A economia de US$ 18 trilhões da China está com indigestão – e a fábrica do mundo pode exportar sua deflação e problemas de crescimento globalmente

Economia chinesa de US$ 18 trilhões em crise, podendo afetar crescimento global.

Depois de anos de lockdowns rigorosos, a economia da China está flutuando e muitos de seus problemas de décadas estão se manifestando. O superdesenvolvimento deixou o mercado imobiliário em crise; os governos locais estão lutando para pagar o crescente ônus da dívida; e a taxa oficial de desemprego juvenil atingiu um recorde de 21,3% em julho – ou tão alta quanto 46% de acordo com algumas estimativas de terceiros.

Além disso, as tensões crescentes entre a China e o Ocidente correm o risco de forçar um “desacoplamento” econômico. Os dois lados estão tentando se tornar menos dependentes um do outro para o comércio e investimento direto, o que poderia prejudicar ainda mais a economia exportadora da China.

Com todos esses problemas vindo à tona, Brendan McKenna, um ANBLE internacional do Wells Fargo, está preocupado com a propagação da doença econômica da China. Seus problemas recentes com deflação – os preços ao consumidor no país caíram 0,3% em julho em relação ao ano anterior – podem contagiar o resto do mundo. “Se houver um cenário em que a China esteja realmente em crise e exportando deflação, posso ver como isso pode afetar os Estados Unidos e podemos realmente ter deflação aqui, o que é provavelmente um problema maior do que a inflação elevada”, disse o ANBLE.

Como a China exportará deflação? Em primeiro lugar, o papel do país como um dos principais consumidores de commodities confere à sua economia doméstica uma influência desproporcional no preço global de tudo, desde minério de ferro até aço. E, em segundo lugar, com a queda das vendas domésticas, os fabricantes chineses provavelmente reduzirão os preços, levando a mais produtos baratos sendo exportados para o exterior.

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McKenna teme que os problemas internos da China sinalizem uma nova era para a nação – uma em que o produto interno bruto (PIB) crescerá muito mais lentamente. E dado que a China atualmente representa cerca de 35% do crescimento do PIB global, isso poderia significar uma nova era para a economia global também.

De 1980 até hoje, observou McKenna, a economia global cresceu em média cerca de 3,5% ao ano. “Acho que daqui a cinco a dez anos estaremos provavelmente olhando para uma nova normalidade mais próxima de 2,5%”, argumentou, alertando que o impacto da desaceleração da China “será relevante muito rapidamente”.

Desaceleração do crescimento da China

No início de 2023, muitos ANBLEs esperavam que a economia da China disparasse este ano depois de suspender os rigorosos lockdowns da COVID, permitindo que consumidores e empresas voltassem ao normal. Mas a recuperação tem sido, na melhor das hipóteses, moderada, levando alguns especialistas a alertar que a China está enfrentando uma “década perdida” semelhante à que o Japão experimentou nos anos 90.

Uma população envelhecida, dívidas crescentes e a crise imobiliária em curso desencadearam uma recessão de balanço patrimonial que desacelera a economia, na qual consumidores e empresas se concentram em economizar e pagar dívidas em vez de gastar ou investir, explicou Richard Koo, ANBLE-chefe do Instituto de Pesquisa Nomura, no início deste ano. Para comprovar seu ponto de vista, o PIB da China cresceu apenas 0,8% no segundo trimestre em relação ao trimestre anterior, em comparação com 2,2% no primeiro trimestre, em meio à demanda do consumidor enfraquecida.

Alfredo Montufar-Helu, que dirige o Centro de Economia e Negócios da China da Conference Board, uma organização que fornece inteligência no terreno para corporações internacionais sobre desenvolvimentos econômicos, políticos e regulatórios na China, disse à ANBLE que já está vendo consumidores e empresas na China se tornarem cada vez mais seletivos e conscientes do preço ao comprar, em um fenômeno conhecido como “rebaixamento do consumo”.

Além da recessão de balanço patrimonial da China e do problema do desemprego juvenil, as dívidas do governo local atingiram US$ 13 trilhões em 2022, e os preços dos imóveis despencaram devido a anos de superconstrução. O nível de excesso de oferta de moradias no país aumentou dramaticamente nos últimos anos. Um total de 4 milhões de unidades residenciais concluídas estão agora desocupadas em todo o país, deixando os desenvolvedores imobiliários em apuros. A Country Garden, uma das maiores incorporadoras residenciais e comerciais da China, está enfrentando um default à medida que suas vendas despencam, e a concorrente Evergrande foi forçada a entrar com pedido de falência este mês depois de dar calote em suas dívidas em 2021.

À medida que a economia da China passa de sua função como a fábrica do mundo para um modelo mais desenvolvido e centrado no consumidor, alguns jovens do país também decidiram que “deitar-se planos” ou “deixar tudo apodrecer” é melhor do que assumir um trabalho de fábrica ingrato, mesmo quando o presidente Xi Jinping insta a Geração Z a “comer amargura” e aceitar empregos básicos.

Todos esses problemas levaram a uma crise de confiança na China que está causando estragos na economia. “O verdadeiro desafio é a persistente fraqueza na confiança do consumidor”, disse Montufar-Helu à ANBLE. “O efeito de cicatrização dos últimos três anos de interrupções da COVID e a queda do setor imobiliário tiveram um efeito terrível nos balanços das famílias chinesas. E isso levou ao enfraquecimento da confiança e da demanda que estamos vendo.”

A demanda enfraquecida na China ajudou a desencadear a deflação em julho. Alguns ANBLEs argumentaram que a deflação na China poderia ajudar a desacelerar a inflação nos Estados Unidos no curto prazo, permitindo que o Federal Reserve pausasse sua agressiva campanha de aumento das taxas de juros dos últimos 17 meses. Mas a deflação pode ser uma terrível doença econômica de longo prazo. Frequentemente, ela leva a um ciclo vicioso em economias onde os preços em queda levam ao declínio dos gastos do consumidor, o que, por sua vez, leva à queda dos lucros das empresas, forçando-as a demitir funcionários ou reduzir investimentos. Em outras palavras, economias em deflação geralmente estão em contração.

O McKenna, do Wells Fargo, esclareceu que a deflação contínua na China e uma crise econômica “não são sua perspectiva principal”, uma vez que Pequim provavelmente responderá com estímulos para impulsionar sua economia em um cenário pessimista. Mas ainda é um risco potencial – uma possibilidade improvável, mas ameaçadora.

O ‘novo normal’ para a China e a economia global

Em 1978, o líder do Partido Comunista Chinês (CCP), Deng Xiaoping, implementou uma série de reformas de livre mercado que abriram a China para investimentos e comércio estrangeiros. Foi o início de uma era que o Banco Mundial chamou de “a expansão sustentada mais rápida de uma grande economia na história”. O crescimento real anual do PIB da China aumentou em média 9,5% entre 1978 e 2018, à medida que a nação rapidamente se tornou uma potência mundial e tirou mais de 800 milhões de seus cidadãos da pobreza.

Pequim injetou dinheiro em sua economia para atender à crescente demanda global por produtos baratos durante essa era, geralmente por meio de empresas estatais e dívidas. Gastou bilhões em grandes projetos de infraestrutura, de arranha-céus luxuosos a trens-bala de ponta. Mas os críticos diziam que isso não poderia durar.

Desde que as “cidades fantasmas” da China apareceram nas manchetes ocidentais há mais de uma década, os pessimistas têm duvidado da expansão da China, impulsionada por dívidas e focada em exportações, para se tornar a segunda maior economia do mundo.

Embora o antigo modelo econômico da China tenha possibilitado um rápido crescimento, também criou desequilíbrios devido ao foco em investimentos nas indústrias de manufatura e construção, sem oferecer apoio suficiente à demanda do consumidor. E a COVID apenas ajudou a expor esses desequilíbrios.

“Infelizmente, acho que eles não prestaram muita atenção ao lado da demanda da economia”, disse Montufar-Helu, do The Conference Board, à ANBLE sobre o antigo regime do CCP. “Se você deseja ter um aumento sustentável do consumo doméstico, um dos aspectos-chave que você precisa em sua economia é um sistema de seguridade social muito robusto, o que a China não tem. É preciso ter um melhor acesso a serviços de saúde e educação de qualidade em todo o país, mas a China tem apenas parte disso.”

Montufar-Helu disse que os níveis de confiança em queda dos consumidores são sustentados por esses antigos desequilíbrios estruturais. Em muitas indústrias, como a habitação, há uma oferta abundante, mas pouca demanda.

“Esses são desequilíbrios que foram gerados sob o antigo modelo de desenvolvimento da China, o modelo da estrada rápida”, disse ele. “E o problema é que, se eles [o CCP] quiserem abordá-los agora, eles precisam implementar reformas que, infelizmente, levarão tempo para surtir efeito.”

Embora o PIB da China tenha crescido rapidamente nas décadas após as reformas econômicas de Xiaoping em 1978, Mckenna, do Wells Fargo, disse que os problemas econômicos atuais do país provavelmente reduzirão seu crescimento do PIB para uma média entre 3,5% e 4% na próxima década.

Nesse cenário, os Estados Unidos também experimentariam uma desaceleração do crescimento do PIB para uma média anual de cerca de 1,5%, em parte devido à fraqueza na China, explicou McKenna. Mas os países emergentes do Sudeste Asiático podem sofrer mais, pois suas economias são mais dependentes da China para o comércio e o investimento estrangeiro.

“Estou mais preocupado com os efeitos em cascata nos mercados emergentes do que com o efeito nos Estados Unidos”, ele disse. “Mas acredito que estamos diante de um cenário em que o crescimento global certamente não será tão robusto como foi nas últimas décadas.”

Os desafios de prever o crescimento da China

A previsão econômica precisa é sempre difícil, mas prever as perspectivas de longo prazo da China é especialmente desafiador por algumas razões-chave.

Primeiro, Pequim parou de divulgar seus dados de desemprego juvenil, alguns dados-chave do mercado de títulos e até mesmo números sobre a quantidade de terras vendidas para desenvolvimento, tornando mais difícil avaliar a verdadeira saúde da economia chinesa.

Segundo, a recente expansão da lei de anti-espionagem da China e as promessas do presidente Xi Jinping em uma reunião de verão do Politburo de “coordenar melhor o desenvolvimento e a segurança” levaram várias empresas internacionais a serem alvo das autoridades chinesas neste ano. Em abril, por exemplo, autoridades chinesas questionaram funcionários do escritório de Xangai da empresa de consultoria americana Bain & Co., e, em março, detiveram funcionários durante uma operação no escritório de Pequim da empresa americana de due diligence Mintz Group.

A repressão destaca o ambiente arriscado para as empresas na China e torna complicada a previsão do futuro das relações entre os Estados Unidos e a China, para dizer o mínimo.

Em terceiro lugar, alguns especialistas permanecem céticos em relação à viabilidade de longo prazo dos Estados Unidos se tornarem muito menos dependentes do desacoplamento da economia chinesa, dado o potencial para que a medida prejudique o crescimento econômico global em tempos tão turbulentos.

“Olhando para o futuro, nos perguntamos se esse desacoplamento pode continuar”, escreveu Claudio Irigoyen, do Bank of America, em uma nota recente. “Ou eventualmente o impacto negativo de uma desaceleração da China no crescimento global contaminará o sentimento ao ponto de desencadear uma correção nos ativos de risco que poderia afetar as perspectivas dos Estados Unidos?”

Montufar-Helu, do Conference Board, observou que a China ainda é um mercado enorme para bens em todo o mundo, o que significa que muitas empresas internacionais devem continuar operando no país, apesar dos desafios econômicos atuais, caso contrário, correm o risco de perder participação de mercado valiosa para concorrentes domésticos. Isso pode ajudar a evitar a desaceleração do crescimento devido ao desacoplamento da China e dos Estados Unidos, tornando a previsão desafiadora mais uma vez.

Mudanças nas políticas do PCC e medidas para estimular a economia também estão em andamento, desde cortes nas taxas de juros até flexibilização das restrições à compra de imóveis. Para Montufar-Helu, isso significa que ainda é “cedo demais para dizer” qual será a taxa de crescimento do PIB da China no próximo ano.

Montufar-Helu acredita que os dados econômicos mais fracos do que o esperado de julho podem ser temporários e, para sermos “justos” em relação às perspectivas futuras da China, ele argumenta que devemos aguardar os dados do terceiro e quarto trimestres para avaliar a situação.

E alguns especialistas, incluindo o laureado com o Nobel Paul Krugman, argumentam que mesmo que a economia da China experimente um cenário de recessão no pior dos casos, é improvável que afete significativamente os Estados Unidos. Krugman citou algumas razões-chave para a sua visão otimista em um artigo de opinião no New York Times desta semana.

Em primeiro lugar, a maior parte da dívida da China é detida, não por governos estrangeiros, mas pelo governo nacional. Isso significa que o PCC deve ser capaz de “resolver a crise por meio de uma combinação de resgates de devedores e cortes para credores”, explicou Krugman.

O veterano ANBLE também argumentou que, embora a China seja um importante parceiro comercial dos Estados Unidos, os vínculos entre as duas economias não são tão fortes como já foram. Ele observou que o investimento direto dos Estados Unidos na China é agora de apenas US$ 215 bilhões e o país compra apenas cerca de US$ 150 bilhões por ano em bens e serviços dos Estados Unidos, uma quantia que representa menos de 1% do PIB dos Estados Unidos. “Em termos econômicos, parece que estamos olhando para uma potencial crise dentro da China, e não um evento global no estilo de 2008”, concluiu Krugman.