Foco Dentro da tentativa da Cleveland-Cliffs de manter as altos-fornos dos EUA funcionando.

Cleveland-Cliffs busca manter altos-fornos dos EUA em funcionamento.

NOVA YORK/CHICAGO, 5 de setembro (ANBLE) – Altos custos e oposição ambiental têm impedido a construção de altos-fornos em usinas siderúrgicas nos Estados Unidos desde 1980. O CEO da Cleveland-Cliffs Inc (CLF.N), Lourenco Goncalves, está em uma missão para adquirir todos os que restam.

Desde que se juntou à siderúrgica dos Estados Unidos em 2014 como parte da tomada do conselho de administração de um fundo ativista, Goncalves tornou os altos-fornos uma marca de sua estratégia, posicionando a Cliffs como uma exceção em uma indústria que está se deslocando para fornos elétricos a arco mais baratos e mais ecológicos.

Um engenheiro metalúrgico brasileiro de 65 anos, Goncalves transformou a Cliffs de uma mineradora de minério de ferro e carvão em o maior fornecedor de aço para a indústria automobilística na América do Norte, adquirindo empresas que possuem altos-fornos para fundir o ferro-gusa que produzem.

Agora, ele tem como objetivo adquirir a U.S. Steel Corp (X.N), a outra operadora de alto-forno restante nos Estados Unidos, que tem gradualmente se movido para fornos elétricos a arco, conhecidos como mini-usinas. Seu lance de $7,3 bilhões em dinheiro e ações, caso prevaleça, faria com que a Cliffs entrasse para os 10 maiores produtores de aço do mundo, a maioria dos quais são da Ásia.

Entrevistas com seis pessoas próximas às empresas e especialistas do setor, além de uma análise de documentos regulatórios, mostram que a aposta de Goncalves nos altos-fornos ainda não deu resultado, e seu sucesso depende da concretização do negócio com a U.S. Steel.

Isso porque os altos-fornos funcionam 24 horas por dia e precisam de mais trabalhadores. Eles são mais caros de operar quando precisam ser parados e reiniciados para se adequar às mudanças na demanda, o que frequentemente acontece no setor automobilístico.

Para compensar esse custo, eles precisam de uma participação de mercado dominante para poder cobrar mais pelo seu aço. Para construir uma posição de mercado, a Cliffs adquiriu a AK Steel por $3 bilhões e as operações dos Estados Unidos da ArcelorMittal (MT.LU) por $3,3 bilhões em 2020. A Cliffs concentrou-se em dominar a produção de aço feito nos EUA usado nas chapas externas de carros, que exigem qualidade que os fornos elétricos a arco atualmente não conseguem alcançar.

“Ao aumentar a participação de mercado, Goncalves tem uma posição muito mais dominante onde pode cobrar mais”, disse Josh Spoores, analista principal da CRU Group, uma empresa de inteligência de negócios que fornece análises sobre metais e mineração globais.

Goncalves também está apostando que a produção de minério de ferro internamente para os altos-fornos, em vez de obter sucata de aço para os fornos elétricos a arco, dará à Cliffs uma vantagem competitiva. Até agora, os fornos elétricos a arco mais ágeis têm permanecido mais baratos de operar, em meio às flutuações na demanda por aço.

A margem bruta da Cliffs foi de 11% no ano passado, abaixo dos 35% em 2018, quando a empresa focava na produção de minério de ferro, de acordo com dados da LSEG. Isso está bem abaixo das margens de 30% e 27,5% da Nucor Corp (NUE.N) e Steel Dynamics Inc (STLD.O), respectivamente – duas concorrentes que operam exclusivamente com fornos elétricos a arco. Também está abaixo da margem de 20,6% da U.S. Steel.

Goncalves disse que a lucratividade melhorará à medida que a Cliffs ganhar escala, e projeta $500 milhões em sinergias anuais a partir da potencial aquisição da U.S. Steel.

Um porta-voz da Cliffs disse que a empresa está inovando para atender aos requisitos dos clientes e tornar o aço dos Estados Unidos competitivo.

Foco nos fabricantes de automóveis

Cerca de dois terços do aço dos Estados Unidos vêm de fornos elétricos a arco. Embora a Nucor e a Steel Dynamics também atendam ao setor automobilístico, elas cederam em grande parte o mercado de carrocerias automotivas para concorrentes chinesas.

Isso deu à Cliffs uma oportunidade de atender às montadoras americanas que acham caro importar aço do exterior, especialmente após as tarifas implementadas pelo ex-presidente Donald Trump em 2018. Embora algumas montadoras usem alumínio para carrocerias automotivas, a maioria prefere aço de alta qualidade dos altos-fornos.

“Mudar materialmente o conteúdo não é algo que essas montadoras fazem levemente. Não acredito que elas vão abandonar”, disse o analista de ações da KeyBanc, Phil Gibbs.

A dedicação da Cliffs às altos-fornos, que são sindicalizados ao contrário de alguns fornos elétricos a arco, conquistou o apoio do United Steelworkers. O presidente internacional do sindicato, Thomas Conway, disse que está apoiando a oferta da Cliffs para a U.S. Steel devido ao compromisso de Goncalves com os altos-fornos. Ele destacou que a Cliffs adicionou 1.700 novos empregos após suas últimas duas aquisições.

EMISSÕES DE CARBONO

Goncalves afirmou em entrevistas e teleconferências de resultados que as críticas às emissões dos altos-fornos ignoram o fato de que os fornos elétricos a arco não podem produzir o aço que muitos fabricantes de automóveis desejam.

“Tente construir um carro apenas com aço, aço laminado produzido em mini-usinas laminadoras. Não funciona”, disse Goncalves na última teleconferência trimestral da Cliffs.

O impacto ambiental da Nucor e da Steel Dynamics é mais de dois terços menor do que o da Cliffs e da U.S. Steel, conforme mostram suas divulgações de sustentabilidade.

A Cliffs destaca que reduziu suas emissões em 32% desde 2017, antes do prazo estabelecido para alcançar essa meta até 2030, principalmente utilizando ferro briquetado a quente (HBI) em seus altos-fornos. O HBI é produzido com gás natural em vez de coque de carvão, resultando em menores emissões.

A Cliffs também está testando o uso de hidrogênio para reduzir as emissões, embora a viabilidade comercial dessa tecnologia ainda seja incerta.

No ano passado, a administração do presidente Joe Biden destacou a usina de redução direta de aço da Cliffs em Toledo, Ohio, que custou US$ 1 bilhão e produz HBI, como exemplo de manufatura “limpa” nos Estados Unidos.

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