Uma tarde na popular cadeia chinesa de café que deveria deixar a Starbucks muito, muito nervosa

Uma tarde na famosa cadeia chinesa de café que faria a Starbucks tremer de nervosismo

• Visitei a cadeia de café que está superando a Starbucks na China.
• O que me chamou a atenção foi o quanto o processo de pedido é eficiente – e impessoal.
• A maioria dos clientes afirmou que o que chamou a atenção deles não foi o sabor, mas sim as promoções agressivas.

O nome Starbucks é sinônimo de café, mas na China, talvez esteja perdendo um pouco do seu brilho.

Uma cadeia de café chinesa chamada Luckin Coffee recentemente superou a Starbucks na China, vencendo a cadeia internacional de café em vendas no segundo trimestre de 2023, segundo o Wall Street Journal, reportado no domingo.

Fundado em Pequim em 2017, o Luckin Coffee teve uma reviravolta dramática. A empresa entrou em falência nos Estados Unidos em 2021 após o escândalo de fraude contábil. Hoje, a empresa possui mais de 13.000 filiais, a grande maioria na China.

Cingapura marca a primeira expansão internacional da Luckin fora da China – as primeiras cafeterias da Luckin abriram suas portas na cidade-estado em março. Agora, possui mais de 20 lojas em todo o país.

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Curioso para ver se a Luckin conseguiria cumprir o hype de ser a assassina da Starbucks, fui a uma Luckin Coffee na Chinatown central de Cingapura na tarde de quinta-feira.

A Luckin Coffee e a Starbucks não responderam aos meus pedidos de comentários para esta matéria.

Pedir o meu café foi como lidar com uma máquina: técnico, eficiente e impessoal

O pequeno Luckin Coffee que visitei está localizado ao lado do distrito central de negócios de Cingapura. Estava cheio de trabalhadores de escritório quando cheguei.

Com apenas sete assentos, luzes brilhantes e decoração mínima, além de nenhum som familiar de baristas chamando pedidos, essa Luckin parecia mais uma agência postal ou uma sala de espera em uma clínica do que uma cafeteria.

O próximo detalhe que me chamou a atenção é que na Luckin você não pode fazer o pedido no balcão. Mesmo que a cafeteria tenha um balcão com um menu exibido atrás dele e quatro baristas trabalhando no balcão. Tentei fazer o pedido pessoalmente e me disseram que eu teria que fazer o pedido pelo aplicativo da Luckin.

O problema é que o aplicativo da Luckin não é muito bom.

No momento da escrita, o aplicativo tinha uma média de 2,5 de 5 estrelas na Google Play Store de Cingapura, com base em pouco mais de 100 avaliações, e não é difícil entender por que.

Baixei o aplicativo na cafeteria. Quando o abri, tive que assistir a um anúncio em pop-up de três segundos que não dava para pular. E essa não foi uma experiência isolada: o aplicativo regularmente me empurrava anúncios intrusivos de cupons e descontos na cara.

Essa eficiência semelhante a uma esteira transportadora teve uma recepção mista dos clientes com quem conversei

Fiz um pedido de um dos itens mais vendidos, um latte de coco, por 0,99 dólares de Cingapura – ou pouco mais de 70 centavos. É uma promoção para clientes de primeira viagem. A bebida normalmente custa SG$8.

E depois de uma espera de cinco minutos, meu café gelado estava pronto. As únicas palavras que os funcionários trocaram comigo foram quando um deles me disse para apresentar o código QR do meu aplicativo para pegar meu café. Se não fosse por isso, todo o processo teria sido sem interação humana.

Um cliente com quem conversei, que chegou suado após um treino de badminton, disse que, embora às vezes ache o sistema sem caixa irritante – ele lembrou de sair uma vez sem café porque esqueceu o telefone – ele já está acostumado. Por ser da China, ele disse que já viu todos os tipos de varejistas abandonando dinheiro em favor de pagamentos sem dinheiro.

Mas outros com quem conversei não ficaram convencidos com o sistema de pedido.

“Acho realmente irritante que não dê para comprar no balcão, porque às vezes a internet do celular está lenta e hoje, estou com pressa para voltar ao trabalho”, disse Amanda, outra cliente que estava esperando o seu pedido.

Para alguns, essa eficiência é parte do charme. A maioria dos clientes não perde tempo, pega suas bebidas e sai imediatamente.

Esther, uma funcionária de escritório, me disse que adora a experiência sem caixa registradora – você nunca precisa esperar na fila se fizer o pedido com antecedência, disse ela.

Sabores incomuns incluem “Big Cheese” e combinações de café e chá

Um grupo de funcionários de escritório com quem conversei disse que adorou a variedade de sabores e achou mais extensa do que a oferecida pelo Starbucks.

O cardápio tem alguns sabores de café que você espera, como matcha e coco, e outros que não esperaria, como “Big Cheese”, melancia e “Yuanyang” – uma combinação de café e chá originária de Hong Kong.

Para mim, o Luckin parecia menos um concorrente da Starbucks e mais uma alternativa econômica

Muitos dos clientes com quem conversei disseram que não achavam o Luckin um concorrente do Starbucks, pois o Starbucks é muito mais caro. Um latte grande sem sabores adicionais no Starbucks mais próximo custa mais de SG$7.

Meu café gelado do Luckin estava bom, mas não era nada especial. E para a maioria dos clientes com quem conversei, não era o sabor que os atraía para o Luckin: Eram as promoções.

“Nunca pego uma bebida aqui sem um desconto”, disse Jeremy, um cliente frequente do Luckin que estava saboreando um latte com sabor de matcha.

Outro casal de clientes disse a mesma coisa: Eles estavam aqui por causa de uma promoção que viram no aplicativo do Luckin que oferece dois cafés por SG$10.

O Luckin divulga essas promoções – e com força.

Passei menos de uma hora no café e, nesse período, recebi pelo menos meia dúzia de pop-ups no aplicativo. Recebi um anúncio de um “Watermelon Pink Latte” que me custaria SG$4.25 com um cupom. Um anúncio de acompanhamento me disse que, se indicasse um amigo, poderia reduzir ainda mais o preço para SG$0.99 a bebida.

E como a popularidade explosiva do Luckin mostra, é difícil dizer não a esse preço.

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