Seu chocolate favorito provavelmente é produzido por trabalho infantil da África Ocidental e o governo não se importa, argumentam defensores em processo judicial.

Defenders argue in court that your favorite chocolate is probably produced through child labor in West Africa and the government doesn't care.

O processo, movido pela International Rights Advocates, busca fazer com que o governo federal cumpra uma lei federal da década de 1930 que exige que o governo proíba a entrada nos Estados Unidos de produtos criados por trabalho infantil.

O grupo sem fins lucrativos afirma ter entrado com o processo porque a Customs and Border Protection e o Departamento de Segurança Interna ignoraram extensas evidências que documentam crianças cultivando cacau destinado a conhecidos fabricantes de doces dos EUA, incluindo Hershey, Mars, Nestlé e Cargill.

As principais empresas de chocolate prometeram acabar com sua dependência do trabalho infantil na colheita de cacau até 2005. Agora elas dizem que irão eliminar as piores formas de trabalho infantil em suas cadeias de fornecimento até 2025.

“Elas nunca vão parar até serem obrigadas”, disse Terry Collingsworth, diretor executivo da International Rights Advocates. Ele acrescentou que o governo dos EUA tem “o poder de acabar com esse abuso incrível de crianças africanas fazendo valer a lei”.

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Os porta-vozes da CBP se recusaram a comentar sobre o processo, que foi apresentado no Tribunal de Comércio Internacional dos EUA. Quando questionada de forma mais geral sobre o cacau produzido pelo trabalho infantil, a agência federal disse que “não é possível divulgar informações adicionais ou planos relacionados às atividades de combate ao trabalho forçado devido à proteção de informações sensíveis de aplicação da lei e confidenciais dos negócios”.

O cultivo de cacau por crianças na Costa do Marfim, também conhecida como Côte d’Ivoire, e nos países vizinhos do Gana não é um fenômeno novo. Líderes de direitos humanos, acadêmicos, organizações de notícias e até mesmo agências federais passaram as últimas duas décadas denunciando a situação das crianças que trabalham nas plantações de cacau nos países da África Ocidental, que produzem cerca de 70% do suprimento mundial de cacau.

Um estudo de 2019 da Universidade de Chicago, encomendado pelo governo dos EUA, descobriu que 790.000 crianças, algumas com apenas 5 anos, estavam trabalhando nas plantações de cacau da Costa do Marfim. A situação era semelhante no Gana vizinho, segundo os pesquisadores.

O governo dos EUA reconhece há muito tempo que o trabalho infantil é um grande problema na Costa do Marfim. O Departamento de Trabalho relatou em 2021 que “as crianças na Costa do Marfim estão sujeitas às piores formas de trabalho infantil, incluindo na colheita de cacau e café”.

O Departamento de Estado em um relatório recente afirmou que empresas agrícolas na Costa do Marfim dependem do trabalho infantil para produzir uma variedade de produtos, incluindo cacau. O departamento afirmou este ano que traficantes de pessoas “exploram meninos da Costa do Marfim e de países da África Ocidental, especialmente Burkina Faso, no trabalho forçado na agricultura, especialmente na produção de cacau”.

Para tentar forçar as empresas a abandonarem o cacau produzido pelo trabalho infantil, a International Rights Advocates processou algumas das maiores empresas de chocolate do mundo pelo uso de trabalho infantil na colheita de sementes de cacau. Ela perdeu um caso perante a Suprema Corte em 2021. Vários outros estão pendentes.

Pressionados por legisladores e defensores, grandes fabricantes de chocolate concordaram em 2001 em parar de comprar cacau produzido pelo trabalho infantil. Esse objetivo, segundo especialistas e representantes do setor, não foi alcançado.

“Essas empresas continuaram dizendo: ‘Não conseguimos rastrear a origem’. Isso é mentira”, disse o ex-senador Tom Harkin, que liderou um esforço para reformar a indústria, mas acabou concordando com um protocolo que permite às corporações se autorregularem. “Elas simplesmente não farão isso porque isso lhes custará dinheiro”.

Harkin disse que os americanos não percebem que as guloseimas que entregam a seus filhos têm origem no abuso infantil.

“Não é apenas o chocolate que você come, é a calda de chocolate que você coloca no sorvete, o chocolate em pó que você bebe, os cookies com pedaços de chocolate que você assa”, disse ele.

A World Cocoa Foundation, que representa grandes empresas de cacau, disse estar comprometida em “melhorar a subsistência dos agricultores de cacau e suas comunidades”.

Um porta-voz da Hershey disse que a empresa “não tolera trabalho infantil em nossa cadeia de suprimentos”. Cargill, Nestlé e Mars não responderam aos pedidos de comentário. Seus sites descrevem todos o trabalho deles para acabar com o trabalho infantil nas plantações de cacau.

Oficiais da Costa do Marfim disseram que estão tomando medidas para erradicar o trabalho infantil, mas bloquear as importações de cacau do país devastaria a economia nacional.

“Não queremos desempregar o país inteiro”, disse Collingsworth, o defensor do trabalho que apresentou o processo de terça-feira. “Apenas queremos que as crianças sejam substituídas por adultos nas plantações de cacau”.

Collingsworth estava na Costa do Marfim investigando as condições de trabalho quando percebeu crianças cortando a vegetação e colhendo cacau. Ele pegou o celular e gravou vídeos e tirou fotos dos meninos e meninas trabalhando. Ele também passou por uma instalação de processamento próxima e tirou fotos de sacos de juta com etiquetas de empresas dos EUA.

A International Rights Advocates decidiu fazer uma petição ao CBP para bloquear as importações do cacau, apresentando uma petição de 24 páginas em 2020 pedindo à agência que tome tal medida. A petição continha o que ela afirmava ser evidências fotográficas e outras detalhando como as empresas estavam violando a lei.

Collingsworth disse que seu grupo também forneceu ao CBP entrevistas com crianças de apenas 12 anos que afirmaram que seus salários estavam sendo retidos e que haviam sido enganadas por recrutadores a trabalhar longas horas com a falsa promessa de que receberiam terras próprias.

A ação alega que o CBP não tomou nenhuma medida em relação à petição.