Os democratas começaram a pressionar o Sen. Menendez a renunciar após alegações chocantes de suborno envolvendo ouro, carros de luxo e dinheiro.

Democrats pressuring Sen. Menendez to resign after shocking bribery allegations involving gold, luxury cars, and money.

Mais de 20 senadores democratas agora disseram que Menendez deveria renunciar, incluindo vários democratas concorrendo à reeleição no próximo ano. Os pedidos de renúncia vieram em rápida sucessão após a declaração de Booker, incluindo do chefe do comitê de campanha dos democratas do Senado, o senador de Michigan, Gary Peters. Menendez se recusou a deixar o cargo, mas ainda não disse se concorrerá à reeleição no próximo ano.

Menendez, o presidente de longa data e principal democrata do poderoso Comitê de Relações Exteriores do Senado, e sua esposa Nadine são acusados em uma acusação divulgada na sexta-feira de usar sua posição para ajudar o governo autoritário do Egito e pressionar procuradores federais a abandonar um caso contra um amigo, entre outras alegações de corrupção. A acusação de três pontos afirma que eles receberam subornos – barras de ouro, um carro de luxo e dinheiro – de três empresários de Nova Jersey em troca dos atos corruptos.

Em sua declaração, Booker disse que, embora Menendez mereça a presunção de inocência, os senadores devem aderir a um padrão mais elevado, e os detalhes das acusações contra Menendez abalaram “até o âmago” a fé e a confiança de seus eleitores. Ele disse que a acusação contra Menendez inclui “alegações chocantes de corrupção e detalhes específicos perturbadores de conduta ilegal”.

“Como senadores, operamos na confiança pública”, disse Booker. “Essa confiança é essencial para nossa capacidade de fazer nosso trabalho e cumprir nossos deveres para com nossos eleitores.”

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Menendez negou qualquer irregularidade, afirmando que agiu apenas como qualquer senador faria e que os quase meio milhão de dólares em dinheiro encontrados em sua casa – incluindo alguns escondidos nos bolsos de roupas – eram economias pessoais e mantidos à mão para emergências. As autoridades recuperaram cerca de 10 envelopes cheios de dinheiro que tinham as impressões digitais de um dos outros réus no caso, de acordo com a acusação.

Menendez, juntamente com sua esposa e dois dos empresários co-réus, serão julgados na quarta-feira.

Outro réu, Wael Hana, foi preso no Aeroporto Kennedy, em Nova York, na terça-feira, após retornar voluntariamente do Egito para enfrentar as acusações. De acordo com a acusação, Hana atuou como intermediário entre Menendez e autoridades militares e de inteligência egípcias, transmitindo mensagens ao senador e organizando reuniões.

A atitude desafiadora de Menendez nos últimos dias é semelhante à sua insistência de que era inocente depois de enfrentar acusações federais de suborno há oito anos – um caso que terminou com um júri indeciso em 2017. Assim como fez naquela época, ele está renunciando ao seu cargo de liderança no painel de Relações Exteriores, de acordo com as regras do caucus democrata do Senado. Mas ele deixou claro que não vai a lugar algum.

“Reconheço que essa será a maior luta até agora, mas, como afirmei ao longo de todo esse processo, acredito firmemente que, quando todos os fatos forem apresentados, não apenas serei inocentado, mas continuarei sendo o senador mais antigo de Nova Jersey”, disse Menendez na segunda-feira no campus do Hudson County Community College em Union City, onde ele cresceu.

Os pedidos de renúncia contrastam fortemente, no entanto, com seu primeiro caso. E o chamado de Booker é especialmente significativo no clube do Senado, onde colegas do mesmo estado tendem a evitar críticas públicas uns aos outros. Booker e o senador republicano Lindsey Graham, da Carolina do Sul, testemunharam como testemunhas de caráter no último julgamento de Menendez.

As crescentes reivindicações democratas para que Menendez renuncie aumentam a pressão sobre o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, e outros líderes democratas que até agora evitaram recomendar que Menendez renuncie. Schumer não comentou sobre a acusação desde que disse em um comunicado na sexta-feira que Menendez deixaria o painel de Relações Exteriores.

A Casa Branca também se recusou a opinar. A secretária de imprensa Karine Jean-Pierre disse a repórteres a bordo do Air Force One que “o senador fez a coisa certa ao renunciar à sua presidência”. Ela não disse se o presidente Joe Biden acredita que ele deveria renunciar ao seu mandato, nem comentou como a presença dele afetaria a confiança pública no Senado.

“Isso é para a liderança do Senado discutir, é para o senador Menendez discutir”, disse ela.

Os senadores democratas que pediram a renúncia de Menendez na segunda e terça-feira incluíram Tammy Baldwin de Wisconsin, Jon Tester de Montana, Jacky Rosen de Nevada, Bob Casey da Pensilvânia, Michael Bennet do Colorado, Mark Kelly do Arizona, Mazie Hirono do Havaí, Martin Heinrich do Novo México, Amy Klobuchar de Minnesota, Raphael Warnock da Geórgia, Kirsten Gillibrand de Nova York, o senador Chris Murphy de Connecticut, Maggie Hassan de New Hampshire e Elizabeth Warren e Ed Markey de Massachusetts.

Os senadores democratas John Fetterman da Pensilvânia, Peter Welch de Vermont e Sherrod Brown de Ohio pediram a sua renúncia durante o fim de semana. Esperava-se que o número de pedidos da bancada democrata do Senado aumentasse.

Se Menendez concorrer à reeleição, ele enfrentará pelo menos um concorrente nas primárias: o deputado democrata Andy Kim anunciou durante o fim de semana que concorrerá ao Senado devido às acusações contra o senador sênior do estado.

E Menendez provavelmente estaria concorrendo sem o apoio de seu partido. Peters, que pediu sua renúncia na terça-feira, é o presidente do Comitê de Campanha Senatorial Democrata, que fornece apoio de campanha a senadores democratas em exercício e desafiantes.

Peters disse em um comunicado na segunda-feira à noite que Menendez não é capaz de servir efetivamente. “Como funcionários eleitos, o público nos confia servir em seu melhor interesse e no melhor interesse de nosso país”, disse Peters.

No tribunal na terça-feira, um juiz ordenou a libertação de Hana aguardando julgamento mediante pagamento de uma fiança em dinheiro de $300.000 e uma fiança de $5 milhões.

O advogado de Hana, Lawrence Lustberg, disse após a audiência que seu cliente é inocente e tem uma longa amizade com Nadine Menendez que antecedeu seu casamento com o senador por anos. “Ele se declarou inocente porque não é culpado”, disse Lustberg.

Os promotores afirmam que Hana deu à esposa do senador, Nadine Menendez, um emprego “com poucas ou nenhuma atribuição”, pagou $23.000 em sua hipoteca residencial, escreveu cheques de $30.000 para sua empresa de consultoria, prometeu envelopes com dinheiro, enviou equipamentos de exercício físico e comprou algumas das barras de ouro que foram encontradas na casa do casal.

Hana também buscou a ajuda do senador para se defender das críticas dos funcionários agrícolas dos Estados Unidos depois que funcionários egípcios deram à sua empresa um monopólio lucrativo na certificação de que a carne importada atendia aos padrões religiosos, diz a acusação.