Como o Preply se tornou uma das maiores startups de aprendizagem de idiomas online do mundo

Como o Preply se tornou uma grande startup de idiomas online

• Fundada em 2012, a Preply oferece tutoria virtual ao vivo de idiomas em mais de 50 línguas.
• Os fundadores iniciaram a Preply depois de se mudarem da Ucrânia para os EUA.
• A Preply recentemente levantou US$70 milhões em uma rodada de extensão da Série C liderada pela Horizon Capital.

Há mais de uma década, o CEO da Preply, Kirill Bigai, e seus futuros cofundadores Dmytro Voloshyn e Sergey Lukyanov se mudaram da Ucrânia para Boston para trabalhar. Na época, Bigai sentia que sua proficiência em inglês não estava onde ele queria que estivesse. “No papel, eu era intermediário, mas estava tendo dificuldades para me conectar com as pessoas nos negócios”, disse ele.

Para ajudar com seu inglês, Bigai encontrou um tutor online que dava aulas do Texas via Skype. Os dois se deram bem e ele percebeu que suas habilidades em inglês estavam melhorando. Ele começou a ver o potencial da tutoria de idiomas online como um modelo de negócios viável, uma vez que as aulas online eram mais baratas do que as aulas presenciais e os horários eram mais flexíveis.

No verão de 2012, Bigai, Voloshyn e Lukyanov fundaram a startup de aprendizado de idiomas online Preply. Na década desde a sua fundação, a Preply cresceu para 500 funcionários de 60 nacionalidades diferentes, com mais de 35.000 tutores online, e escritórios em Barcelona, Boston e Kyiv.

No mês passado, a Preply levantou US$70 milhões em uma rodada de extensão da Série C com uma combinação de dívida e capital liderada pela Horizon Capital. Reach Capital, Hoxton Ventures e Owl Ventures, que liderou sua rodada anterior de US$50 milhões da Série C em 2022, também participaram.

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Alguns dos concorrentes mais proeminentes da Preply incluem aplicativos como Duolingo ou outras empresas de tutoria virtual como a Cambly, que oferece apenas aulas de inglês. O mercado global de aprendizado de idiomas foi estimado em cerca de US$52 bilhões e está em crescimento em 2022.

A Preply oferece aulas em 50 idiomas, e os tutores são contratados independentes que definem suas próprias tarifas e horários. Embora os aprendizes de idiomas consumidores usem a Preply, muitos dos clientes da startup vêm de parcerias empresariais com mais de 200 empresas, incluindo Datadog e Bain.

No entanto, quando a Preply foi fundada, a equipe achou difícil até mesmo recrutar tutores para dar aulas online, quanto mais atrair investidores, disse Bigai. “Entramos em contato com tutores que nunca haviam dado aulas online, e eles estavam desconfiados sobre isso”, disse ele.

Ao longo dos anos, porém, mais investidores se familiarizaram com o modelo da Preply. Em 2015, a equipe teve uma reunião com um investidor conhecido em Berlim, que disse aos fundadores que havia ouvido falar da empresa porque estava usando-a para aprender tcheco para poder falar com sua esposa em sua língua nativa, disse Bigai.

Desde então, a Preply deixou de ser autofinanciada. Ela recebeu seu primeiro financiamento de risco em 2020, disse Bigai. Após essa extensão recente de US$70 milhões da Série C, o financiamento total da Preply está em torno de US$170 milhões, segundo o PitchBook, e essa última injeção de dinheiro ajudará a desenvolver mais produtos que utilizem IA generativa, disse ele.

“Ainda não tínhamos feito um grande investimento em aprendizado de idiomas, o que foi surpreendente como um fundo de edtech”, disse James Kim, parceiro da Reach Capital, que cuidou da Série C da Preply para a Reach. “É uma categoria que está pronta para a tecnologia.”

O bem-sucedido financiamento da empresa ocorre após um ano difícil pessoalmente para a equipe da Preply. Os cofundadores da Preply são todos ucranianos, e a Preply tinha mais de 115 funcionários em Kyiv quando a Rússia invadiu a Ucrânia no início de 2022. Bigai e seus cofundadores estabeleceram um esforço em equipe, chamado de “nenhum Prepler deixado para trás”, que ajudou os colegas a encontrar acomodações para os primeiros meses fora de Kyiv e a receber adiantamentos de seus salários.

Todos os funcionários ucranianos da Preply estão contabilizados até o momento, e 100 voltaram para Kyiv. “Foi uma grande inspiração ver as pessoas trabalhando na equipe, apesar do que aconteceu”, disse Bigai.

No futuro, o maior lançamento da Preply tem sido seu assistente de tutoria de IA, que pode gerar novos planos de aula personalizados e exercícios. Mas Bigai deixou claro que isso não substituirá a necessidade de professores de idiomas humanos. “Acreditamos em um mundo onde a aprendizagem eficiente de idiomas online é liderada por humanos e apoiada pela IA”, disse ele.

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