‘Eu tive essa nuvem negra pairando sobre mim’ Como os credores privados deixaram milhões de estudantes universitários sem esperança para o futuro

Como credores privados prejudicaram milhões de estudantes universitários

Quando Brianne Jones se formou na Eastern Michigan University em 2013, ela ficou muito feliz por ter um diploma universitário – apesar de sua assustadora dívida de US$ 42.000.

Jones pensou que, se trabalhasse duro e mantivesse seus pagamentos em dia, eventualmente se livraria do peso financeiro. Mas depois de 10 anos de pagamentos consistentes, ela ainda está presa em sua dívida, e na verdade ela aumentou – chegando a US$ 57.000.

Ela e seu irmão gêmeo foram os primeiros universitários na família, então as complexidades da ajuda financeira eram desconhecidas para sua família. Quando eles atingiram o limite máximo da ajuda federal que o governo lhes daria, recorreram à indústria de empréstimos estudantis privados para concluir seus cursos. E foi aí que os problemas reais começaram.

Jones se formou com um saldo inicial de US$ 11.000 em empréstimos privados – o que parecia administrável em comparação com sua dívida federal de US$ 31.000. Mas enquanto ela viu o saldo federal diminuir ligeiramente, seu saldo privado aumentou para US$ 27.000 – apesar dos US$ 500 que ela paga mensalmente para o empréstimo. O problema, disse Jones, é a taxa de juros de 17,5% nos empréstimos, que é quase três vezes a taxa de seu empréstimo federal. Essa taxa astronomicamente alta tornou impossível para ela progredir na parte privada de sua dívida: ela acumulou US$ 42.000 em juros desde que se formou. Jones teve algum alívio nos últimos anos com a pausa nos pagamentos dos empréstimos estudantis federais, mas ela está preocupada que ficará ainda mais atrasada em seus empréstimos privados quando esses pagamentos reiniciarem.

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“Estamos passando por dificuldades agora, especialmente com a inflação”, disse ela sobre ela e seu irmão. “Quero dizer, um galão de leite está astronômico agora. Nós dois trabalhamos em empregos diferentes para ganhar dinheiro extra. Ambos fazemos entregas para o DoorDash e provavelmente quando esses empréstimos estudantis federais voltarem, será mais uma necessidade fazer isso.”

Embora a dívida privada represente apenas cerca de 10% da montanha de dívida estudantil de US$ 1,7 trilhão nos EUA – cerca de US$ 136 bilhões – a indústria explodiu na última década: o valor da dívida privada em circulação aumentou estimados 47% desde 2014. E embora os dados sobre o número exato de mutuários sejam difíceis de obter, especialistas estimam que até 6,4 milhões de americanos possam ter empréstimos privados. Apesar da controvérsia política sobre o perdão de empréstimos estudantis, os detentores de empréstimos privados não apenas ficam de fora da conversa de alívio federal, como também são obrigados a navegar em uma indústria difícil de regular que às vezes deixa os mutuários com termos de empréstimo predatórios dos quais não conseguem escapar. Para Jones, o peso esmagador de seu empréstimo a obrigou a fazer bicos e tentar pagá-lo o mais rápido possível – uma corrida desesperada contra os pagamentos de juros cada vez mais altos.

“Não é como se estivéssemos tentando nos livrar de uma dívida”, disse ela. “Estamos pagando o que devemos, mas não estamos satisfeitos em pagar cinco vezes o que pedimos emprestado.”

“Um Velho Oeste para estudantes”

Os empréstimos estudantis privados existem há décadas, mas desde que o Programa de Empréstimos Diretos Federais começou em 1992, muitos mutuários de empréstimos estudantis conseguiram obter fundos diretamente do governo. O programa de empréstimos federais oferecia taxas de juros mais baixas e termos padronizados, o que imediatamente atraiu os mutuários. Mas o aumento dos custos das mensalidades e a diminuição da quantidade de ajuda financeira não relacionada a empréstimos disponível para os estudantes ajudaram a alimentar a demanda recente por empréstimos privados. Na maioria dos casos, os alunos recorrem à dívida privada quando atingem o valor máximo de empréstimos federais que podem obter – US$ 5.500 para um aluno do primeiro ano que é dependente de impostos ou US$ 9.500 para estudantes independentes. Embora esse valor aumente a cada ano de educação, muitas vezes não é suficiente.

“Eles simplesmente não têm o dinheiro para cobrir seus custos, mesmo depois de terem feito todos os empréstimos federais”, disse Shepard, diretora sênior de acessibilidade universitária do Instituto de Acesso e Sucesso Universitário. “E é aí que você vê alguém dizendo: ‘Preciso encontrar uma maneira de conseguir esse dinheiro extra’ e eles recorrem ao mercado privado.”

Quando os estudantes recorrem ao mercado privado, encontram uma série de credores dispostos a ajudar a financiar seus sonhos educacionais. Mas apesar das promessas grandiosas dos credores privados, Shepard me disse que tudo se resume a obter lucro.

Em alguns casos, os empréstimos são tão caros que estão fadados ao fracasso.

Suzanne Martindale, vice-comissária sênior de proteção do consumidor no Departamento de Proteção e Inovação Financeira da Califórnia, me disse que o problema dos mutuários que buscam credores privados é “que não houve muita supervisão federal”. Ela acrescentou: “E realmente não há muita regulamentação federal para governar esse tipo de produtos e serviços”. A capacidade dos credores privados de terem liberdade para estabelecer seus próprios termos, disse Shepard, transformou o mercado em “um Velho Oeste para estudantes”.

A variabilidade das taxas de juros desempenha um papel importante no cenário do “Velho Oeste”. Enquanto as taxas de juros dos empréstimos federais são fixas – o que significa que a taxa estabelecida quando o mutuário contrai o empréstimo permanecerá a mesma durante toda a vida útil do empréstimo – alguns empréstimos privados para estudantes são variáveis, o que significa que a taxa pode aumentar ou diminuir à medida que o mutuário o paga e os credores podem estabelecer suas próprias taxas. Em situações como a de Jones, quando a taxa está na casa dos dois dígitos, pode ser difícil acompanhar os juros acumulados.

“Em alguns casos, os empréstimos são tão caros que estão destinados a falhar. Em outros casos, os mutuários enfrentam traumas inesperados na vida, como deficiências ou divórcios, que arruínam seus sonhos de ascensão social”, escreveu o National Consumer Law Center em um documento de 2008. “Independentemente disso, a dívida do empréstimo estudantil, que deveria ser um investimento em seu futuro, está os arrastando para baixo.”

Uma armadilha de empréstimos predatórios

Entre sessões de estudo, provas e festas no campus, decifrar termos complexos de empréstimos estudantis tornou-se parte padrão da experiência de ensino superior dos alunos. Para melhorar suas perspectivas de vida, espera-se que jovens de 18 e 19 anos examinem páginas de documentos virtuais e façam “compras de taxas de juros” para ver qual credor tem as melhores condições. E termos complexos podem acabar colocando esses estudantes – e suas famílias – em uma situação financeira complicada.

Uma das ações mais comuns e aparentemente inofensivas que um mutuário pode tomar é trazer um fiador, disse-me Anna Anderson, advogada do National Consumer Law Center que se concentra principalmente em questões de empréstimos estudantis. Embora os fiadores sejam necessários para ajudar os mutuários que talvez não consigam arcar com as condições do empréstimo por conta própria, o acordo pode acabar deixando o fiador em uma situação complicada para se livrar.

“Alguém que está apenas procurando ajudar seu ente querido a obter a educação que eles acham que merecem, essas pessoas, quando se inscrevem nesses empréstimos, nem sempre entendem as consequências financeiras e os riscos que vêm com eles e o quão difícil é se remover desse empréstimo depois de concordar em ser um fiador”, disse ela.

São as populações de baixa renda e mais vulneráveis que frequentemente são alvo agressivo desses programas

E assim que os mutuários assinam a linha pontilhada, eles se expõem à cobrança agressiva de dívidas e a comportamentos enganosos, como comunicações dos credores que não deixam claras as condições do empréstimo. Essas táticas começaram a chamar a atenção dos reguladores federais e estaduais. Por exemplo, em janeiro de 2022, 39 procuradores-gerais estaduais anunciaram que chegaram a um acordo de US$1,85 bilhão com a Navient – um dos principais servidores de empréstimos privados – por alegações de “práticas generalizadas de cobrança injusta, enganosa e abusiva de empréstimos estudantis”, diz o comunicado de imprensa. Eles acusaram a empresa de oferecer empréstimos estudantis privados a mutuários que frequentaram escolas com fins lucrativos, independentemente de sua capacidade de pagar os empréstimos. A Navient negou qualquer irregularidade.

Um representante do Consumer Financial Protection Bureau me disse que os originadores, servidores e cobradores de empréstimos privados continuavam sujeitos a várias leis federais, incluindo a Lei de Transparência nos Empréstimos, que foram projetadas para proteger os consumidores de comportamentos predatórios. E Martindale disse que as pessoas alvo de comportamentos predatórios muitas vezes eram “pessoas que não têm muitos recursos, talvez trabalhando em empregos com baixos salários e tentando melhorar a si mesmas e seu futuro”. Martindale acrescentou: “São as populações de baixa renda e mais vulneráveis que frequentemente são alvo agressivo desses programas.”

Sem benefícios federais para mutuários privados

Além de estarem sujeitos às táticas de vendas e caprichos perniciosos de seus credores privados, uma vez que um mutuário faz negócios com um credor privado, ele perde imediatamente a esperança de obter qualquer alívio do governo federal. Ryan Moran, enfermeiro de uma unidade de terapia intensiva na Flórida, tem cerca de US$75.000 em dívida estudantil privada, além de um saldo federal de US$38.000. Ele queria continuar sua educação fazendo pós-graduação e, esperançosamente, aumentar seu salário, mas seu credor privado não permitiu adiar os pagamentos enquanto ele estava na escola – como os empréstimos federais permitem que um estudante faça – tornando a opção inacessível.

“Isso colocou minha vida em pausa por vários anos agora”, disse Moran. “E é uma espécie de empurra e puxa entre fazer o pagamento mínimo por 20, 25 anos e pagar todos esses juros, ou trabalhar horas extras todas as semanas por cinco anos para pagar tudo e colocar minha vida inteira em espera.”

Moran não está sozinho. Embora o presidente Joe Biden tenha conseguido alívio direcionado para milhares de mutuários federais no ano passado, ele não tem jurisdição para oferecer programas de alívio para pessoas com credores privados. Isso significa que os mutuários privados não se beneficiaram da pausa nos pagamentos de empréstimos estudantis que começou em março de 2020 – e eles não teriam sido incluídos no plano de Biden de cancelar até US$20.000 em dívida estudantil por mutuário se a Suprema Corte tivesse confirmado.

E agora que os pagamentos dos empréstimos estudantis federais serão retomados em outubro, após uma pausa de quase quatro anos, é ainda mais importante que os mutuários saibam exatamente o que podem perder ao optar por empréstimos privados. Muitos credores estão aproveitando este momento para oferecer serviços de refinanciamento a pessoas com empréstimos federais – o que permite que um mutuário transfira seus empréstimos para um novo credor sob diferentes condições. As empresas de refinanciamento geralmente enfatizam as economias mensais que um mutuário poderia obter ao mudar para uma taxa de juros mais baixa. Mas se um mutuário com empréstimos estudantis federais refinancia para um credor privado, ele perderá todos os benefícios federais, incluindo perdão e planos de pagamento.

Desde que comecei a faculdade, tenho essa nuvem negra pairando sobre mim, sabendo que eventualmente terei que pagar essa dívida.

Shepard disse que o refinanciamento pode trazer alguns benefícios para os mutuários, mas para outros, o refinanciamento pode ser uma armadilha. “O que me preocupa é que a maioria das pessoas é colocada em uma posição em que realmente não tem muitas outras escolhas”, disse ela para mim. Anderson, do Centro Nacional de Lei do Consumidor, disse que está “realmente preocupada com o refinanciamento”.

Para ter certeza, alguns servidores privados divulgam os benefícios que mutuários privados podem perder se escolherem refinanciar. A Navient, por exemplo, possui um aviso em seu site que diz que refinanciar um empréstimo estudantil federal “significa que você não terá mais acesso aos benefícios do empréstimo federal” ou “qualquer outra medida de alívio”.

O SoFi, outra empresa de refinanciamento, enviou cartas pelo correio para mutuários com o cabeçalho: “A suspensão dos empréstimos estudantis federais está terminando em breve. Não perca as economias – comece a planejar seu refinanciamento hoje”. Dentro do envelope, havia um aviso dizendo que os mutuários devem “ainda considerar” os planos de alívio da dívida federal de Biden, mas “também devem aproveitar o tempo agora para se preparar para a retomada dos pagamentos, incluindo a oportunidade de refinanciar a dívida do empréstimo estudantil a uma taxa de juros mais baixa ou estender o prazo para obter uma parcela mensal mais baixa”.

Esperanças de regulamentação

Enquanto os credores federais respondem ao governo, a melhor supervisão para os credores privados no momento são as reclamações apresentadas ao Bureau de Proteção Financeira ao Consumidor, que pode então investigar e multar as empresas de empréstimo. No entanto, como as ações são confidenciais, o público em geral pode nem mesmo perceber que um credor foi sancionado. E apesar de a agência ter muita responsabilidade, o financiamento para o BPF ao Consumidor é “continuamente escasso”, disse Shepard.

Ainda assim, alguns legisladores federais têm trabalhado para ampliar o alívio para mutuários privados. Em janeiro, o deputado Steve Cohen liderou a reintrodução do Ato de Justiça de Falência de Empréstimos Estudantis Privados, que permitiria que a dívida estudantil privada fosse anulada na falência – um padrão que existia antes de uma alteração na lei em 2005. Alguns estados também estão lutando. Martindale, do Departamento de Proteção Financeira da Califórnia, disse: “Estamos fazendo nossa parte aqui na Califórnia para esclarecer como nossas leis se aplicam a esse tipo de entidades privadas”. E alguns governos estaduais estabeleceram uma “carta de direitos” para mutuários – Maryland, por exemplo, delineou uma lista de proteções no final de 2022 que dizia que mutuários “não podem ser submetidos a condutas destinadas a enganá-los ou tratá-los de forma injusta, abusiva ou enganosa”.

Moran disse que não se arrepende de fazer empréstimos estudantis privados porque isso lhe permitiu seguir sua carreira de enfermagem desejada. Mas ele gostaria que recorrer a um credor privado não viesse com um custo tão alto.

“Meus últimos anos têm sido de pagamento o máximo que posso e não ter realmente nenhuma economia para mostrar, apesar de ter um emprego que paga bem. É praticamente impossível avançar agora”, disse ele. “A perspectiva de ser proprietário de uma casa é tão inatingível no momento que chega a ser engraçado. Desde que comecei a faculdade, tenho essa nuvem negra pairando sobre mim, sabendo que eventualmente terei que pagar essa dívida.”

Ayelet Sheffey é uma repórter sênior de política econômica que cobre dívida estudantil na equipe econômica da Insider.

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