Os cientistas realmente encontraram um supercondutor de temperatura ambiente?
Cientistas encontraram um supercondutor de temperatura ambiente?
A FÍSICA DO ESTADO SÓLIDO raramente se torna viral. Mas foi isso que aconteceu quando um grupo de pesquisadores da Universidade da Coreia, em Seul, anunciou em 22 de julho que haviam descoberto um “supercondutor de temperatura ambiente”, um material chamado LK-99. Eles publicaram um par de artigos preliminares, não revisados por pares. Se os pesquisadores estiverem certos, seria uma das maiores descobertas da física nas últimas décadas. Um Prêmio Nobel seria apenas uma formalidade. Mas a história oferece muitos motivos para cautela. Laboratórios ao redor do mundo estão correndo para testar os resultados. O que exatamente é tão emocionante?
Um supercondutor é para a eletricidade o que uma superfície completamente sem atrito seria para a mecânica. (Para uma explicação detalhada da supercondutividade, veja este artigo.) Ao contrário dos condutores e semicondutores dos quais os dispositivos elétricos são feitos atualmente, um supercondutor não ofereceria resistência a uma corrente elétrica que passa por ele. Isso poderia significar, entre outras coisas, microchips mais rápidos, scanners médicos mais baratos, melhores motores elétricos, a capacidade de transmitir eletricidade a longas distâncias sem perdas e muito mais. Se usar eletricidade ou magnetismo, a supercondutividade pode melhorar isso.
E ao contrário de superfícies sem atrito, os supercondutores realmente existem. O primeiro a ser descoberto, há mais de 100 anos, foi o mercúrio – embora ele só se torne um supercondutor quando resfriado a poucos graus acima do zero absoluto, ou -273 °C, a temperatura mais fria possível. Desde então, os cientistas encontraram algumas poucas substâncias que são supercondutoras em temperaturas ligeiramente mais altas. Mesmo esses supercondutores de “alta temperatura”, no entanto, requerem resfriamento muito abaixo do ponto de congelamento. Isso limitou sua usabilidade. Os pesquisadores coreanos afirmam ter descoberto um material que é supercondutor em temperatura ambiente – e, de fato, até cerca de 127°C. Melhor ainda, o material é feito combinando cobre, chumbo, fósforo e enxofre, todos relativamente abundantes e baratos. Ele possui todos os ingredientes, em outras palavras, de uma grande descoberta.
O único elemento que falta nesta história feliz, pelo menos no momento da escrita, é a replicação. Algumas simulações preliminares de computador feitas por outros pesquisadores, incluindo no Lawrence Berkeley National Lab, na América, e no Laboratório Nacional de Shenyang, na China, sugeriram que pode haver algo nas afirmações (embora a física dos supercondutores de alta temperatura, ao contrário da dos supercondutores ultrafrios, não seja bem compreendida). Alguns pesquisadores chineses relataram que LK-99 pode ser um supercondutor, mas apenas quando resfriado muito abaixo de 0°C. Privadamente, alguns pesquisadores expressam considerável ceticismo. E o campo tem uma história cheia de altos e baixos. Enquanto as alegações coreanas estavam gerando entusiasmo, um artigo publicado no ano passado, reivindicando uma descoberta semelhante, estava sendo retratado. Portanto, ainda é cedo para declarar uma revolução. Mas cientistas ao redor do mundo estão correndo para testar o LK-99. A confirmação – ou refutação – não deve demorar a chegar.■
