Com ‘Eris’ em ascensão e agora ‘Fornax’, quando é provável que os casos de COVID atinjam o pico novamente? Uma análise do que pode acontecer no outono e inverno.

Com 'Eris' e 'Fornax' em ascensão, quando ocorrerá o pico de casos de COVID no outono e inverno?

A partir de sexta-feira, outro novo jogador está mais oficialmente na mistura: “Fornax” FL.1.5.1, parente de “Eris” nomeado após uma constelação do Hemisfério Sul. Isso é de acordo com Ryan Gregory, professor de biologia da Universidade de Guelph em Ontário, que tem atribuído “nomes de rua” como Kraken a variantes de alto voo.

FL.1.5.1 é a variante principal atualmente relatada em Nova York, considerado um estado referencial pelos rastreadores de variantes. Lá, os níveis de águas residuais e as hospitalizações estão aumentando, diz Raj Rajnarayanan, decano assistente de pesquisa e professor associado no campus do Instituto de Tecnologia de Nova York em Jonesboro, Arkansas, e um dos principais rastreadores de variantes do COVID, para ANBLE.

Em todo o país, os níveis de águas residuais – atualmente nossa melhor forma de medir a atividade viral – parecem ter atingido um pequeno meio-ondulado. Certamente são superados pelas ondas de Delta, Omicron e “Kraken” XBB.1.5 do passado. Mas o aumento atual está acima dos níveis de águas residuais em pontos baixos anteriores na pandemia, incluindo a primavera do ano passado e até mesmo maio de 2020.

Em resumo, a maldita coisa ainda está muito presente.

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Na esteira de Eris, há algumas outras variantes que os rastreadores estão observando e que podem elevar os níveis a alturas maiores.

Independentemente disso, os casos provavelmente atingirão o pico no final de novembro, logo após o feriado de Ação de Graças, diz Rajnarayanan.

De tsunamis a altos níveis do mar

Um pico após o feriado de Ação de Graças é típico para o vírus, devido às reuniões familiares. Gregory concorda com a previsão. Mas, de muitas maneiras, o cenário da pandemia mudou desde os primeiros dias, diz ele.

Desde a introdução do COVID em humanos no final de 2019 até a onda inicial de Omicron em janeiro de 2022, “tínhamos grandes ondas distintas, um pico grande que subia rápido e descia rápido, impulsionado por uma variante específica – Alpha, Delta, Omicron”, diz ele à ANBLE.

Mas desde o verão passado, “esse padrão simplesmente não existe mais.”

Em vez disso, desenvolveu-se uma nova cadência – e é provável que continue neste outono e inverno. Trata-se de um alto número de casos sustentados por mini-ondas de várias novas variantes que se sobrepõem umas às outras – uma após a outra, mais eficientes, mais rápidas e mais elegantes spawn de Omicron.

Atualmente, tudo se trata do “alto nível do mar em vez de tsunamis”, diz Gregory.

Uma mudança iminente no paradigma da pandemia

Certamente veremos novas variantes e mutações neste outono – e também podemos ver uma mudança na terminologia do COVID. Enquanto apelidos de variantes como Eris, Arcturus e Kraken têm aparecido nas manchetes ultimamente, a conversa provavelmente se voltará para os nomes de mutações problemáticas, como aquelas que tornam o vírus mais transmissível ou mais grave. Variantes bem-sucedidas provavelmente adquirirão as mesmas mutações.

Já existem algumas mutações que os rastreadores de variantes estão observando, devido à sua capacidade de escapar ainda mais da imunidade e infectar células humanas de forma ainda melhor quando combinadas.

“Os dados são bastante claros de que estamos caminhando para um maior número de [variantes com essas mutações] nas próximas semanas e meses”, diz o Dr. Eric Topol, professor de medicina molecular na Scripps Research e fundador e diretor do Scripps Research Translational Institute, para ANBLE.

Ele espera que “Eris” EG.5.1 continue a crescer no curto prazo – “ainda não vai perder força”, diz ele. Em seguida, provavelmente veremos variantes com essas mutações de maior preocupação se estabelecerem.

Vacinas para o resgate?

Vacinas atualizadas XBB.1.5 – compatíveis com a cepa dominante do último inverno – devem estar disponíveis até o final de setembro. E elas devem ser uma correspondência razoavelmente boa, segundo especialistas, eficazes na prevenção de resultados graves, como hospitalização e morte – e podem ajudar a reduzir o pico previsto para o final de novembro.

No entanto, Gregory e Rajnarayanan estão preocupados que muitos, se não a maioria, dos americanos optem por não receber as novas doses. Acredita-se que apenas 27% dos adultos e 18,5% dos adolescentes tenham recebido uma dose de reforço de Omicron até o final do ano passado, segundo uma pesquisa conduzida pelo CDC.

Com o estado de emergência da pandemia oficialmente encerrado, de acordo com a OMS e CDC, ainda menos pessoas podem fazer isso desta vez.

“Eu não acredito que as pessoas vão se aglomerar para tomar as vacinas”, disse Rajnarayanan.

Topol está preocupado que as vacinas não chegarão rápido o suficiente para os imunocomprometidos e idosos.

Se novos reforços estivessem “saindo iminentemente na próxima semana, ou até o final do mês, estaria tudo bem”, ele disse. “Mas se você esperar até setembro, outubro, as escolas estarão começando. Até lá, já estamos vendo os níveis de águas residuais aumentarem.”

“Estamos enfrentando uma onda que está se formando agora.”

Uma triplademinação em andamento?

Quanto à possibilidade do país enfrentar outra “triplademinação” de COVID, gripe e VSR neste outono, como ocorreu no ano passado, o Dr. Michael Osterholm, diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota, afirma que não há motivo para se preocupar no momento, e não há como realmente saber.

O Hemisfério Sul, que tem estações opostas às nossas, não viu grandes surtos de COVID durante o inverno, diz Osterholm, o que é um bom sinal para o inverno no Hemisfério Norte. A temporada de gripe lá também foi normal.

No ano passado, alguns cientistas atribuíram a chamada triplademinação ao COVID, VSR e gripe surgindo após as medidas de mitigação da pandemia, como uso de máscaras e distanciamento social, terem sido suspensas. A sociedade, que se envolveu em uma espécie de “plástico bolha” por vários anos, estava pagando uma “dívida de imunidade”.

Mas Osterholm aponta uma situação semelhante que ocorreu durante outra pandemia, a gripe aviária H1N1 de 2009. A gripe aumentou e diminuiu por conta própria, e atingiu o pico novamente no outono. À medida que isso aconteceu, o VSR, a gripe H3N2 e a Influenza B subitamente “desapareceram”, assim como o VSR e a gripe fizeram no início da pandemia de COVID.

A diferença entre os dois cenários: nunca houve medidas de mitigação, como uso de máscaras, que pudessem ter causado a diminuição dos vírus durante a H1N1. Os cientistas ainda não conseguem explicar por que isso aconteceu. Uma teoria é que vírus competitivos, como o COVID e a gripe H1N1, são capazes de “cancelar” outros vírus por períodos de tempo, diz ele.

A pandemia está chegando ao seu quarto aniversário e continua evoluindo – e em alguns dias, Osterholm acredita saber menos sobre o patógeno do que há dois anos.

“Eu ainda durmo com um olho aberto o tempo todo por causa do COVID.”