Dick Butkus, o arquétipo do Monstro do Meio do Caminho da NFL, morre aos 80 anos

Dick Butkus, o Monstro do Meio do Caminho da NFL, morre aos 80 anos.

Butkus, um linebacker central do Chicago Bears, cuja velocidade e ferocidade estabeleceram os padrões para a posição na era moderna, morreu na quinta-feira, conforme anunciado pela equipe. Ele tinha 80 anos.

De acordo com um comunicado divulgado pela equipe, a família de Butkus confirmou que ele morreu enquanto dormia em sua casa em Malibu, Califórnia.

Butkus foi eleito cinco vezes para o primeiro time All-Pro e participou do Pro Bowl em oito de suas nove temporadas antes de uma lesão no joelho forçá-lo a se aposentar aos 31 anos. Ele era o típico Monstro de Midway e foi eleito para o Hall da Fama do Futebol Americano Profissional em 1979, seu primeiro ano de elegibilidade. Ele ainda é considerado um dos maiores jogadores defensivos da história da liga.

“Dick Butkus foi um competidor feroz e apaixonado que ajudou a definir a posição de linebacker como um dos maiores de todos os tempos na NFL. A intuição, a determinação e a habilidade atlética de Dick fizeram dele o linebacker modelo, cujo nome estará para sempre ligado à posição e ao Chicago Bears”, disse o comissário da NFL, Roger Goodell, em comunicado. “Também lembramos de Dick como um defensor de longa data dos ex-jogadores e dos jogadores em todos os níveis do jogo.”

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Um momento de silêncio em homenagem a Butkus foi realizado antes da partida dos Bears contra o Washington Commanders na noite de quinta-feira.

Aproveitando sua imagem como o cara mais durão da sala, Butkus desfrutou de uma longa segunda carreira como comentarista esportivo, ator em filmes e séries de TV e um cobiçado garoto-propaganda para produtos que vão desde anticongelantes até cerveja. Seja o roteiro para comédia ou drama, Butkus geralmente acabava interpretando a si mesmo, muitas vezes com sua aparência áspera escondendo um lado mais suave.

“Eu nunca machucaria ninguém deliberadamente”, respondeu Butkus de forma irônica quando perguntado sobre sua reputação em campo. “A menos que fosse, você sabe, importante… como um jogo da liga ou algo assim.”

Butkus foi um dos raros atletas profissionais que jogaram toda a sua carreira perto de casa. Ele foi um linebacker, fullback e kicker de destaque no Chicago Vocational High e depois jogou na Universidade de Illinois. Nascido em 9 de dezembro de 1942 como o mais novo de oito filhos, ele cresceu no South Side da cidade como fã do Chicago Cardinals, os rivais locais dos Bears.

Mas depois de ser selecionado na primeira rodada em 1965 tanto pelos Bears quanto pelos Denver Broncos (na época, um membro da agora extinta American Football League), Butkus escolheu permanecer em Chicago e jogar pelo fundador e técnico da NFL, George Halas. Os Bears também adicionaram o futuro running back do Hall da Fama, Gale Sayers, ao elenco naquele ano com outra escolha de primeira rodada.

“Ele era o filho de Chicago”, disse o presidente dos Bears, George McCaskey, neto de Halas, em comunicado. “Ele expressava o que nossa grande cidade representa e, não coincidentemente, o que George Halas procurava em um jogador: resistência, inteligência, instinto, paixão e liderança. Ele se recusava a aceitar algo menos do que o melhor de si mesmo ou de seus companheiros de equipe.”

Butkus herdou a posição de linebacker central de Bill George, um membro do Hall da Fama creditado por popularizar a posição na NFL. Em 1954, George abandonou sua posição de três pontos no meio da linha defensiva e começou cada jogada a vários passos de distância, um ponto de vista que permitia que ele observasse as jogadas se desenrolarem e então corresse em direção à bola.

No entanto, Butkus trouxe velocidade, agilidade e uma atitude de terra arrasada para o trabalho que seus antecessores apenas imaginavam. Ele interceptou cinco passes, recuperou seis fumbles e foi creditado informalmente com forçar outros seis em seu ano de estreia, encerrando-o com a primeira de oito participações consecutivas no Pro Bowl. Mas sua reputação como um disruptor se estendia muito além da capacidade de tirar a bola.

Butkus acertava os corredores em alta velocidade, os envolvia e os derrubava como bonecas de pano. A revista Playboy o descreveu uma vez como “o jogador mais malvado, mais bravo, mais durão, mais sujo” da NFL e como um “animal, um selvagem, sub-humano”. Descrições como essas nunca agradaram Butkus. Mas também eram difíceis de refutar.

Vários adversários afirmaram que Butkus os cutucava no rosto ou os mordia em pilhas de jogadores, e ele admitiu que durante o aquecimento, “eu inventava coisas para me deixar com raiva”. Quando o Detroit Lions apresentou uma formação I contra os Bears no antigo Tigers Stadium, Butkus tirou todos os membros do “I” – o centro, o quarterback, o fullback e o halfback – do jogo.

E ele não parava por aí. Várias vezes Butkus colidia com portadores da bola bem além das laterais. Mais de uma vez ele os perseguia nas pistas de corrida que cercavam o campo e até mesmo nas arquibancadas.

“Apenas acertar pessoas não era suficiente”, disse o companheiro de equipe Ed O’Bradovich. “Ele adorava esmagar as pessoas.”

Apesar desses esforços, os Bears perderam muito mais jogos durante seu mandato do que ganharam, com um recorde de 48-74-4. Lidando com problemas nos tendões que começaram no ensino médio, Butkus sofreu uma lesão grave no joelho direito durante a temporada de 1970 e passou por uma cirurgia preventiva antes da próxima temporada. Ele considerou uma segunda cirurgia depois de ficar de fora por nove jogos na temporada de 1973.

Quando um cirurgião perguntou a ele “como um homem na sua forma pode jogar futebol americano, ou por que você sequer gostaria de jogar,” Butkus anunciou sua aposentadoria em maio de 1974.

Pouco depois, Butkus processou os Bears por US $ 1,6 milhão, alegando que recebeu cuidados médicos inadequados e que deviam os quatro anos de salário restantes em seu contrato. O processo foi resolvido por US $ 600.000, mas Butkus e Halas não se falaram por cinco anos.

Butkus, assim como Sayers, nunca chegou aos playoffs. Os Bears venceram o campeonato de 1963 e, quando voltaram aos playoffs em 1977, Butkus e Sayers já haviam saído há muito tempo.

Os Bears voltaram ao topo na temporada de 1985 com seu único campeonato do Super Bowl. Mas eles só voltaram ao jogo do título uma vez desde então. Butkus não conseguia entender o motivo.

“Não há motivo pelo qual não possamos ou não devamos estar sempre lá”, disse ele na celebração do 100º aniversário dos Bears em junho de 2019. “Eu sei que você tem essas escolhas de draft ou o que quer que seja quando você termina em primeiro o tempo todo. Como você pode explicar que a New England está lá em cima todos esses anos. Isso não está certo. Os Bears deveriam ser os primeiros.”

Depois de deixar o futebol, Butkus se tornou uma celebridade instantânea. Ele apareceu em “Brian’s Song” em 1971 e em uma dúzia de filmes nos próximos 15 anos, bem como nas sitcoms “Meus Dois Pais” e “Tempo de Suspensão”. Ele também retornou aos Bears como analista de rádio em 1985 e substituiu Jimmy “The Greek” Snyder no programa pré-jogo da “The NFL Today” da CBS em 1988.

Através da Fundação Butkus, ele ajudou a estabelecer um programa em um hospital do sul da Califórnia para incentivar exames precoces para detectar doenças cardíacas. Ele promoveu uma campanha para incentivar atletas do ensino médio a treinar e se alimentar bem e evitar o uso de drogas para melhorar o desempenho.

A fundação supervisiona o prêmio Butkus, estabelecido em 1985 para homenagear o melhor linebacker do futebol universitário. Em 2008, foi expandido para incluir profissionais e jogadores do ensino médio.

“Dick tinha uma maneira brusca, e talvez isso tenha impedido algumas pessoas de se aproximarem dele, mas na verdade ele tinha um toque suave”, disse McCaskey.

O Hall da Fama do Futebol Americano Profissional abaixou suas bandeiras a meio mastro em homenagem a Butkus.

“Jogando em uma era em que o middle linebacker se tornou uma das posições mais glamourosas do jogo – e vários contemporâneos de Dick também acabaram no Hall da Fama do Futebol Americano Profissional – seu nome era citado com mais frequência como o epítome do que era necessário para se destacar no mais alto nível”, disse o presidente do Hall da Fama, Jim Porter, em comunicado.

Butkus é sobrevivido por sua esposa, Helen, e pelos filhos Ricky, Matt e Nikki. O sobrinho Luke Butkus treinou em faculdades e na NFL, incluindo um período com os Bears.