O segredo perigoso de Channelview
O segredo perigoso de Channelview Uma história intrigante
Este artigo foi reportado por Public Health Watch, uma organização de notícias investigativas sem fins lucrativos e apartidária.
CHANNELVIEW, Texas — Por quase 20 anos, os reguladores ambientais do Texas mantiveram um segredo perturbador. As pessoas que vivem em uma pequena comunidade não incorporada a leste de Houston estão rotineiramente respirando níveis perigosos de benzeno, um produto químico associado à leucemia e outros cânceres sanguíneos. Pesquisas recentes também o relacionam ao diabetes e a problemas reprodutivos.
A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas, ou TCEQ, não informou os moradores sobre os riscos de saúde que enfrentam. E fez pouco para controlar a instalação que a agência sabia que estava liberando grandes quantidades de benzeno. Em vez disso, a TCEQ permitiu que a K-Solv, uma empresa de distribuição de produtos químicos localizada no bairro de Jacintoport, em Channelview, expandisse suas operações quatro vezes desde que o problema foi descoberto em 2005. Hoje, a K-Solv está legalmente autorizada a liberar quase 20 vezes mais compostos orgânicos voláteis — uma classe de produtos químicos que inclui o benzeno — no ar a cada ano do que fazia naquela época.
Documentos da TCEQ obtidos pela Public Health Watch mostram que algumas dessas leituras iniciais eram duas vezes o nível considerado seguro pelo Texas na época. A Public Health Watch também analisou dados mais recentes de poluição da TCEQ e descobriu que o problema de benzeno em Channelview só piorou ao longo dos anos.
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O benzeno é um produto químico incolor e de cheiro doce encontrado no petróleo bruto e em produtos como gasolina, solventes, plásticos, tintas, adesivos e detergentes. Embora esteja relacionado à leucemia desde o final dos anos 1920, é regulamentado de forma desigual devido à oposição implacável de grupos da indústria. Quando o governo federal tentou, em 1978, aprimorar as medidas de proteção para os trabalhadores expostos ao benzeno, o American Petroleum Institute lutou contra o esforço até a Suprema Corte, atrasando novas regulamentações por quase 10 anos.
O padrão federal de benzeno para trabalhadores hoje é o mesmo de 1987, embora um crescente número de evidências mostre que ele não oferece proteção suficiente contra o câncer. E ainda não existem padrões federais para a exposição ambiente ao benzeno — a quantidade que as pessoas que vivem perto de instalações industriais podem respirar com segurança em suas vidas diárias.
Pelo menos oito estados, incluindo o Texas e a Califórnia, tentaram preencher essa lacuna criando suas próprias regulamentações para limitar as emissões de benzeno no ambiente. Mas enquanto a Califórnia fortaleceu suas regras ao longo dos anos, o Texas foi na direção oposta. Suas diretrizes são muito mais fracas do que as de qualquer outro estado.
Hoje, a TCEQ afirma que o público está protegido se o ar fora das instalações industriais contiver, em média, no máximo 180 partes de benzeno por bilhão de partes de ar (180 ppb) durante uma hora. Isso é sete vezes mais alto do que o Texas considerou seguro em 2005, quando o problema de benzeno de Channelview foi descoberto. É 22 vezes mais alto do que a diretriz de 8 ppb que a Califórnia usa hoje.
O Texas também enfraqueceu sua diretriz de longo prazo para o benzeno — um número destinado a proteger os moradores do risco de desenvolver câncer. Em 2007, a TCEQ elevou sua diretriz anual de uma média de 1 ppb para 1,4 ppb, um aumento de 40%. Isso é 14 vezes mais do que o que a Califórnia considera seguro e, pelo menos, 3,5 vezes mais alto do que qualquer outro estado permite.
À medida que a TCEQ flexibilizou suas diretrizes e mais indústrias se instalaram no bairro de Jacintoport, em Channelview, o problema de benzeno na comunidade se intensificou. Uma análise da Public Health Watch dos dados de poluição da TCEQ mostra que entre 2019 e 2021, as leituras anuais atingiram até 2,1 ppb, excedendo até mesmo as diretrizes enfraquecidas da TCEQ hoje em 50%.
Três cientistas independentes que analisaram as descobertas da Public Health Watch afirmam que essas leituras anuais são especialmente preocupantes. Enquanto as emissões a curto prazo podem causar problemas de saúde imediatos, como vômitos e sonolência, emissões a longo prazo indicam exposições consistentes e diárias que podem levar ao câncer e a outras condições graves.
“Qualquer exposição a um carcinógeno aumenta o seu risco de desenvolver câncer. Temos que limitar isso, e não entendo por que você não faria isso”, disse Loren Hopkins, professor da Universidade Rice e um especialista em ciência ambiental reconhecido nacionalmente. “Já temos muitos carcinógenos em nosso ar. Não faz sentido para mim aumentar o limite para o benzeno.”
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos criou uma ferramenta que mede o risco aumentado de câncer em uma comunidade a partir de produtos químicos tóxicos no ar. Mostra que, no estado do Texas, o risco total de câncer ao longo da vida por exposição a produtos químicos, incluindo benzeno, é de 30 casos em 1 milhão de pessoas. No bairro Jacintoport de Channelview, onde a K-Solv e muitas outras indústrias poluem o ar, o risco é o dobro disso: 60 em um milhão.
“Provavelmente é um subcálculo”, disse Hopkins. “A ferramenta de Avaliação Nacional de Tóxicos do Ar da EPA é baseada em dados de monitoramento mais fracos de alguns anos atrás. Estamos vendo números de benzeno muito mais altos em Jacintoport agora.”
Com base em números mais recentes de benzeno que ela viu, Hopkins acredita que um número mais preciso para o risco de câncer em Jacintoport pode ser de até 78 em um milhão.
Em um comunicado à Public Health Watch, a TCEQ afirmou que “as concentrações de benzeno medidas na área de Jacintoport desde 2005 têm ativado ações na TCEQ que incluem a instalação de monitores de ar estacionários, avaliação de dados de monitoramento do ar e investigações de acompanhamento de fontes de poluentes em potencial.”
Segundo o comunicado, os residentes de Jacintoport estão bem protegidos, porque as diretrizes do estado são “estabelecidas em níveis muito abaixo das concentrações que causariam efeitos na saúde”. De acordo com um documento no site da TCEQ, as diretrizes são baseadas em estudos científicos das décadas de 1980 e 1990.
“A TCEQ continua a avaliar com vigilância os níveis de benzeno no monitor [em Jacintoport], ao mesmo tempo em que incentiva esforços para reduzir o benzeno nesta área”, disse um porta-voz da agência em um e-mail.
A situação de Jacintoport mostra o que pode acontecer quando o crescimento econômico é priorizado em detrimento da saúde pública. Cientistas da TCEQ documentaram níveis prejudiciais de poluição do ar na comunidade e alertaram sobre as possíveis consequências. Mas os líderes da agência, que respondem aos comissários nomeados pelo governador, não agiram. Em alguns casos, pioraram o problema. A saúde financeira das indústrias de petróleo, gás e química do estado foi priorizada em relação à saúde física de seus cidadãos.
Essa filosofia pró-negócios está tão enraizada na cultura do Texas que as pessoas que vivem aqui estão cientes da troca, mesmo que não a aceitem.
Christian Menefee, procurador do condado de Harris, advogado civil-chefe do condado, disse estar “chocado, mas não surpreso” com a inação da TCEQ em Channelview.
“Isso mostra que o estado do Texas não tem uma supervisão significativa sobre essas corporações. Elas podem agir impunemente em nossas comunidades”, disse Menefee, que usou a autoridade limitada do condado para penalizar poluidores. “Se eles desejam poluir o ar de forma tão agressiva a ponto de causar doenças nas pessoas, eles têm permissão para fazê-lo. A agência criada pelo estado para intervir e controlar essas empresas simplesmente falha em cumprir seu trabalho repetidamente.”
Tim Doty é o cientista que liderou a equipe de monitoramento móvel da TCEQ que registrou os altos níveis de benzeno em Channelview em 2005 e 2006. Agora aposentado da TCEQ, ele passou sua carreira em busca de emissões de refinarias de petróleo e plantas químicas em todo o Texas. Em cada viagem, os cientistas de Doty passavam cerca de uma semana no condado de Harris, lar do maior complexo petroquímico dos Estados Unidos, coletando medições fora de plantas bilionárias e se imergindo em mares de tanques carregados com produtos químicos. Mas foi a K-Solv, uma instalação modesta em 4 acres de terra, que mais os preocupou.
A equipe colocou os piores infratores no topo de seus relatórios pós-viagem, disse Doty, e a K-Solv estava no topo ou perto do topo em todos eles. Na primeira viagem da equipe, a K-Solv estava listada acima de instalações muito maiores, incluindo o complexo de quase 4.000 acres da LyondellBasell em North Channelview, uma das maiores instalações petroquímicas na Costa do Golfo.
Os relatórios mostram que os níveis de benzeno de uma hora fora da K-Solv consistentemente excederam as diretrizes do TCEQ estabelecidas na época. Em uma viagem, os cientistas registraram uma amostra de uma hora de 180 ppb. Doty disse que era uma das leituras de benzeno mais altas que ele já viu em uma área residencial.
Doty se lembra de conversar com um homem que morava na rua em frente à K-Solv. O homem disse a ele que nuvens de produtos químicos entravam em sua casa todas as noites.
“Da primeira vez que conversamos, ele parecia surpreso em me ver. Ele pensava que ninguém se importava com o que estava acontecendo em Channelview”, disse Doty. “Eu não sei o que aconteceu com ele, mas ainda penso nele até hoje.”
Public Health Watch examinou quase duas dúzias de caixas cheias de milhares de documentos do TCEQ, obtidos por meio de solicitações de informações públicas, para revisar memorandos de toxicologia e relatórios arquivados pela equipe de Doty. Entramos em contato com 13 dos 15 funcionários do TCEQ cujos nomes aparecem nesses documentos. Apenas Doty e o ex-diretor executivo do TCEQ Glenn Shankle, que agora é dono de uma empresa de consultoria ambiental, concordaram em ser entrevistados. O TCEQ negou as solicitações do Public Health Watch para falar com o diretor interino Kelly Keel ou outros funcionários da agência.
Em julho, o Public Health Watch começou a tentar entrar em contato com a K-Solv por telefone, e-mail e pessoalmente em seu escritório em Jacintoport. Não recebemos resposta até novembro, quando o diretor jurídico da empresa, Todd Riddle, respondeu com um e-mail chamando a investigação do Public Health Watch de “uma tentativa de atingir especificamente o Grupo K-Solv”. Riddle apontou para outras empresas e barcaças químicas próximas como “fontes de emissões de benzeno na área de Channelview”.
O Grupo K-Solv é uma empresa privada de distribuição química e serviços marítimos. Sua principal instalação, inaugurada em 2004, ocupa cerca de 8 acres ao longo do rio San Jacinto, em Channelview.
Em uma entrevista de 34 minutos e em e-mails subsequentes, Riddle se recusou a comentar sobre as altas emissões de benzeno registradas pelo TCEQ fora da K-Solv, pois disse que não havia visto os relatórios de monitoramento do TCEQ e de toxicologia. O Public Health Watch obteve esses documentos por meio de uma solicitação de registros públicos.
“Gastamos centenas de milhares de dólares anualmente para não apenas limitar e prevenir quaisquer emissões prejudiciais de qualquer substância, mas também fornecer à nossa força de trabalho, vizinhos e comunidade a instalação mais saudável possível”, disse Riddle em um comunicado por escrito.
O Public Health Watch entrevistou dezenas de moradores atuais e antigos de Channelview. Eles descreveram a transformação de sua comunidade de um reduto rural para um centro industrial e de uma maioria branca para uma maioria hispânica. Muitos contaram sobre a perda de vizinhos e familiares para o câncer e observaram outros que lutavam contra a asma e problemas respiratórios semelhantes. Alguns lidavam com seus próprios problemas de saúde.
Poucos falaram com mais paixão do que os membros sobreviventes da família Lopez, que moraram em frente à K-Solv por quase 20 anos antes de evacuar sua propriedade.
Joe Lopez morreu em 2004 de insuficiência renal desencadeada por diabetes aos 65 anos. Sua esposa, Dora, superou o câncer de tireoide, mas precisava de um aparelho de respiração nos últimos anos de sua vida. Joel Lopez, o mais velho de seus três filhos, cuidava dela até ela falecer em 2017. Ele foi diagnosticado com mielodisplasia, um câncer de sangue que pode se desenvolver para leucemia. Ele enfrenta complicações decorrentes do diabetes.
“Eu tentava persuadir minha mãe a vender tudo e ir para outro lugar”, disse Randy Lopez, o filho do meio. Ele deixou Channelview quando era adolescente e hoje está com boa saúde. “É como se um câncer estivesse incrustado no coração de Channelview. É extremamente deprimente.”
O benzeno tem sido uma parte integrante da economia do Texas desde 1901, quando exploradores descobriram o “ouro negro” em Spindletop. O boom do petróleo transformou o Texas de um estado agrário para um com cidades agitadas e influência nacional. Também deu origem a uma classe de magnatas do petróleo cuja riqueza e interesses políticos conservadores moldaram a política nacional e popularizaram a cultura do Texas em filmes e programas de TV.
O Condado de Harris, onde Channelview está localizado, foi o principal beneficiário dessa evolução. No final da Segunda Guerra Mundial, o condado – que inclui a cidade de Houston – emergiu como um centro internacional de transporte marítimo e o epicentro da indústria de petróleo e gás americana. No ano passado, 11 bilionários de Houston entraram na lista “400 americanos mais ricos” da Forbes, e apenas três deles não tinham vínculos com a indústria de petróleo e gás.
À medida que a demanda global por plásticos aumentou, o Texas também se tornou um centro da indústria petroquímica, que utiliza benzeno em seus processos de produção. Desde 2016, oito instalações petroquímicas foram abertas no estado, de acordo com a Oil and Gas Watch, uma organização sem fins lucrativos que monitora a indústria de petróleo, gás e petroquímica. Trinta outras foram expandidas, incluindo 11 no Condado de Harris.
Channelview, a 15 milhas a leste do centro de Houston, tem sido um alvo primário para a expansão industrial. Até a década de 1980, era um refúgio rural onde as pessoas montavam cavalos e caçavam em campos arborizados. Suas únicas reivindicações de fama eram uma vista distante do campo de batalha onde o Texas conquistou sua independência do México e a propriedade de Lorenzo de Zavala, o primeiro vice-presidente da República do Texas.
Na época em que a equipe de Doty estacionou seus veículos de monitoramento do lado de fora da K-Solv pela primeira vez, em 4 de junho de 2005, a casa de madeira de De Zavala havia sido demolida e instalações industriais haviam substituído pradarias arborizadas. O bairro de Jacintoport, antes lar de residências ribeirinhas de médicos e campos de azaleias, estava sitiado por empresas petroquímicas lutando por propriedades às margens do Houston Ship Channel, uma artéria crucial no Porto de Houston. Barcaças carregadas de produtos químicos se alinhavam nas margens do rio San Jacinto, onde gerações de famílias costumavam nadar.
A população de Channelview também estava mudando.
À medida que as indústrias se instalam, sua população predominantemente branca começou a diminuir. Hoje, mais de 70% dos residentes se identificam como hispânicos. A taxa de pobreza subiu de 15% em 2005 para quase 21%. Quase um quarto da população não possui seguro de saúde.
Alison Cohen, professora assistente de epidemiologia na Universidade da Califórnia, San Francisco, estuda a poluição industrial em comunidades ao redor do mundo. Ela afirma que esse tipo de mudança populacional é comum quando um grande número de indústrias se instala em áreas residenciais. As pessoas que podem se dar ao luxo de se mudar o fazem. As que ficam para trás tendem a ser mais pobres e ter menos poder político.
“Comunidades que sofrem uma carga desproporcionalmente alta de poluição ambiental geralmente também têm acesso limitado a cuidados de saúde acessíveis e de alta qualidade”, afirma Cohen. “Como a exposição a níveis mais altos de poluição ambiental pode ter consequências para a saúde, é especialmente importante que os residentes de comunidades como Channelview tenham, no mínimo, acesso igual a esse tipo de cuidado”.
Quando a equipe de Tim Doty começou a monitorar Channelview em 2005, a TCEQ (Comissão de Qualidade Ambiental do Texas) estava sendo questionada por defensores da qualidade do ar e pelo então prefeito de Houston, Bill White, que questionou o compromisso da agência em controlar a poluição industrial na cidade e arredores. O estado precisava melhorar sua imagem, e Glenn Shankle, diretor executivo da TCEQ na época, queria que a equipe de monitoramento móvel de Doty chegasse a Houston o mais rápido possível. As instruções de Shankle eram claras: rastrear quaisquer níveis extremos de benzeno na área.
“Usamos monitoramento móvel no que chamamos de ‘pontos quentes'”, disse Shankle ao Public Health Watch. “Eu meio que assumi a liderança em Houston por causa de todos os seus problemas.”
A equipe visitou 26 instalações no Condado de Harris, mas rapidamente focou na K-Solv.
A instalação, a menos de 200 pés da casa de Lopez e de outras residências, era uma frenesi de atividades. Barcaças situadas atracadas em sua parte de trás, aguardando a remoção de produtos muitas vezes voláteis do fundo dos vasos ou “saltos”. Mangueiras transportando produtos químicos estendiam-se até tanques de armazenamento de metal ou caminhões de 18 rodas parados, prontos para percorrer as ruas antes tranquilas de Jacintoport. Um galpão de metal contendo barris de produtos químicos estava na fronteira norte do complexo.
Durante essa primeira investigação, cientistas de Doty conduziram cerca de 80 horas de monitoramento de ar próximo às residências que ficavam no caminho do vento vindo da instalação, de acordo com o relatório da viagem. Eles usaram latas de metal para coletar amostras de ar e vans de carga de 16 pés equipadas com pequenos fornos que analisavam leituras em tempo real, queimando os produtos químicos.
Eles detectaram mais de uma dúzia de produtos químicos. Mas o benzeno era sua prioridade.
“Não é apenas que não exista um nível seguro de exposição ao benzeno”, disse Cohen, epidemiologista da Universidade da Califórnia, São Francisco. “É que a exposição a ele ao longo do tempo pode se acumular e aumentar o risco de problemas de saúde em crianças e adultos.”
Doty estava acostumado a medir altos níveis de benzeno do lado de fora de refinarias. Mas mesmo ele ficou chocado com o que encontrou descendente da K-Solv.
Em determinado momento, a equipe de monitoramento registrou uma média de 18 horas com 23 ppb de benzeno, o que Doty descreveu como “muito mais significativo do que uma leitura de uma hora” e “níveis de benzeno dos quais eu nunca gostaria que minha família fosse exposta.”
Os cientistas também encontraram altos níveis de propileno e butano – compostos usados na fabricação de plásticos, que podem causar desde falta de ar até danos no fígado. Em concentrações extremamente altas, podem fazer as pessoas desmaiarem ou até mesmo morrerem por asfixia.
Os testes da equipe mostraram que os moradores de Channelview estavam respirando uma mistura de produtos químicos.
Alguns compostos, como o benzeno, cujo odor adocicado muitas vezes passa despercebido, não causaram muita preocupação na comunidade. Outros compostos com odores distintos eram mais difíceis de ignorar.
“As consequências para a saúde de exposições a misturas de produtos químicos podem ser complexas”, disse Cohen. “As evidências sugerem que, no mínimo, os riscos à saúde relacionados a cada exposição química combinada somam-se a um risco à saúde maior.”
O relatório da equipe de monitoramento foi enviado para Michael Honeycutt, que liderou a divisão de toxicologia da TCEQ por 20 anos. Na época, sua equipe avaliava as leituras dos monitores comparando-as com as diretrizes usadas nas licenças emitidas pelo estado para definir limites de emissão para instalações industriais. Chamadas de níveis de triagem de efeitos, as diretrizes foram criadas para “proteger a saúde e o bem-estar humano”, de acordo com o site da TCEQ.
Oito das amostras de uma hora medidas pela equipe de Doty durante essa viagem excederam o limite da licença de 25 ppb na época. A leitura mais alta foi o dobro desse nível.
A toxicologista sênior Valerie Meyers escreveu um memorando em resposta ao relatório de Doty. Direcionado aos principais responsáveis pelas licenças e pela aplicação de medidas da agência, o memorando observou que “níveis persistentemente elevados de benzeno podem contribuir para preocupações de saúde a longo prazo”. Em uma seção do memorando intitulada “descendente da K-Solv”, Meyers recomendou a instalação de um monitor estacionário a longo prazo em Jacintoport para ajudar a TCEQ a “caracterizar totalmente a exposição e o risco crônico”.
O relatório da equipe também levou a TCEQ a iniciar uma investigação no local da operação da K-Solv em fevereiro de 2006. A investigação descobriu que a empresa aliviava a pressão em seus tanques de produtos químicos liberando as emissões diretamente no ar, em vez de ventilar através de controles apropriados de poluição. A K-Solv foi multada em US$ 4.320 e ordenada a instalar novas válvulas de alívio em seus tanques.
A equipe de monitoramento móvel visitou o condado de Harris mais três vezes entre dezembro de 2005 e dezembro de 2006. K-Solv foi uma prioridade durante essas viagens, disse Doty.
Nenhuma viagem foi tão reveladora como a de abril de 2006.
Em certo momento, os cientistas mediram uma concentração média de benzeno em uma hora de 180 ppb, sete vezes acima do limite de 25 ppb na época. Outras leituras de uma hora também foram altas: 170 ppb, 130 ppb, 110 ppb.
A equipe também mediu altos níveis de outras substâncias químicas, incluindo metil t-butil éter e 1-penteno – aditivos da gasolina com odor forte que podem irritar os olhos e a garganta e causar chiado no peito e tonturas.
Doty já havia visto níveis elevados de benzeno semelhantes fora de refinarias de petróleo e grandes indústrias químicas. Mas essas instalações geralmente estavam longe de áreas povoadas.
“É um outro nível encontrar concentrações elevadas e constantes assim em uma área residencial”, disse ele. “Quer dizer, estávamos literalmente do outro lado da rua de casas residenciais. Isso é um jogo totalmente diferente”.
Em dezembro de 2006, Meyers enviou outro memorando interno. Novamente, ela destacou os níveis elevados de benzeno em uma seção do memorando intitulada “a favor do vento do K-Solv”.
“Há alguma preocupação” com as medições, ela escreveu, “devido à proximidade do bairro e ao fato de que o benzeno é uma substância carcinogênica conhecida”.
Meyers reiterou a recomendação que ela havia feito oito meses antes: um monitor de longo prazo e estacionário próximo ao K-Solv era a melhor maneira de avaliar o “potencial risco à saúde humana” que as emissões da empresa representavam para os residentes.
Não foram emitidas violações ao K-Solv. Os líderes do TCEQ que receberam o memorando – Richard Hyde, diretor da divisão de licenças ambientais, e John Sadlier, então diretor da divisão de fiscalização – mantiveram a abordagem de esperar para ver da agência.
Meyers, que agora trabalha na NASA e usa o sobrenome Ryder, recusou-se a falar com o Public Health Watch sobre suas ações em resposta às emissões de benzeno do K-Solv.
Hyde, que se tornou diretor executivo do TCEQ de 2014 a 2018, agora trabalha como lobista para a indústria petroquímica. Ele não respondeu às ligações e e-mails do Public Health Watch. Sadlier, que trabalhou como consultor da Exxon Mobil após sair do TCEQ, também não respondeu.
Até o final de 2006, o monitor que Meyers havia recomendado havia sido instalado em uma clareira a cinco quarteirões do K-Solv, onde provavelmente capturaria as emissões a favor do vento da instalação. A lata de metal coletaria amostras de ar de 24 horas que poderiam ser coletadas manualmente e levadas ao laboratório do TCEQ para análise.
Não era o monitor automatizado de cromatografia gasosa que Doty esperava – um instrumento de ponta que poderia alimentar continuamente amostras de ar diretamente no banco de dados da agência. Mas ainda parecia um progresso. Doty acreditava que seu grupo de cientistas, nomeado “equipe do ano de 2005” do TCEQ, havia levado as pessoas de Channelview um passo mais perto da segurança e o K-Solv um passo mais perto da responsabilização.
Poucas pessoas, se é que algumas, em Channelview sabiam da crescente preocupação do TCEQ com os altos níveis de benzeno fora do K-Solv. Essa informação, enterrada em pilhas de relatórios e memorandos de monitoramento do TCEQ, não havia sido compartilhada com o público.
No dia 19 de abril de 2007, no entanto, o K-Solv chamou a atenção de praticamente todo mundo. Um caminhão-tanque na instalação explodiu em chamas enquanto estava sendo carregado com xileno, um líquido altamente volátil encontrado em diluentes de tinta e revestimentos. Uma nuvem de fumaça se ergueu no céu, e cinzas cobriram casas e carros com fuligem. Caminhões de bombeiros correram pelas estreitas ruas da comunidade. Um trabalhador do K-Solv foi levado às pressas para o hospital com queimaduras de terceiro grau.
Joel Lopez, o filho mais velho da família que morava do outro lado da rua da K-Solv, estava no trabalho quando recebeu uma ligação desesperada de sua mãe.
“Minha mãe estava com medo. Era realmente muito, muito ruim”, disse ele. “Ela teve que evacuar a área por causa dos gases tóxicos.”
O incêndio durou aproximadamente uma hora, mas produtos químicos vazaram para a comunidade por mais 26 horas, de acordo com relatórios do TCEQ. Os relatórios afirmavam que o acidente liberou cerca de 3.000 libras de xileno, que pode causar dores de cabeça e irritação nos olhos, nariz e garganta, e 240 libras de monóxido de carbono, que pode causar fadiga e confusão.
“No momento, nossa principal preocupação é a segurança de nossos funcionários”, disse o proprietário da K-Solv, Russell Allen, aos repórteres na época. “Tudo foi contido e nenhum contaminante foi para o rio.”
O TCEQ citou a K-Solv por duas violações relacionadas ao incêndio e mandou que eles resolvessem os problemas. Mas o órgão não multou nem penalizou a K-Solv de outra forma.
Na verdade, o órgão raramente aplica multas a empresas que violam as leis de poluição do ar do Texas. De acordo com um relatório de grupos de defesa sem fins lucrativos, o Environment Texas e o Environmental Integrity Project, poluidores no Texas foram multados por menos de 3% dos quase 25.000 lançamentos ilegais entre 2011 e 2016. Um porta-voz do TCEQ contestou esses resultados, dizendo ao Public Health Watch no ano passado que “a taxa atual de aplicação da lei para eventos de emissão relatados é superior a 10%”. O TCEQ não respondeu quando questionado se esse número ainda é válido.
Em vez de punir os infratores com multas, o TCEQ geralmente os incentiva a fazer correções voluntárias ou permite que usem a regra de “defesa afirmativa” do estado. Isso permite que os poluidores evitem penalidades se apresentarem um relatório por escrito descrevendo como um incidente foi “inevitável” e “além do controle” da empresa.
Cinco meses após o incêndio, os resultados da quarta visita de Doty a Channelview foram divulgados entre os líderes do TCEQ. Novamente, sua equipe documentou níveis de benzeno próximos à K-Solv que excediam as diretrizes estaduais, incluindo uma leitura de uma hora de 52 ppb, mais que o dobro dos 25 ppb considerados aceitáveis pelo Texas na época.
Os cientistas também relataram que as medições de duas outras substâncias químicas fora da K-Solv excediam as diretrizes estaduais. O estireno, um composto usado em látex, pode fazer as pessoas se sentirem embriagadas e experimentarem mudanças de cor na visão. A metil etil cetona, um solvente encontrado em lacas e vernizes, pode causar tontura e vômito.
Em setembro de 2007, o departamento de toxicologia do TCEQ respondeu com uma comunicação interna para Matt Baker, o novo diretor de fiscalização, e outros funcionários do órgão.
As emissões encontradas pela equipe não “são esperadas para causar efeitos à saúde a curto prazo”, disse o memorando em uma seção intitulada “Área do Bairro de Jacintoport”. Em uma seção intitulada “A favor do vento da K-Solv”, ele acrescentou que o monitoramento de longo prazo do balão de metal instalado pelo TCEQ um ano antes ajudaria o órgão a “avaliar mais completamente os níveis de benzeno a longo prazo e o risco potencial para a saúde humana”.
Duas semanas após o envio do memorando, o TCEQ realizou o que o órgão descreve como uma “reconhecimento aéreo de rotina” em Jacintoport – o tipo de monitoramento que geralmente faz para verificar emissões químicas evidentes em áreas industrializadas. O processo é rápido e barato. Investigadores geralmente percorrem as ruas perto de instalações industriais e usam câmeras infravermelhas para procurar emissões visíveis e seus olfatos para verificar odores.
Um relatório apresentado pelos dois investigadores enviados a Jacintoport afirmou que eles sentiram um cheiro fora da K-Solv. De acordo com o relatório deles, os trabalhadores da K-Solv os avistaram e, de repente, o cheiro desapareceu. Os investigadores disseram que se esconderam – e o cheiro imediatamente retornou.
Os inspetores voltaram à K-Solv alguns dias depois e apresentaram outro relatório dizendo que a mesma coisa aconteceu. Em ambos os relatórios, os inspetores disseram que o cheiro químico era tão forte que eles saíram com dores de cabeça.
Nenhum dos incidentes foi considerado uma violação das regras da TCEQ e nenhuma ação de fiscalização foi tomada.
O advogado da K-Solv, Todd Riddle, recusou-se a responder perguntas sobre esses incidentes porque, segundo ele, não havia visto esses relatórios, que estão disponíveis ao público. Em vez disso, ele perguntou se o Public Health Watch tinha “mais informações ou documentação sobre tal comportamento recentemente”.
Foi mais ou menos nessa época que o Texas tomou a medida incomum de enfraquecer suas diretrizes de licenças para o benzeno e outros seis produtos químicos tóxicos. A medida fazia parte de uma campanha que durou anos, liderada pelo toxicologista líder da TCEQ, Michael Honeycutt, conhecido por sua forte oposição à regulamentação.
A orientação de uma hora para a emissão de licença foi aumentada para 53 ppb, mais de duas vezes o que a agência afirmava ser permitido em 2005 e quase sete vezes mais do que a Califórnia considera seguro. O Texas também aumentou sua orientação anual de 1 ppb para 1,4 ppb. Isso é mais de três vezes mais fraco do que em Maine, que possui a segunda diretriz anual mais flexível do país.
Loren Hopkins, Alison Cohen e Cloelle Danforth – os três cientistas que analisaram os dados de monitoramento de Channelview da TCEQ para o Public Health Watch – disseram que é extremamente raro as agências reguladoras dos Estados Unidos relaxarem seus limites de exposição a produtos químicos tóxicos.
Enquanto Danforth era cientista sênior do Environmental Defense Fund, ela e Hopkins co-escreveram um artigo que forneceu um roteiro para responder a níveis elevados de benzeno ambiente durante desastres químicos. Publicado este ano no jornal científico Integrated Environmental Assessment and Management, sugeriu diretrizes mais rigorosas e precisas para o benzeno do que as atuais em vigor no Texas.
A divisão de toxicologia de Honeycutt logo deu um passo ainda mais drástico ao enfraquecer as diretrizes do Texas para o benzeno.
Em vez de usar as diretrizes de licença para avaliar os riscos à saúde dos residentes, em outubro de 2007 sua divisão criou uma nova diretriz de uma hora para os toxicologistas usarem. Chamada de “Valor de Comparação de Monitoramento Ambiente”, foi fixada em 180 ppb – três vezes maior que a diretriz de licença já enfraquecida de 53 ppb.
O limite de 180 ppb é “simplesmente absurdo”, disse Eric Schaeffer, ex-diretor do Escritório de Aplicação Civil da EPA e atual diretor executivo do Environmental Integrity Project. “É completamente fora do comum. Eu não sei de onde eles tiraram isso e por que seria particularmente confiável.”
Schaeffer está preocupado que aumentar o limite dá uma falsa sensação de segurança para os residentes de Channelview e outras comunidades industrializadas do Texas.
“A questão não é se houve uma hora em que os níveis de benzeno atingiram 180. A questão é se as pessoas foram expostas a níveis muito mais baixos por períodos mais longos”, disse ele. Sua preocupação é que a TCEQ possa “sair e dizer: ‘Está abaixo de 180 ppb, então está tudo bem.’ Mas não está.”
Os defensores do meio ambiente já viam Honeycutt como sendo muito amigável à indústria. Sua decisão de enfraquecer as diretrizes de licença da agência reforçou essa opinião.
Jim Tarr, engenheiro químico que trabalhou na agência predecessora da TCEQ na década de 1970, disse a um repórter que a decisão de Honeycutt de enfraquecer as diretrizes de licença da agência para o benzeno foi “a ação mais irresponsável que já ouvi falar em minha vida.”
Para Doty, enfraquecer as diretrizes de licença para poluidores era como elevar o limite de velocidade para motoristas. Ele via o trabalho de sua equipe no campo como mais importante do que nunca.
Mas em 2008, um boom de energia ocorreu no Texas e abalou a equipe de Doty. Um processo conhecido como fraturamento hidráulico, ou fracking, tornou viável financeiramente a extração de depósitos de petróleo e gás natural enterrados profundamente. O processo também liberou benzeno e outros compostos naturalmente ocorrendo no ar e na água.
O fracking transformou o Barnett Shale, uma formação geológica de 5.000 milhas quadradas que se estendia a oeste e ao sul de Dallas, em um dos maiores campos de gás natural em terra do país. Também representava uma linha de vida para líderes estaduais desesperados para evitar as crescentes pressões econômicas da Grande Recessão. A crise financeira estava em pleno andamento, e o TCEQ estava nos estágios iniciais de cortes em larga escala que reduziriam seu orçamento em 30% nos próximos seis anos. Restringir as emissões de benzeno poderia ameaçar a nova fonte de dinheiro do estado.
As tensões estavam altas no TCEQ. Sua missão é proteger a saúde pública desde que esteja “compatível com o desenvolvimento econômico sustentável”.
Glenn Shankle, que ocupou o cargo de diretor executivo de 2004 a 2008, disse que a equipe de Rick Perry, um republicano que foi governador do Texas de 2000 a 2015, às vezes ligava para questionar as decisões de fiscalização da agência.
Perry “costumava se intrometer muito nos nossos assuntos, vou colocar assim”, disse Shankle, que deixou a agência para trabalhar em uma empresa de resíduos radioativos. “Ele não ligava pessoalmente. Ele tinha um membro da equipe ligando e dizendo: ‘Eu ouvi dizer que vocês estão se preparando para tomar medidas de fiscalização. … Bem, talvez vocês queiram dar uma olhada nisso novamente'”.
A equipe de monitoramento de Doty sentiu a mudança nas prioridades da agência.
“Estávamos caçando poluidores e chutando traseiros antes do início do fracking. Foi realmente uma era de ouro para o monitoramento”, disse Doty. “Mas tudo começou a mudar gradualmente a partir daí. A mudança na estratégia da liderança do TCEQ era óbvia: quanto menos nos permitissem procurar emissões, menos problemas encontraríamos.”
Perry e as empresas com as quais ele está afiliado não responderam às chamadas, e-mails e mensagens do Instagram da Public Health Watch. O TCEQ se recusou a comentar as alegações de Shankle ou Doty.
Em dezembro de 2009, a equipe de Tim Doty foi enviada para investigar reclamações sobre emissões de benzeno de operações de fracking em torno de Fort Worth, a quinta maior cidade do estado. Algumas das operações estavam em bairros residenciais.
Doty disse que seus cientistas seguiram os procedimentos que usavam em todas as suas viagens. Eles fizeram leituras rápidas e preliminares e depois usaram equipamentos mais sofisticados para coletar amostras de ar que seriam testadas no laboratório da agência. Ambos os conjuntos de dados seriam incluídos em seus relatórios finais.
Devido ao frio, Doty disse que qualquer benzeno no ar estaria menos ativo e menos detectável, então ele não ficou surpreso quando as leituras preliminares mostraram apenas pequenas quantidades. Ele estava ansioso para ver os resultados mais precisos do frasco.
Mas Doty disse que os gerentes de operações de campo do TCEQ disseram a ele que análises adicionais – incluindo o envio das amostras de ar mais precisas para o laboratório – não eram necessárias.
“Isso nunca tinha acontecido na história da equipe de monitoramento móvel”, disse Doty. “Você não pode simplesmente escolher as amostras que deseja relatar. Você precisa relatar todas elas.”
Em 12 de janeiro de 2010, John Sadlier, diretor adjunto de conformidade e fiscalização do TCEQ, abordou uma reunião do Conselho Municipal de Fort Worth lotada de residentes e defensores do ar limpo.
“Tudo o que você vai ouvir hoje será uma boa notícia”, disse Sadlier a eles.
Ele os tranquilizou de que a equipe de monitoramento móvel do TCEQ não encontrou evidências de níveis inseguros de benzeno ou outros produtos químicos causadores de câncer durante sua viagem de dezembro.
“Com base nesse estudo, o ar está seguro”, disse ele.
Algumas semanas depois, vazaram notícias de que a declaração de Sadlier tinha sido baseada em informações incompletas. O auditor-chefe da agência abriu uma investigação de fraude sobre o incidente e entrevistou oito pessoas, incluindo dois gerentes da divisão de Suporte Operacional de Campo da agência: David Bower e Matt Baker.
O relatório do auditor afirmou que, embora as informações apresentadas na reunião do conselho fossem “tecnicamente precisas”, elas “poderiam ser consideradas enganosas”. Mas não encontrou evidências de que a gerência tinha ciência de que as informações “poderiam ser enganosas quando foram apresentadas” para Sadlier.
O relatório também revelou que, após o erro da agência se tornar público, a TCEQ passou a monitorar mais a área de Fort Worth. Descobriu-se que os níveis de benzeno na área realmente excediam a diretriz anual da TCEQ de 1,4 ppb.
Baker, agora membro do conselho municipal nos subúrbios de Austin em Round Rock, não respondeu às ligações e e-mails do Public Health Watch. A TCEQ não permitiu que Bower, atualmente assistente especial no escritório de conformidade e fiscalização da agência, respondesse a perguntas. Em vez disso, a agência enviou a seguinte declaração:
“A afirmação de que o Sr. Bower bloqueou os esforços para enviar os resultados da monitoração móvel para o laboratório da agência é falsa. A TCEQ se esforça para fornecer o melhor serviço para o estado do Texas, e qualquer afirmação que sugira o contrário é infundada.”
O deputado estadual Michael Burgess, republicano da área de Dallas, pediu ao então procurador-geral do Texas, Greg Abbott, para realizar uma “investigação rigorosa” sobre o tratamento do assunto pela TCEQ. Porém, Abbott, agora governador republicano do Texas, não abriu uma investigação. Ele, no entanto, processou a EPA nove vezes em 2010 por “comandar ilegalmente o programa de fiscalização ambiental do Texas”.
Enquanto isso, a TCEQ estava finalizando o pedido da K-Solv para expandir significativamente suas operações em Channelview.
Os investigadores que analisaram o pedido de licença observaram a proximidade da K-Solv em relação às residências e a história de odores que eles haviam documentado fora da instalação. Eles alertaram que a expansão poderia se tornar “outro fator contribuinte” para a exposição química na comunidade.
Mas os gerentes descartaram suas preocupações, e a licença foi emitida em fevereiro de 2010.
A K-Solv foi autorizada a aumentar legalmente suas emissões anuais de COV em 299%: de 1.980 libras por ano para 7.900 libras por ano.
Nos dois anos seguintes, a equipe de Doty foi gradualmente reduzida em tamanho e perdeu o poder de rastrear proativamente os poluidores. A TCEQ parou de realizar monitoramentos aprofundados de vários dias fora de instalações industriais, incluindo a K-Solv, em favor de uma “reconhecimento aéreo de rotina” mais rápido e mais barato. As visitas geralmente eram breves, de acordo com quatro relatórios da TCEQ registrados entre março de 2011 e outubro de 2012.
Em 16 de março de 2011, um investigador passou sete minutos fora da K-Solv.
Em 12 de agosto de 2011, um investigador passou 10 minutos fora da K-Solv.
Em 13 de junho de 2012, dois investigadores passaram 15 minutos fora da K-Solv.
Em 1º de outubro de 2012, um investigador passou três minutos fora da K-Solv.
Os relatórios afirmaram que os investigadores não viram nem sentiram nada que os preocupasse durante as visitas.
Mas o problema de benzeno em Jacintoport não havia desaparecido.
De 2013 a 2014, os níveis anuais de benzeno no bairro ficaram em torno de 1 ppb, de acordo com leituras da lata de metal estacionária que havia sido instalada a favor do vento da K-Solv. Leituras anuais tão altas teriam acionado alarmes se tivessem sido realizadas na Califórnia, onde a diretriz é de 0,1 ppb, ou em Minnesota, que estabeleceu uma diretriz de 0,24 ppb.
“O fato de o estado do Texas ter desenvolvido seus próprios parâmetros toxicológicos diferentes do restante dos Estados Unidos — isso é o que realmente me frustra”, disse Loren Hopkins, professor da Universidade Rice, ao comparar o Texas aos outros sete estados que estabeleceram diretrizes para o benzeno. “Nesse sistema, o benzeno tem um fator de toxicidade aqui e um completamente diferente quando você cruza a fronteira para outro estado. Isso não faz sentido para mim e nunca fará.”
Michael Honeycutt, o toxicologista do Texas que liderou o esforço para enfraquecer as diretrizes químicas da TCEQ, já tinha uma reputação de confrontar pesquisas científicas amplamente aceitas.
Em 2011, Honeycutt escreveu uma carta ao Congresso argumentando que a EPA era muito rigorosa em seus esforços para proteger as pessoas do mercúrio, uma toxina que pode causar danos pulmonares, danos cerebrais e é especialmente perigosa para os fetos. “A EPA ignora o fato de que os japoneses comem 10 vezes mais peixe do que os americanos e têm níveis mais altos em seu sangue, mas têm taxas mais baixas de doenças cardíacas coronárias e pontuações altas em seus testes de QI”, escreveu Honeycutt.
Em 2014, ele criticou os esforços da EPA para regular o ozônio, um ingrediente inodoro e incolor na névoa que agrava a asma. “Eu não vi os dados que dizem que a redução do ozônio trará benefícios para a saúde”, ele disse ao The Texas Tribune. “Na verdade, vi dados que mostram que pode trazer prejuízos para a saúde.”
Honeycutt reforçou essa alegação um ano depois, alertando que “pessoas vão morrer” se as novas normas propostas pela EPA para o ozônio entrarem em vigor.
Honeycutt não respondeu às ligações e e-mails do Public Health Watch.
Em 2016, Joel e Randy Lopez convenceram sua mãe de 76 anos, Dora, a sair de Channelview de uma vez por todas. Ela precisava de uma máquina de respiração para dormir à noite, e o fluxo constante de produtos químicos tinha se tornado insuportável para ela. Joel, seu cuidador principal, fez tudo o que podia para protegê-la, incluindo vedar suas janelas e portas. Mas os vapores continuaram chegando.
A propriedade exuberante que os irmãos Lopez lembravam de sua infância tinha desaparecido. A vegetação secou à medida que a poluição piorava, disse Randy, deixando para trás “uma terra vazia” onde nada podia crescer.
Joel Lopez disse que venderam a casa da família para a K-Solv para poder pagar os crescentes custos de saúde de sua mãe. A K-Solv usou o terreno para construir um estacionamento para funcionários e um galpão de armazenamento ao lado de seu prédio de escritórios, como parte de outra expansão.
Nessa época, a TCEQ emendou a licença da K-Solv e permitiu que manuseassem mais produtos químicos e liberasse mais compostos orgânicos voláteis por hora do que nunca.
Um funcionário da TCEQ que analisou a solicitação de emenda da K-Solv disse em um memorando interno que era previsto que a K-Solv ultrapassaria o limite de uma hora para o benzeno — que eles haviam mudado de 53 ppb para 54 ppb — durante 54 horas por ano. Mas porque essa previsão era baseada em suposições de “pior caso”, o funcionário disse que a agência não “antecipava efeitos adversos à saúde ocorrerem entre o público em geral”.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos multou a K-Solv duas vezes em nove meses — $51,000 em setembro de 2015 por violações, incluindo sua falha em ventilar corretamente seu ácido acético armazenado, e $50,000 em junho de 2016 por deixar de fornecer anos de documentação federal detalhando as quantidades de produtos químicos perigosos que armazenava em sua propriedade.
Neste ponto, o TCEQ multou a K-Solv apenas uma vez desde a abertura da instalação em 2004: $4.320 pelo incidente de “eructação” em 2006.
Enquanto isso, mais indústrias estavam se instalando em Jacintoport e as emissões de benzeno estavam aumentando.
Dados do canister estacionário do TCEQ mostram que de 2019 ao início de 2021, as leituras anuais de benzeno subiram muito além das diretrizes de 1,4 ppb da agência. Em 11 de fevereiro de 2021, o canister registrou um nível médio anual de benzeno de 2,1 ppb nos últimos 12 meses. Isso é quase 50% acima das diretrizes de exposição anual ao benzeno do Texas e mais de 20 vezes maior do que as diretrizes da Califórnia.
Vários dias após essa leitura, o TCEQ substituiu o canister por um cromatógrafo de gás automatizado, o instrumento mais sofisticado que Doty esperava ver instalado há mais de 15 anos.
Mas o upgrade veio com uma ressalva.
Enquanto o antigo monitor estava no meio do bairro de Jacintoport e a favor do vento de K-Solv, o novo monitor foi instalado nos arredores noroeste da comunidade e mais distante das casas da maioria dos moradores – uma localização menos propícia a captar as emissões de K-Solv e de outras empresas de barcaças carregadas de produtos químicos ao longo das margens do rio próximo.
Um porta-voz do TCEQ disse que o local do monitor foi alterado porque o antigo local era muito pequeno para acomodar o novo equipamento.
As implicações dessa decisão foram sentidas em abril de 2021, quando chasmas se espalharam pela área de armazenamento de produtos químicos da K-Solv. O incêndio durou quase três horas e, de acordo com um relatório do TCEQ, liberou mais de 160.000 libras de compostos orgânicos voláteis, incluindo 1.200 libras de tolueno, que podem causar euforia, pupilas dilatadas e danos nos nervos, e 2.000 libras de xileno, que podem causar dores de cabeça e irritação nos olhos, nariz e garganta.
A fumaça era tão densa que apareceu nos radares Doppler. Os bombeiros receberam ordens de deixar a área imediata, e os moradores foram ordenados a se abrigar.
Carolyn Stone e seu marido estavam visitando a família quando as pessoas começaram a ligar para eles sobre o incêndio.
“Podíamos ver a coluna de fumaça a quilômetros de distância enquanto corremos para casa”, disse Stone, que mora a menos de um quilômetro de distância da K-Solv. “Estávamos nos perguntando, ‘Será que podemos chegar em casa? Será que ainda temos uma casa? Nossos animais de estimação ainda estão vivos?'”
A casa deles não foi danificada e seus animais estavam seguros. Mas uma camada de fuligem cobria o quintal e um resíduo oleoso revestia seu barril de coleta de água da chuva.
O incêndio mal apareceu no novo monitor de ar do TCEQ.
Nas 24 horas seguintes ao incêndio, o monitor mostrou apenas níveis baixos de xileno e tolueno. Sua maior leitura de benzeno em uma hora foi de apenas 4,62 ppb. Isso é apenas uma fração ínfima das muitas leituras de benzeno em uma hora que a equipe de Tim Doty documentou fora da K-Solv durante suas viagens de monitoramento.
No dia seguinte ao incêndio, a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos Estados Unidos iniciou uma inspeção na K-Solv. Foram encontradas cinco violações – três classificadas como “graves” – e a empresa foi multada em $28.671.
O TCEQ multou a K-Solv em $11.413 pelo incêndio. Alguns meses depois, a agência abriu uma investigação que duraria oito meses sobre os processos e práticas da empresa. A investigação envolveu pelo menos 15 funcionários da agência e incluiu testes e inspeções no local em pelo menos 10 ocasiões.
O relatório de investigação de 458 páginas indicou que compostos orgânicos voláteis estavam vazando de dois grandes tanques. Pelo menos 20 vazamentos adicionais foram encontrados em outras partes do complexo. O relatório também afirmou que a K-Solv armazenou suas reservas de benzeno em uma concentração que era o dobro do limite permitido e que o incinerador de vapor da instalação, projetado para queimar emissões tóxicas a fim de limitar a poluição do ar, não estava suficientemente quente para funcionar corretamente.
Os inspetores citaram a K-Solv por 14 violações, cinco delas classificadas como “significativas”. A K-Solv rebateu as descobertas da TCEQ em um documento de 273 páginas que a empresa compartilhou com o Public Health Watch. Ela negou quatro das violações e descreveu planos para corrigir outras quatro. Não reconheceu as seis restantes.
A TCEQ ainda está decidindo se vai multar a empresa pelas violações. A agência não respondeu quando o Public Health Watch perguntou quando o caso seria resolvido.
O monitor instalado em 2021 continua operando nos arredores do bairro Jacintoport.
Em 2022, o primeiro ano completo de operação, ele registrou uma média anual de benzeno de apenas 0,79 ppb, de acordo com a TCEQ. Isso é cerca de dois terços menos do que os 2,1 ppb medidos pela antiga lata de metal no meio de Jacintoport em 2020, seu último ano completo de operação.
Os moradores de Channelview estão tentando se organizar para defender sua comunidade contra novas invasões da indústria. É um processo árduo. A área não incorporada não tem um governo central para apoiar, e com mais de 60% dos moradores falando uma língua que não seja o inglês em casa, existem grandes barreiras linguísticas.
Em 2019, Carolyn Stone criou o Channelview Health & Improvement Coalition. Ele se reúne no quartel de bombeiros local todos os meses para ajudar os moradores a entender os perigos ambientais com os quais vivem e pressionar os legisladores locais para que os protejam. O grupo tem se preocupado especialmente com a rápida deterioração do Rio San Jacinto devido à atividade de barcaças petroquímicas, incluindo algumas atendidas pela K-Solv.
Stone disse que sua comunidade há muito tempo sente que foi abandonada pela TCEQ. Mas ela ficou chocada quando o Public Health Watch disse a ela que a agência sabia há anos sobre os altos níveis de benzeno em Jacintoport e não havia compartilhado essas informações com os moradores.
“Somos pessoas boas. Não somos lixo”, ela disse. “As pessoas aqui merecem alguma forma de intervenção.”
Cynthia Benson faz parte do grupo de Stone. Sobrevivente de câncer três vezes, ela mora há décadas no parque de trailers de sua família a um quarto de milha da K-Solv.
“Tenho um bisneto recém-nascido. Preocupo-me com ele crescer aqui”, disse Benson. “Isso me assusta e me irrita. Tudo se resume às empresas e ao dinheiro. Elas não se importam com as pessoas que moram aqui. Como posso fazer as pazes com isso?”
Tim Doty se aposentou da TCEQ há mais de cinco anos, mas ele ainda pensa em Channelview. Em março de 2023, ele testemunhou perante a Legislatura do Texas contra um projeto de lei que acabou falhando. Isso multaria os moradores por apresentarem mais de três reclamações à TCEQ em um ano, se as reclamações não resultassem em ação de fiscalização.
Antes de falar, Doty entregou aos legisladores um memorando que incluía o seguinte parágrafo:
“Talvez esta legislação se destine a … minimizar as reclamações do bairro Jacintoport em Houston, que abriga concentrações elevadas de benzeno, um conhecido carcinógeno, que a TCEQ tem ignorado há anos.”
A K-Solv continua a se expandir. Sua empresa controladora, o Grupo K-Solv, agora inclui pelo menos 20 filiais, que vão de negócios de equipamentos de petróleo e gás a empresas de limpeza ambiental. A instalação original agora conta com 67 tanques de armazenamento de produtos químicos, quase quádruplo do que tinha em 2005. Seu aditivo de ar da TCEQ permite liberar mais de 39.000 libras de compostos orgânicos voláteis, incluindo benzeno, por ano.
Em abril, o Grupo K-Solv abriu uma nova instalação ao lado de uma fileira de casas fabricadas e cerca de 900 pés do River Terrace Park, onde famílias de Channelview fazem piquenique e as crianças desfrutam de um parque com balanços.
K-Solv Wash Services limpa caminhões-tanque que transportam produtos químicos e outros materiais. É um processo sujo que produz emissões no ar e águas residuais tóxicas. De acordo com sua permissão da TCEQ, K-Solv Wash Services pode legalmente liberar 3.500 libras de compostos orgânicos voláteis no ar a cada ano. Isso é mais do que a instalação original da K-Solv era permitida liberar quando foi aberta em 2004.
Todd Riddle, advogado da K-Solv, disse ao Public Health Watch que a K-Solv Wash Services possui “um sistema de recuperação de vapor de última geração” com filtros que “contêm completamente quaisquer emissões no ar de qualquer tipo”.
“Todas as substâncias nocivas são devidamente contidas temporariamente no local e depois descartadas fora do local, em conformidade com todas as regulamentações ambientais”, disse ele em um e-mail.
Riddle disse que a empresa escolheu o local perto do parque porque “estava disponível, conveniente e atendia ao nosso propósito”.
O Public Health Watch perguntou à TCEQ se considerou a proximidade do parque e das casas ao aprovar a permissão da K-Solv Wash Services. A agência se recusou a responder a outras perguntas.
Relatório, aquisição de dados e trabalho adicional contribuídos por Jordan Gass-Pooré, um jornalista de áudio do Public Health Watch.
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