Foco Como os sauditas se tornaram um dos principais acionistas da Telefonica, gigante das telecomunicações da Espanha.

Como os sauditas se tornaram acionistas da Telefonica, gigante das telecomunicações espanhola.

DUBAI/MADRID, 7 de setembro (ANBLE) – José María Álvarez-Pallete, presidente e CEO da endividada empresa espanhola de serviços de telefonia e internet, Telefonica, recebeu uma ligação inesperada esta semana enquanto estava no Vale do Silício para se encontrar com empresas e investidores na capital tecnológica dos Estados Unidos.

Ele soube que a maior operadora de telecomunicações da Arábia Saudita, STC Group, pretendia ser o maior acionista da Telefonica, com um interesse de 9,9%. Poucas horas depois da ligação de terça-feira, Álvarez-Pallete estava a caminho de Riad, segundo pessoas com conhecimento da situação.

A STC passou meses construindo sua participação de 2,1 bilhões de euros (US$ 2,25 bilhões), disseram as pessoas, solicitando anonimato devido à sensibilidade do assunto. A medida é um voto de confiança na Telefonica, sobrecarregada por bilhões de dólares em dívidas, enquanto a STC ganha expertise para modernizar a infraestrutura de telecomunicações da Arábia Saudita.

Mas alguns na Espanha se preocupam que o acordo possa dar à Arábia Saudita influência demais sobre a infraestrutura de telecomunicações e internet do país.

A STC é 64% de propriedade do Fundo de Investimento Público (PIF) da Arábia Saudita, o principal motor do esforço do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para construir participações em uma variedade de empresas globais e reduzir a dependência da economia saudita do petróleo, que a tornou uma das nações mais ricas do mundo.

A STC espera que os laços com a Telefonica ajudem a desenvolver cidades digitais na Arábia Saudita, importando know-how tecnológico de países como a Espanha, de acordo com uma pessoa que aconselhou a empresa. Para a Telefonica, cujo valor de mercado caiu para um terço do que era há oito anos, o investimento oferece algum alívio aos acionistas que têm sofrido por muito tempo.

Enquanto os concorrentes da Telefonica reduziam os preços para atrair usuários de internet, a empresa espanhola também se endividou para investir em novas redes móveis e de internet. Agravando os problemas, a Telefonica expandiu-se na América Latina, onde moedas locais em queda, regulamentação mais rigorosa e concorrência minaram os lucros na última década.

“Isso dá um impulso muito necessário para a Telefonica, dadas as enormes investimentos na implantação de banda larga de fibra óptica e 5G em mercados centrais importantes”, disse um analista da PP Foresight.

O novo investidor “traz confiança e valor”, admitiu o principal sindicato comercial da Telefonica, UGT, na quinta-feira, mas expressou preocupação com a crescente influência de fundos soberanos de teocracias.

A Telefonica não vê a STC como um investidor agressivo que buscará mudanças na gestão, de acordo com uma pessoa com conhecimento do pensamento da administração.

No entanto, a forma como a STC (7010.SE) construiu sua participação pegou alguns observadores de surpresa, disse a pessoa.

Especulações sobre um novo acionista importante na Telefonica vinham aumentando. No ano passado, a administração da Telefonica se reuniu duas vezes com outras empresas e fundos no Oriente Médio, disseram as pessoas familiarizadas com o assunto.

A Telefonica disse que foi informada na terça-feira sobre o investimento da STC, depois que as empresas se tornaram mais familiarizadas nos últimos meses. Em fevereiro, elas selaram uma parceria estratégica para trabalhar em campos como cibersegurança e metaverso.

Em maio, a STC contratou consultores, incluindo o banco de investimento Morgan Stanley e o escritório de advocacia Linklaters, e começou a comprar ações da Telefonica no mercado, disseram outras duas fontes com conhecimento do movimento.

Quando a participação se aproximou de 3%, a STC interrompeu as compras de ações para evitar ter que fazer uma divulgação oficial no mercado, disse uma das pessoas. A STC buscou manter a participação em segredo até poder comprar pelo menos 9,9% da Telefonica, disse a pessoa.

Na terça-feira, a STC atingiu esse objetivo, após adquirir uma participação adicional de 2% de investidores não revelados, disse uma das pessoas. O restante, 5%, consiste de derivativos organizados pelo Morgan Stanley e está pendente de aprovação regulatória do governo espanhol, disseram.

Um elemento central no acordo é o diretor de investimentos da STC, Motaz Al Angari, ex-banqueiro do Morgan Stanley, disse uma pessoa com conhecimento da situação. A STC confirmou seu envolvimento. Enquanto estava no banco, Al Angari assessorou a gigante Saudi Aramco em seu recorde de listagem pública.

Representantes da STC se recusaram a fazer mais comentários. Morgan Stanley e Linklaters se recusaram a comentar. A Telefonica disse: “Nossas equipes de gestão, estratégia e investimentos viajam regularmente para se encontrar com potenciais investidores, não apenas no Oriente Médio, mas em todo o mundo.”

Numa tentativa de reduzir a dívida, a Telefonica vendeu grandes parcelas de infraestrutura de telecomunicações e está prestes a apresentar um novo plano estratégico em 8 de novembro, com foco no aumento do fluxo de caixa livre, que seu CEO afirmou poder atingir 4 bilhões de euros este ano.

A STC tem uma reserva de caixa de 22,4 bilhões de riais (US$ 6 bilhões) que tem sido subutilizada por muitos anos, disseram analistas de patrimônio líquido da EFG Hermes em uma nota aos clientes, então o negócio também deve ser bom para a empresa saudita. No entanto, eles alertaram que as “operações mal-sucedidas” da STC no passado podem preocupar alguns.

Investidores do Oriente Médio têm adquirido participações em empresas espanholas há algum tempo. O fundo soberano Mubadala dos Emirados Árabes Unidos possui participações na empresa de petróleo Cepsa e no operador de gasodutos Enagas, enquanto o QIA do Catar é acionista da Iberdrola.

Em outubro, a Arábia Saudita sediará sua conferência financeira anual, que contará com a presença dos principais banqueiros e bilionários do mundo, apelidada de ‘Davos no Deserto’.

“Eles querem que seus campeões locais se tornem jogadores globais”, disse um banqueiro do Golfo. “Com o tempo, eles se tornarão tão importantes quanto uma Vodafone ou a própria Telefonica.”

($1 = 0,9348 euros)

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