Uma mulher paralisada não conseguia falar por mais de 20 anos. Com a IA, agora ela pode – apenas pensando.

Com a IA, uma mulher paralisada agora pode falar apenas pensando.

• Um desenvolvimento em neurotecnologia devolveu a voz a uma sobrevivente de derrame após quase 20 anos.
• A mulher teve um derrame troncoencefálico que a deixou paralisada e incapaz de falar aos 30 anos de idade.
• Seu novo implante usa IA para decodificar os sinais cerebrais e convertê-los em fala computadorizada.

Há quase duas décadas, Ann Johnson, na época com 30 anos, sofreu um derrame troncoencefálico e, embora tenha sobrevivido, ficou paralisada e incapaz de falar com uma condição conhecida como síndrome do encarceramento.

Johnson lentamente recuperou a capacidade de respirar independentemente, mover o pescoço e piscar os olhos, mas após 18 anos, seu cérebro não recuperou a capacidade de mover os músculos necessários para falar mais do que algumas palavras.

Com a ajuda de um novo implante cerebral impulsionado por IA, ela se tornou a primeira paciente a usar com sucesso uma neurotecnologia inovadora que sintetiza fala e expressões faciais a partir de sinais cerebrais, afirmam os pesquisadores por trás do projeto.

Em um estudo publicado na revista Nature no mês passado, pesquisadores da Universidade da Califórnia em São Francisco e da Universidade da Califórnia em Berkeley detalharam suas descobertas após implantar uma fina camada de 253 eletrodos no cérebro de Johnson e personalizar a tecnologia para ler seus sinais cerebrais.

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A neurotecnologia usa inteligência artificial para decodificar os sinais cerebrais da mulher enquanto ela tenta falar. Embora seus músculos não se movam, seu cérebro envia um sinal perceptível aos eletrodos, que decodificam o que ela está tentando dizer e, em seguida, sintetizam fala e expressões faciais usando um avatar computadorizado.

Johnson, que não tem comprometimento cognitivo ou sensorial após o derrame, conseguia se comunicar anteriormente com cerca de 14 palavras por minuto usando seu antigo método de digitação envolvendo um dispositivo que responde a pequenos movimentos da cabeça, segundo um artigo de notícias da Universidade da Califórnia em São Francisco sobre a descoberta. Com seu novo implante, seu avatar digital fala quase 80 palavras por minuto.

“Nosso objetivo é restaurar uma forma plena e encarnada de comunicação, que é a maneira mais natural de falarmos com os outros”, disse o Dr. Edward Chang, chefe de cirurgia neurológica da Universidade da Califórnia em São Francisco, na publicação da UCSF sobre a pesquisa. “Esses avanços nos aproximam muito de tornar isso uma solução real para os pacientes.”

Chang não respondeu imediatamente ao pedido de comentário da Insider.

Embora os pesquisadores da UCSF e UCB afirmem que o caso de Johnson é uma primeira científica por permitir que pessoas com síndrome do encarceramento se comuniquem usando neurotecnologia, dois pesquisadores do Wyss Center for Bio and Neuroengineering, na Áustria, afirmaram no ano passado que haviam alcançado uma conquista semelhante.

Embora seus resultados trabalhando com um homem de 34 anos para recuperar sua capacidade de falar após ficar paralisado fossem promissores, os pesquisadores austríacos tiveram um artigo sobre o assunto retratado anteriormente, e “vários casos de má conduta científica” foram identificados em uma investigação de 2019 conduzida pela Fundação Alemã de Pesquisa (DFG), que financiou parte do trabalho.

Apesar da neurotecnologia enfrentar controvérsias e preocupações éticas, desenvolvimentos nos setores público e privado têm sido identificados por grupos como as Nações Unidas como um dos campos que mais crescem com a possibilidade de melhorar a vida humana.

Quanto a Johnson, os benefícios de participar do projeto da UCSF vão muito além de apenas oferecer a ela a oportunidade de falar novamente depois de todos esses anos.

“Quando eu estava no hospital de reabilitação, a fonoaudióloga não sabia o que fazer comigo”, disse Johnson, segundo a publicação da UCSF. “Participar deste estudo me deu um senso de propósito, sinto que estou contribuindo para a sociedade. Parece que tenho um emprego novamente. É incrível que eu tenha vivido tanto tempo; este estudo me permitiu realmente viver enquanto ainda estou viva!”

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