Ela fugiu da Ucrânia e encontrou acolhimento com seu treinador de boxe russo na América.

Akimova nunca quis deixar a Ucrânia

Há apenas 18 meses, Akimova, de 33 anos, achava que seus dias estavam contados, primeiro por causa da guerra e depois, nos EUA, pelo paralisante limbo de perder seu senso de lugar.

Após a invasão da Rússia no início de 2022 e durante seus primeiros meses nos EUA, Akimova disse que odiava o fato de os americanos poderem manter uma perspectiva positiva da vida enquanto ela ficava acordada até tarde, enviando mensagens pelo WhatsApp para parentes em Odesa e Kyiv, tentando recomeçar sua nova vida após o reassentamento.

Ela sentia falta da rotina em Odesa, até mesmo do cheiro acre dos vizinhos fritando peixe em lata que se espalhava pelo ar calmo à beira-mar e entrava em sua casa sem ser convidado. Ela sentia falta da rigorosidade de sua prática diária de Karatê e muitas vezes pensava nela e em sua filha de 12 anos, Arina, e no treinador de karatê delas, que uma vez disse que a única vez em que era permitido perder um treino era quando você morresse.

Ela se sentia próxima disso, ela disse.

Por mais animada que sua filha estivesse com a Disneyland e com a vida nos EUA, a depressão corroía Akimova.

Mas, cinco meses após sua chegada aos EUA, ela conheceu alguém que reacendeu esse senso de regimentação e propósito em sua vida. Sem ter muito o que fazer e tempo demais para rolar pela tela do celular, Akimova seguiu um fio algorítmico no Instagram que a levou à página de uma academia de boxe que estava prestes a abrir em Toluca Lake, perto de North Hollywood, onde ela se estabeleceu.

Foi lá que ela conheceu seu treinador de boxe, Salman Poddubnov, de 35 anos, um homem que veio – que fugiu – do mesmo país que invadiu sua terra natal.

Em janeiro de 2023, Akimova se juntou à academia dele e se sentiu renascida.

“Foi como estar debaixo d’água por muito tempo e depois emergir”, ela lembrou de dizer à sua irmã, ainda na Ucrânia, durante uma ligação noturna em que sirenes de ar podiam ser ouvidas ao fundo.

No início da guerra, Akimova procurou refúgio em um estacionamento subterrâneo

A voz cantarolante de Akimova muda de um tom animado para exasperação em segundos enquanto ela reflete sobre sua jornada de uma guerra que vem ocorrendo de alguma forma desde 2014.

Dez dias após a invasão em larga escala da Rússia à Ucrânia, Akimova se viu, juntamente com sua filha, se abrigando de aviões de guerra no estacionamento subterrâneo de seu prédio de apartamentos em Odesa, ela contou ao Insider.

Ela estava doente com um resfriado e sua geladeira estava vazia. Em menos de 24 horas, os supermercados de sua cidade ficaram sem comida e as farmácias, pelas quais ela não havia tido tempo de passar nos dias anteriores à invasão, ficaram sem remédios.

Ela também se preocupava que sua filha pudesse pegar pneumonia ao dormir no concreto gelado onde os carros estacionavam, com apenas algumas cobertas para mantê-la aquecida.

Sua vida idílica – trabalhando como professora, mais tarde, projetando arranjos florais e, por fim, como maquiadora – desapareceu e ela decidiu criar a vida mais segura possível para ela e sua filha.

Elas caminharam 5 milhas a pé de uma passagem de fronteira congestionada de carros para o outro lado da fronteira moldava, onde foram encontradas por alguns de seus colegas de karatê da Ucrânia, que as ajudaram a conseguir passagens em um trem precário para a Romênia.

O trem foi reutilizado para ajudar a realocar migrantes no início da invasão em larga escala. Seu teto estava cheio de buracos.

Foi a primeira vez que elas conseguiram dormir – uma apoiada nos ombros da outra, sem medo de bombardeios – em dias.

Na Romênia, Akimova e sua filha esperaram meio dia até que um parente tcheco chegasse e as convidasse para morar com ele em Praga por um mês.

Então, Akimova e sua filha deram um salto e decidiram tentar entrar nos EUA e se juntar ao parceiro de Akimova, um ucraniano que mora em Los Angeles.

Eles voaram para o México, onde primeiro tentaram cruzar a fronteira em Tijuana, mas desistiram ao ver as multidões na passagem. Mais tarde, foram levados por voluntários ucranianos para a fronteira Mexicali-Calexico, onde, após quatro horas, receberam permissão humanitária para entrar nos EUA.

A jornada foi árdua e os meses seguintes pesaram muito em Akimova, enquanto ela tentava entender seu novo status de imigrante e se adaptar com habilidades mínimas em inglês.

Depois de se matricular em aulas de ESL e matricular sua filha em uma escola pública, sua vida cotidiana em Los Angeles parecia mais estável.

Mesmo assim, ela sentia saudades de sua terra natal. Suas tentativas de fazer tvarog, um queijo de fazendeiro fermentado fofo popular na Ucrânia, não ajudaram.

Contrariada ao comprar ingredientes em uma loja russa, ela misturou o leite aquecido com vinagre como sempre havia feito, observando o soro separar e o queijo coalhar. Mas quando ela coou a mistura fofa com um pano de queijo e adicionou leitelho, algo estava errado – seja o leitelho americano ou a ausência da água de Odesa.

Foi somente quando ela pisou na academia de Poddubnov que ela se sentiu em casa.

“No meu país, quando eu praticava karatê, eu era muito organizada: se você tem um problema, você deve fazer exercícios; se você está feliz, você deve fazer exercícios; se você precisa resolver um problema, você deve fazer exercícios”, disse Akimova ao Insider. “E aqui, é a mesma coisa.”

Assim como muitos ucranianos, Akimova lutou por seu lugar nos EUA

Akimova é uma das mais de 270.000 ucranianas que chegaram aos EUA desde a invasão da Rússia à Ucrânia.

Pelo menos 25.000 delas entraram nos EUA pela fronteira sul em 2022, antes que o governo dos EUA estabelecesse o programa Uniting for Ukraine em abril daquele ano, de acordo com a organização sem fins lucrativos Lutheran Immigration and Refugee Service.

Mas a maioria dos novos ucranianos – pelo menos 146.000 fugindo da guerra – foi realocada por meio do programa de permissão, segundo a LIRS. O programa de patrocínio permite que os ucranianos vivam nos EUA por dois anos em um processo mais rápido para obter a cidadania.

Mais de 1,7 milhão de americanos se candidataram para serem patrocinadores, informou a LIRS ao Insider.

Krish O’Mara Vignarajah, presidente da LIRS, disse ao Insider que o status de liberação condicional não necessariamente cria um caminho claro para obter asilo e residência permanente posteriormente. Portanto, em agosto, o Departamento de Segurança Interna estendeu o Status de Proteção Temporária para ucranianos até abril de 2025, fornecendo mais opções para os ucranianos tentarem prolongar seu refúgio nos EUA.

Em julho de 2022, Akimova e Arina receberam TPS, o que tornou sua permanência nos EUA um pouco mais estável.

Mas ainda existem fatores que dificultam a vida nos EUA para muitos ucranianos recém-chegados, como Akimova, independentemente do status de imigração.

Primeiro, Akimova e Arina chegaram em um momento em que uma inflação histórica de 8,3% fez com que o custo de vida nos EUA disparasse, especialmente em comparação com o custo de vida na Ucrânia. E muitos que chegaram como liberados condicionais são mulheres e crianças, de acordo com a LIRS, o que cria problemas em termos de cuidados infantis e emprego seguro.

Semanalmente, Akimova tem trabalhado contra o relógio com seu advogado de imigração, tentando garantir uma prorrogação do status de TPS dela e de Arina.

“Em geral, vimos os ucranianos que atendemos lutarem com a incerteza do que acontecerá após a liberação condicional e se serão aprovados para outro status, como TPS ou asilo”, disse Vignarajah ao Insider. “Os ucranianos também estão enfrentando o trauma de perder suas casas e serem separados de familiares e entes queridos.”

Cada vez mais, o futuro de Akimova aqui está se materializando depois que um parente enviou o diploma de mestrado de Akimova para sua casa em Los Angeles, o que permitiu que ela começasse a fazer aulas de faculdade comunitária em inglês e arte no final do verão.

Poddubnov também foi alvo do governo da Rússia, de uma maneira diferente

A academia também tem sido o lugar de refúgio de Poddubnov. Ela é marcada pelo slogan “sem nacionalidade, sem cor de pele, sem política: apenas boxe”.

Ele se destaca como uma figura estoica e atenta na academia, gritando instruções em um instante e fazendo piadas no próximo, ao som de uma trilha sonora rotativa de tech house russo ou rap de gangster americano.

Antes de seus caminhos se cruzarem na Eastern Block Boxing, Poddubnov lutava como boxeador amador na Rússia. Mais tarde, ele ingressou na política local, conseguindo um emprego como vice-prefeito na cidade industrial russa de Volzhsky, a algumas dezenas de milhas da famosa Batalha de Stalingrado, da Segunda Guerra Mundial.

“Minha vida era muito boa”, disse Poddubnov ao Insider. “Se não fosse pela política, talvez eu ainda estivesse lá. Na Rússia, se você não concorda com algo, vai para a cadeia; você tem uma escolha: cadeia ou EUA.”

Poddubnov disse ao Insider que foi afastado do cargo de vice-prefeito de Volzhsky em 2016, após as eleições legislativas e estaduais daquele ano, à medida que aliados de Vladimir Putin assumiram o governo regional e abriram um caso de corrupção contra ele e prefeitos locais, limpando a casa e garantindo que aliados ocupassem seus lugares.

No mesmo ano, quando sentiu que um caso de corrupção falso contra ele estava esquentando, Poddubnov beijou sua filha pequena uma última vez tarde da noite e pegou um voo para os EUA com US$ 3.000 e esperanças de reviver sua carreira no boxe.

Porém, logo após chegar aos EUA, ele se envolveu com a turma errada, disse ao Insider, e passou quase dois anos em seis prisões federais depois de se tornar um motorista envolvido em um esquema de lavagem de dinheiro com 25 pessoas, organizado por europeus orientais em todo os EUA, de acordo com documentos judiciais.

Durante o período em que esteve no sistema prisional, Poddubnov treinou grupos de homens e foi encorajado por outros detentos a abrir sua própria academia após sua libertação.

Em dezembro do ano passado, depois de mais de um ano de liberdade e de treinar clientes em seu quintal, Poddubnov abriu a Eastern Block Boxing.

O estilo soviético é caracterizado por jabs de longa distância e diretos de direita, ganchos com as palmas das mãos voltadas para baixo, um passo de pêndulo e movimentação angular astuta. Ele foi popularizado no auge da Guerra Fria e compartilhado por ex-membros da União Soviética, ainda sendo usado por lutadores ucranianos, russos e de outros países que faziam parte da antiga União Soviética.

“Bonito”, diz Poddubnov para Akimova durante o treinamento em uma manhã de verão agradável. “Isso é boxe da União Soviética, mantendo a distância.”

Todos os dias, eles reservam um tempo para falar sobre as realidades da guerra

Várias vezes por semana, Akimova conta a Poddubnov o que está acontecendo em sua comunidade na Ucrânia, e eles lamentam como muitos russos e ucranianos eram próximos antes da guerra.

Em seu Instagram, Akimova frequentemente se pronuncia contra a guerra, chamando a Rússia de “estado terrorista” por suas ações. Poddubnov concorda com a avaliação política.

“É muito bom que vivamos aqui, do outro lado”, disse Poddubnov ao Insider. “Aqui, vemos isso como uma partida de tênis e podemos entender o que está acontecendo. Na Rússia, as pessoas não veem isso, elas veem como ‘operação militar especial'”.

Poddubnov não planeja voltar para a Rússia tão cedo, em parte porque teme que possa ser convocado.

“Por que eu iria? Para matar a família dela? O que eles fizeram comigo?” Poddubnov disse enquanto Akimova olhava para baixo solenemente.

Em agosto, Akimova obteve autorização total de viagem fora dos EUA – e considerou visitar parentes em Odessa e Kiev por duas semanas. Em vez disso, ela se matriculou em mais aulas da faculdade comunitária.

Agora, sua casa é em Los Angeles e na academia de boxe.

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