Análise As restrições à grafite da China vão acelerar planos em torno de alternativas.

Análise Restrições chinesas ao grafite vão impulsionar busca por alternativas

20 de outubro (ANBLE) – A medida da China na sexta-feira para restringir as exportações de grafite, um material-chave das baterias de veículos elétricos, apenas acelerará os esforços para desenvolver fontes e materiais alternativos, mas isso vai levar tempo, disseram executivos e analistas do setor.

A China, o maior produtor e exportador mundial de grafite, exigirá licenças de exportação a partir de 1º de dezembro para alguns produtos de grafite, incluindo grafite esférico usado por montadoras. Ela refinaria mais de 90% do grafite do mundo para o material usado em praticamente todos os ânodos de bateria de veículos elétricos, que é a parte negativamente carregada de uma bateria.

A decisão da China pode aumentar as disputas comerciais globalmente e estimular outros países a priorizar a pesquisa em fontes e materiais alternativos, disseram executivos do setor.

“Vemos a medida da China como um potencial catalisador para destacar a urgência de melhorar o fornecimento de grafite dos EUA”, disse John DeMaio, presidente da divisão de grafeno do Graphex Group (6128.HK).

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O Graphex planeja abrir uma planta de processamento de grafite em Warren, Michigan, até o final de 2024 para abastecer as montadoras americanas com pelo menos 10.000 toneladas métricas por ano do metal chave.

O objetivo do Graphex é ser um refinador no Ocidente, não um minerador. Ele tem acordos de fornecimento de grafite com a Syrah Resources (SYR.AX) e está procurando outras fontes, disse DeMaio.

A Tesla (TSLA.O), que não respondeu a um pedido de comentário, tem sido líder na garantia de grafite e na assinatura de acordos com a Syrah e a Magnis Energy Technologies. (MNS.AX)

Novos investimentos nos EUA e na Europa visam desafiar o domínio da China sobre o grafite, com foco no desenvolvimento de grafite sintético, mas especialistas do setor disseram que o esforço será uma batalha difícil.

A estimativa da Benchmark Mineral Intelligence é que o grafite sintético possa representar quase dois terços do mercado de ânodos de baterias de veículos elétricos até 2025.

No entanto, gigantes chineses de materiais de baterias como BTR (835185.BJE) e Shanshan (SSHOLG.UL) também estão investindo centenas de milhões de dólares para produzir mais grafite sintético.

A Vianode, uma startup norueguesa de grafite sintético com sede em Oslo, está iniciando a produção em pequena escala na Noruega no próximo ano, aumentando para a produção em grande escala na Europa e nos EUA até 2030, com material suficiente para abastecer aproximadamente 2 milhões de veículos elétricos.

O diretor de operações, Hans Erik Vatne, disse recentemente à ANBLE que o desenvolvimento da produção de grafite sintético é caro, mas esse é o preço a ser pago para reduzir a dependência da China.

“Estamos dispostos a pagar mais como consumidores para ter materiais sustentáveis em nossas baterias?” ele disse em agosto. “Isso é realmente o que precisamos esperar, porque precisamos de um preço mais alto devido ao custo de construção de uma planta com essa tecnologia avançada.”

SOLUÇÃO DE SILÍCIO?

Outro ingrediente de ânodo é o silício, que permite que um veículo elétrico percorra maiores distâncias antes de recarregar.

A quantidade máxima de silício adicionada às baterias é de cerca de 10% porque o material se expande durante o uso e pode degradar a bateria. Porém, as empresas estão trabalhando para aumentar essa participação.

A startup americana GDI, por exemplo, está desenvolvendo anodos 100% de silício para baterias. O CEO da GDI, Rob Anstey, disse que sua empresa está conversando com a maioria das montadoras sobre a tecnologia.

“A China está décadas à frente em grafite e é tarde demais para tentar alcançá-los”, disse ele à ANBLE na sexta-feira. “Devemos avançar para o próximo nível de desempenho de íons de lítio e veículos elétricos.”

“Este é o nosso momento de acordar e dizer, ok, precisamos começar a trabalhar na próxima geração de baterias e materiais”, acrescentou.

As restrições impostas pela China também podem reduzir as exportações e aumentar os preços, assim como ocorreu após uma medida semelhante em agosto para dois metais usados na produção de chips, gálio e germânio.

“Esta regulamentação deve aumentar a escassez de grafite, o que, por sua vez, eleva o custo das baterias de energia, resultando em maiores custos de produção para veículos elétricos”, disse o analista da Canalys, Alvin Liu.

Muitas montadoras vendem veículos elétricos com prejuízo, portanto, custos mais altos não seriam bem-vindos. Com o aumento das vendas de veículos elétricos, as montadoras estão correndo para garantir suprimentos fora da China, mas a escassez é iminente.

O principal uso do grafite tem sido na indústria do aço, mas as vendas de veículos elétricos devem mais do que triplicar até 2030, chegando a 35 milhões em relação a 2022, segundo previsões do BMO Capital Markets.

Cada veículo elétrico, em média, precisa de 50 kg a 100 kg de grafite em sua bateria para os anodos, cerca do dobro da quantidade de lítio.

As montadoras ficaram em grande parte em silêncio na sexta-feira, estudando a decisão.

“Não esperamos efeitos de curto prazo em nossa situação de fornecimento, mas acompanharemos de perto a questão”, disse a BMW em comunicado. “Poderíamos reagir rapidamente e de forma flexível em nossa gestão de riscos, se necessário.”

A Volvo Cars e a Renault disseram que ainda era cedo para comentar, mas elas estavam acompanhando de perto a situação.

A Mercedes se recusou a comentar, mas disse em junho que estava diversificando o fornecimento de matérias-primas, incluindo grafite. Stellantis e Rivian se recusaram a comentar.

Autoridades da Volkswagen, General Motors, Ford, Lucid e Fisker não puderam ser contatadas imediatamente para comentar.

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