Como as ambições solares de Elon Musk caíram de volta à terra

Como os planos ambiciosos de Elon Musk no setor solar foram parar de volta ao chão

Há cerca de sete anos, as luzes ainda estão acesas – mas apenas por um fio. A Wood Mackenzie estimou que as instalações agregadas de Telhados Solares da Tesla nos EUA recentemente atingiram 3.000 desde o lançamento do produto – nem o suficiente para produzir uma mera 30 megawatts de eletricidade no total. Para contextualizar, Musk aspirava a uma meta de instalar 1.000 telhados por semana. Enquanto o mercado solar cresce, as implantações de todos os produtos solares da Tesla mal conseguiram um aumento de 1% no último ano, implantando 348 MW de capacidade – e até agora em 2023 está caminhando para uma queda anual de quase um terço. A maior parte do seu negócio continua sendo a venda de painéis solares fotovoltaicos convencionais, onde falta um ponto de venda único ou uma vantagem de pioneiro.

A produção de Telhados Solares e painéis padrão em sua Gigafactory 2 no norte de Nova York agora é tão baixa que a Tesla teve que contratar analistas de TI de baixo nível para inserir dados para carros autônomos, diz Sean Ryan, um senador estadual representando a área de Buffalo, apenas para atingir as metas de emprego impostas como condição para receber auxílio estatal.

Cerca de 1.500 empregos precisavam ser criados no local para que a Tesla não fosse sujeita a multas na casa dos milhões de dólares. “Eles chegaram ao fim da linha cambaleando e apenas com muita ajuda”, diz Ryan à ANBLE. (A Tesla não respondeu a um pedido de comentário.)

Apresentadas em 2016, essas elegantes e duráveis telhas feitas de vidro temperado tratado especialmente servem como telhas e células solares. Elas podem suportar impacto de granizo do tamanho de uma bola de golfe, encaixar e desencaixar facilmente para substituição, se necessário, e possuem garantia de 25 anos. Associadas a uma bateria residencial Powerwall da Tesla, os proprietários podem se maravilhar com toda a energia gerada e armazenada usando o aplicativo para smartphone da empresa. Em resumo, é o produto definitivo para os primeiros adotantes de uma casa independente energeticamente.

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“Temos clientes que nos enviam capturas de tela de seus aplicativos por meses depois de instalá-los”, elogia Matthew Jaynes, vice-presidente sênior de residencial e energia solar na KPost Roofing em Dallas.

De fato, o Tesla Solar Roof pode muito bem receber a distinção de ser o produto menos divulgado por Musk – além de um produto pelo qual ele aparenta ter pouco interesse em vender.

A trindade sagrada da energia limpa

A revelação do Telhado Solar da Tesla coincidiu precisamente com a entrada da marca no mercado há sete anos, por meio da aquisição de US$ 2,6 bilhões da SolarCity, fundada por dois primos de Musk, Lyndon e Peter Rive. Na época, ela era líder de mercado nos EUA, com pouco mais de 800 MW instalados em 2016, mais do que o dobro do que a Tesla conquistou no ano passado. No entanto, a controvérsia cercou a negociação. Enfrentando uma “grande crise de liquidez”, a SolarCity estava em situação precária no final de 2015 e corria o risco de violar cláusulas de empréstimo. Uma ação coletiva liderada pelo fundo de pensão dos professores de Arkansas argumentou que Musk, como maior acionista de ambas as empresas, com aproximadamente um quinto das ações com direito a voto, lucraria diretamente com a aquisição e usou sua influência para pressionar o conselho da Tesla a fazer um salvamento. Enquanto os diretores resolveram o caso fora do tribunal, Musk lutou contra as alegações e venceu no tribunal de Chancery de Delaware no ano passado. O tribunal supremo do estado posteriormente confirmou a decisão.

Hoje em dia, os ativos da SolarCity estão integrados à Tesla, onde constituem apenas uma pequena parte do seu segmento de geração e armazenamento de energia, sob responsabilidade de Drew Baglino, o mais antigo dos três principais tenentes de Musk. A prioridade imediata do vice-presidente sênior da Tesla é melhorar o desempenho de suas células de bateria 4680 de próxima geração e ampliar sua produção para o segmento automobilístico central de Musk; consertar a energia solar provavelmente está muito abaixo na lista de afazeres de Baglino. Quantos dos 128.000 funcionários da Tesla trabalham no seu negócio solar é um palpite, já que a empresa publica apenas uma cifra de implantação trimestral para manter os investidores atualizados sobre seu progresso. As chances são, no entanto, que não seja muito mais do que um erro de arredondamento.

Em teoria, a energia solar completa o círculo virtuoso de produtos de energia limpa de Musk – uma trindade sagrada onde os clientes da Tesla possuem um veículo elétrico, conectam o carro à bateria residencial para recarregar e alimentam tudo com o brilho caloroso e abundante dos raios solares. “Não vendemos muitos Telhados Solares da Tesla para pessoas que ainda não têm um veículo elétrico”, confirma Jaynes, da KPost. “Elas tendem a já estar a bordo do movimento e estão procurando avançar para o próximo nível”.

Musk frequentemente prevê que suas operações de energia de US$ 3,9 bilhões eventualmente crescerão para rivalizar em tamanho e lucratividade com seu negócio de automóveis muito maior, que gerou US$ 67 bilhões em receita e uma margem bruta de alto 20s no ano passado. No entanto, embora seu negócio de armazenamento de baterias comerciais Megapack supere as expectativas dos investidores, a energia solar em si continua tão insignificante que a maioria dos investidores nem se preocupa em tentar modelar seus resultados, de acordo com Gary Black, cofundador e sócio-gerente do Future Fund e um conhecido otimista da Tesla. “É a próxima fronteira da sustentabilidade, porque você pode usar seu telhado solar para carregar seu carro”, diz ele. “Mas é um negócio muito mais difícil, já que grande parte dele é instalação. E é mais difícil se diferenciar do que nos veículos elétricos, onde a Tesla tem uma vantagem pioneira”.

O mercado solar está aquecendo

Graças a um crédito federal de imposto de renda de 30%, preços de energia em alta e tarifas de alimentação frequentemente generosas para vender energia excedente para as concessionárias, o mercado solar residencial dos EUA teve seu sexto ano consecutivo de recorde em 2022, e cerca de 700.000 proprietários de casas tiveram um telhado fotovoltaico instalado, equivalente a um total de seis gigawatts – um aumento anual de 40% na capacidade de produção, de acordo com a Wood Mackenzie e a Associação de Indústrias de Energia Solar. Mais importante ainda, não é apenas nos Estados Unidos que a demanda é forte. A Agência Internacional de Energia argumenta que a energia solar fotovoltaica ultrapassará o carvão até 2027 para se tornar a maior fonte de geração de energia do mundo, agora que os custos caíram mais de 80% na última década.

Alguns críticos (e concorrentes) pensam que Musk calculou mal ao tentar usar o modelo da Tesla na SolarCity – antes de perceber o quão diferentes são os dois negócios.

“Se você pensar no que poderia ser o oposto das linhas de produção centralizadas no negócio de carros simplificado da Tesla, seria fornecer telhados solares feitos sob medida, onde você precisa medir tudo perfeitamente”, diz Erik Martinson, cofundador da Svea Solar. “Não há sinergias”.

O nativo sueco e motorista do Tesla Model 3 foi inspirado por Musk durante seu tempo morando em San Diego e diz que se candidatou cinco vezes separadas para trabalhar na montadora – recebendo uma rejeição todas as vezes.

Em vez disso, Martinson cofundou sua própria empresa de energia solar e afirma que já ultrapassou o atual índice médio de capacidade de produção de 60 MW de energia solar fotovoltaica por trimestre de seu modelo. “Este ano estamos produzindo cerca de 75 megawatts por trimestre, mas estamos crescendo rapidamente, então no próximo ano aumentaremos para mais de 100 megawatts”, diz ele. Em sua opinião, o negócio solar da Tesla pode crescer ainda mais rápido se fosse uma empresa independente.

Musk já tentou corrigir o curso depois de perceber que – ao contrário dos mais de 1 milhão de carros Model Y praticamente idênticos produzidos em série este ano – instalar painéis solares para se adequar a cada necessidade exigia reinventar a roda a cada vez. “Basicamente cometemos alguns erros significativos na avaliação da dificuldade de certos telhados”, admitiu Musk em abril de 2021, optando por tentar padronizar a abordagem para que, no futuro, cada casa do cliente “tenha a mesma aparência eletricamente, em vez de ser uma obra de arte única”.

E persuadir os proprietários de casas a dar o salto para a energia solar não é uma venda fácil, mesmo em lugares como o Texas, que têm uma rede elétrica instável e pouco confiável. Muito disso tem a ver com o preço premium, que pode chegar facilmente a US$ 50.000 para um telhado solar com uma array média de 10 quilowatts, incluindo bateria estacionária. Jaynes disse que há muitos texanos que se mudam a cada poucos anos para que esse investimento compense. E divulgar a ideia é difícil, dado que Musk é extremamente cético em relação à publicidade. Seu último grande esforço para chamar a atenção da mídia foi lá em outubro de 2016, quando ele apresentou o Solar Roof pela primeira vez, algumas semanas antes dos acionistas da Tesla votarem em sua aquisição da SolarCity.

E nos últimos anos, os acionistas pareceram muito mais interessados em seus empreendimentos em inteligência artificial, carros autônomos e robôs Optimus. Em comparação, o terceiro Plano Mestre de Musk, que incluía uma proposta para mais energia solar, recebeu pouca atenção no Dia do Investidor em março. Como os artesãos escalando telhados para instalar painéis conseguem competir por atenção ao lado da promessa eventual de mordomos robôs? Durante suas três teleconferências trimestrais de lucros de 2023, o assunto do negócio solar da Tesla foi mencionado apenas uma vez – por Baglino. Com os volumes em tendência na direção errada, Musk mesmo naturalmente demonstrou pouco interesse e evitou completamente a questão.

Voltando ao norte do estado de Nova York, a Gigafactory 2 está apenas engasgando, com dificuldades. O parceiro industrial da Tesla no projeto, Panasonic, já se retirou do local, eliminando centenas de empregos no processo. Cerca de US$ 200 milhões em maquinário comprado pelos contribuintes estaduais foram vendidos ou simplesmente descartados desde então.

“A ressurreição daquele local foi profundamente simbólica”, disse Ryan. “Depositamos muitas esperanças e uma quantia considerável de fundos para desenvolvimento econômico nesse único projeto, que acabou sendo uma bala de prata fracassada. Agora nos sentimos desanimados.”