limite diário de 10%, sua maior perda registrada. A Luxshare Precision Industry Co., uma rival da Foxconn com sede na China, subiu até 4,9%.

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A China frequentemente não explica publicamente as ações tomadas por seus reguladores, deixando as empresas com operações no país adivinhando os objetivos finais do governo. Dada a imensa influência do Partido Comunista, essa abordagem opaca de supervisão da economia tem deixado executivos estrangeiros inquietos. O trabalhador da empresa de negociação japonesa foi detido em março e ainda não há qualquer reconhecimento público ou clareza sobre as acusações específicas.

“Minha percepção é que o núcleo da liderança realmente se preocupa com a influência estrangeira, já que o dissidente, entre as elites, está crescendo”, disse Alicia Garcia Herrero, chefe da ANBLE Ásia-Pacífico na Natixis SA. “Não é um sinal para estrangeiros. É um sinal para as elites: não sigam esse caminho”.

Com a China enfrentando uma crise habitacional, Xi Jinping e sua administração têm tentado sinalizar apoio ao setor privado, buscando ajuda para estabilizar a segunda maior economia do mundo. As percepções sobre a administração econômica do partido sofreram durante anos de bloqueios da Covid e uma repressão brutal ao setor de tecnologia, incluindo a Alibaba Group Holding Ltd. e o cofundador Jack Ma.

A Foxconn é um alvo surpreendente – e enorme – da mesma forma. A empresa tem sido a base do crescimento da China como base de fabricação de alta tecnologia e, com o apoio da Apple, um símbolo das oportunidades para outras empresas no país. A Tesla Inc., por exemplo, tornou a China uma base importante para sua produção de veículos elétricos.

O CEO da Apple, Tim Cook, visitou a China na semana passada, se encontrando com o ministro do Comércio, Wang Wentao, para declarar seu apoio a colaborações “ganha-ganha”. A rara visita do CEO da Apple ocorre após uma medida de Pequim de proibir alguns funcionários de órgãos governamentais e empresas estatais de usar o iPhone de destaque da Apple por motivos de segurança. O mais recente iPhone 15 também teve um começo decepcionante na China após a Huawei Technologies Co. surpreender o mercado com os telefones Mate 60 com capacidade 5G.

“A parte da liderança lidando com a economia e atraindo capital estrangeiro não está no banco do motorista”, disse Garcia Herrero. “Então eles só podem observar e esperar minimizar os danos anunciando a abertura de certos setores”.

Na investigação atual, as autoridades fiscais estão realizando verificações nas subsidiárias da Foxconn nas províncias de Guangdong e Jiangsu, disse o Global Times controlado pelo estado no domingo, citando pessoas não identificadas com conhecimento sobre o assunto. O relatório também disse que funcionários de recursos naturais estão investigando o uso de terras da empresa nas províncias de Henan e Hubei.

Nenhum detalhe adicional das investigações e verificações fiscais foi fornecido no relatório do Global Times. Mas o jornal citou Zhang Wensheng, vice-diretor do Instituto de Pesquisa de Taiwan na Universidade de Xiamen, dizendo que empresas de Taiwan, incluindo a Foxconn, devem “contribuir ativamente para promover relações pacíficas no Estreito e desempenhar um papel positivo” enquanto se beneficiam das oportunidades de desenvolvimento na China continental.

A Hon Hai também não deu detalhes em um arquivamento com a bolsa de valores de Taiwan. A fábrica da Foxconn em Zhengzhou, conhecida como iPhone City, está localizada em Henan.

“As ações contra a Foxconn têm todas as características de uma repressão política. Esse tipo de ação concertada em várias províncias quase certamente precisaria ser aprovada pelos principais líderes do partido”, disse Gabriel Wildau, diretor administrativo da empresa de consultoria Teneo Holdings LLC em Nova York.

O bilionário fundador da Foxconn, Terry Gou, renunciou ao conselho da empresa no mês passado enquanto faz campanha para se tornar presidente de Taiwan. A campanha encaminhou perguntas para a Foxconn. Ele anteriormente rejeitou alegações de que seria suscetível a pressão chinesa, caso vença as eleições de janeiro.

“Eu não vou me curvar às ameaças da China”, disse Gou na coletiva de imprensa de agosto anunciando sua candidatura presidencial. Citando clientes-chave, incluindo Apple, Tesla e Amazon.com Inc., ele disse que qualquer interrupção na produção devido a pressão política causaria perturbações nas cadeias de suprimentos, algo que a China teria que explicar ao mundo.

Xiaomeng Lu, diretora de Geo-Tecnologia do Eurasia Group, disse que a investigação pode ser a maneira da China de buscar influência nas eleições em Taiwan, onde o relacionamento da ilha com o continente será uma questão central.

“Eu acredito que Pequim definitivamente tem um incentivo para intervir e conversar com Terry Gou sobre essa corrida presidencial”, disse ela na Bloomberg Television.

Para Wildau, da Teneo, a “repressão é surpreendente porque Gou tem fortes relacionamentos com líderes do continente, e a Foxconn desempenhou um papel importante no estabelecimento da China como o maior exportador e fabricante do mundo”. No entanto, “os principais líderes provavelmente não estão satisfeitos por Gou se preparar para atrapalhar a campanha presidencial de Taiwan. As ações contra a Foxconn parecem ser destinadas a enviar uma mensagem a Gou para que ele considere a situação política mais ampla em vez de se entregar às suas próprias ambições”, acrescentou.

Lai Ching-te, vice-presidente taiwanês e candidato principal na eleição presidencial, expressou apoio à Hon Hai em um evento de campanha no domingo.

“A China não deve forçar as empresas taiwanesas a declarar sua posição sempre que uma eleição esteja ocorrendo”, disse ele. “A China deveria reconhecer que as empresas taiwanesas contribuem muito para sua economia.”

Na segunda-feira, o primeiro-ministro de Taiwan, Chen Chien-jen, disse aos jornalistas em Taipei que o governo tem mantido contato com a Hon Hai e oferecerá assistência dependendo da situação.

A investigação da Foxconn provavelmente contribuiu para a fraqueza no mercado de ações de Taiwan e colocou pressão sobre a moeda local, de acordo com Khoon Goh, chefe de pesquisa da Ásia no Australia & New Zealand Banking Corp. O dólar taiwanês caiu em direção a uma mínima de sete anos frente ao dólar americano.

Pequim intensificou sua vigilância sobre empresas ocidentais devido às crescentes tensões geopolíticas. Em março, as autoridades invadiram o escritório da Mintz Group, empresa de due diligence baseada em Nova York, em Pequim e detiveram cinco de seus funcionários chineses. Em abril, a Bain & Co. confirmou que as autoridades chinesas entrevistaram funcionários em seu escritório em Xangai.

No mês seguinte, funcionários de segurança do estado chinês visitaram uma filial da Capvision, uma empresa de consultoria com sede em Nova York e Xangai.

Em um fórum na semana passada em Pequim, Takehiko Nakao, presidente da Mizuho Research & Technologies, disse que as prisões sem clareza pública sobre os motivos têm aumentado a sensação de desconforto entre as empresas internacionais. Dezessete japoneses foram detidos na China desde maio de 2015, segundo o ministério das relações exteriores do país em um e-mail de setembro.

“As empresas japonesas querem se expandir, mas também estão um pouco cautelosas,” disse Nakao, que anteriormente dirigiu o Banco de Desenvolvimento da Ásia, acrescentando que a cautela se deve em parte à detenção de um executivo chinês sem explicação pública. “Se houver pelo menos uma pessoa assim, as pessoas ficam muito preocupadas.”

O caso da Foxconn, no entanto, é único para Wildau. “O fato de o fundador da Foxconn concorrer à presidência em Taiwan coloca sua empresa mais diretamente em destaque político do que a típica multinacional operando na China”, disse ele. “Além disso, as autoridades da China continental não consideram Taiwan um país estrangeiro, então é provável que estejam mais dispostas a usar sua influência sobre a Foxconn para influenciar a política taiwanesa do que o fariam em relação a uma empresa estrangeira sem ambiguidade.”