Funcionários da Pure Barre e outras academias boutique dizem que um grande franqueado os deu um calote em seus salários, enviou e-mails bizarros e falou sobre beber sua própria urina.

Funcionários de academias boutique, como a Pure Barre, denunciam golpe de grande franqueado salários atrasados, e-mails bizarros e até menção à ingestão de urina própria.

• Os funcionários de alguns estúdios de fitness de luxo, como Pure Barre, CycleBar, Row House e outros, não estão sendo pagos.
• Os funcionários trabalham em locais comprados por Mitch Brown da franqueadora Xponential Fitness.
• O breve mandato de dois meses de Brown é marcado por e-mails bizarros, estranhas chamadas de Zoom misturadas com silêncio total.

Problemas no paraíso perfeitamente tonificado.

Várias unidades da Pure Barre – o estúdio de exercícios inspirado em balé que atende uma clientela de alto padrão com aulas de condicionamento físico em estúdios confortáveis ​​e bem iluminados em todo o país – fecharam repentinamente.

Estúdios do CycleBar, Row House e outros estúdios de fitness caros também fecharam as portas, de forma súbita e, às vezes, sem explicação.

O culpado, aparentemente, é um empreendedor e franqueado autodenominado Mitch Brown, que assumiu a propriedade de 68 unidades da franquia da Xponential Fitness no início de setembro. Em questão de semanas, os funcionários deixaram de receber salários. Alguns foram forçados a escolher entre trabalhar de graça ou desistir.

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Funcionários informaram ao Business Insider que não receberam salários desde o final de outubro e que os valores dos salários estavam incorretos por semanas antes disso, resultando em milhares de dólares em renda perdida para centenas de pessoas empregadas nos estúdios. Suas solicitações de ajuda foram ignoradas, segundo eles, exceto por um e-mail bizarro enviado a todos os funcionários, que eles descreveram como “desesperado” e “incoerente”, além de chamadas confusas no Zoom. Em uma chamada analisada pelo Business Insider, Brown falou sobre beber a própria urina.

“EU FALHEI COM TODOS VOCÊS”, escreveu Brown no e-mail de 8 de novembro. Ele afirmou que adquiriu um grupo de estúdios “não lucrativo”, mas disse que a culpa é dele pelos salários atrasados ​​dos funcionários. Ele escreveu que os e-mails dos funcionários não pagos estavam “cheios de ódio, exorcismo e pura maldade” e que isso era um peso para ele, pois “toda a minha equipe saiu”.

O Business Insider falou com 11 funcionários atuais e antigos, incluindo gerentes de estúdio e instrutores que trabalharam diretamente com Brown. Um padrão consistente emergiu: à medida que Brown repetidamente falhava em cumprir suas obrigações salariais, a paciência deles cedeu lugar à frustração e sensação de traição.

“Todos estavam dando a eles uma chance de resolver o problema dos salários”, disse Amy, gerente de uma das unidades do Pure Barre de Brown, que pediu para que o Insider usasse apenas seu primeiro nome. “Havia mais paciência do que eles mereciam”.

Uma gerente atual de um estúdio de fitness no meio-oeste dos EUA disse ao Business Insider que os primeiros cheques de pagamento para alguns de seus funcionários após a aquisição estavam faltando cerca de 90% do valor. “Parecia que os cheques estavam faltando zeros. Era quase cômico”, disse ela.

Brown não respondeu a vários e-mails, ligações e mensagens de texto do Business Insider. Em um comunicado, um porta-voz da Xponential Fitness, que possui mais de 2.800 franquias, observou que a empresa não opera estúdios diretamente.

“Embora nossa rede de estúdios seja de propriedade e operada de forma independente por nossos franqueados, e não tenhamos supervisão de suas operações diárias, a Xponential tentou ajudar o franqueado a resolver essa situação”, disse o porta-voz.

Todos os funcionários dos estúdios com os quais o Business Insider falou confirmaram que não receberam salários desde 27 de outubro, data do último pagamento da MD Professional Holdings, empresa de Brown. Agora, os funcionários estimam que juntos são devidos milhares de dólares em salários atrasados, com instrutores e gerentes individuais devendo de US $ 500 a mais de US $ 5.000.

“Eles nos disseram que receberíamos os salários atrasados, primeiro em outubro e depois em novembro – mas ninguém viu isso”, disse Jaime Miettinen, instrutora no metro de Detroit, ao Business Insider. Miettinen disse que deu 24 aulas desde que Brown adquiriu seu estúdio, mas só foi paga por 4.

Para muitos funcionários, o e-mail de Brown em 8 de novembro foi a gota d’água.

“Ao lê-lo, fiquei chocada com o que estava lendo, porque não abordava nada”, disse Miettinen.

“Parecia desesperado de uma maneira que nunca tínhamos ouvido antes”, disse a gerente do meio-oeste.

Alguns viram isso como um pedido mal orientado de empatia, em vez de um plano de ação para resolver problemas urgentes. “Foi quando comecei a dizer ao meu gerente geral que, se eu não recebesse o próximo pagamento, essa seria minha última aula”, disse Miettinen.

De cidades da Califórnia a Nova York, muitos locais agora fecharam suas portas, de acordo com entrevistas com o Business Insider e posts nas redes sociais. Os funcionários se despediram com lágrimas de clientes decepcionados, incapazes de explicar as verdadeiras razões por trás do fechamento repentino.

“Não podíamos pedir às pessoas que trabalhassem sem receber”, disse Amy.

Comportamento errático, caos nos bastidores e o colapso da comunidade

Antes mesmo do e-mail de 8 de novembro, o comportamento de Brown não inspirava confiança, disseram dois funcionários do estúdio. Nas chamadas de Zoom com os gerentes do estúdio, o comportamento de Brown era errático. Em uma chamada de final de setembro obtida pelo Business Insider, ele falou por 15 minutos seguidos, alternando entre prometer resolver o problema da folha de pagamento e fazer metáforas gráficas.

“Eu só tenho uma garrafa de confiança, e essa garrafa foi aberta e esvaziada. E eu fiz xixi nessa garrafa e agora estou bebendo o xixi dela”, disse Brown em um momento. Ele afirmou que eventualmente queria abrir 500 estúdios e oferecer equidade para todos os gerentes gerais, apesar de sua raiva atual contra ele. “Mijo na minha perna, e agora estou te tratando melhor”, ele disse.

“Mitch entrava em Zooms e falava sem parar”, disse um gerente. “Eu simplesmente não conseguia acreditar que ele podia falar por 15 minutos e não dizer nada.”

Vários funcionários disseram ter construído relacionamentos próximos com os clientes ao longo dos anos, e ter que escolher entre trabalhar de graça ou desistir causou “muitas lágrimas”.

“Nossos instrutores e membros estavam arrasados. Havia algo muito especial em nosso espaço inclusivo”, disse o gerente, acrescentando que pessoas de diferentes tipos de corpo e níveis de condicionamento físico haviam encontrado um lar ali.

A dedicação aos clientes fez com que alguns funcionários se sentissem obrigados a continuar dando aulas sem receber pagamento. Mas, eventualmente, os instrutores não remunerados tiveram que parar de ensinar.

Uma pessoa que trabalhava diretamente para Brown disse ao Business Insider que os erros iniciais na folha de pagamento eram equívocos não intencionais com os quais a equipe do back-office lutava para resolver. Mas, eventualmente, disseram eles, os fundos pararam de aparecer.

“Erros aconteceram, mas não foram esforços intencionais para pagar menos às pessoas”, essa pessoa disse. Os erros iniciais no pagamento foram devidos a falhas da equipe da MD Professional Holdings em transferir corretamente os dados da folha de pagamento para o sistema de backend da ADP, disseram eles.

Em meados de outubro, disseram eles, a folha de pagamento finalmente começou a se corrigir, com a folha de pagamento completamente importada e alguns pagamentos atrasados sendo emitidos para aqueles que haviam sido pagos a menos.

“E então houve uma folha de pagamento em que ninguém recebeu”, disseram eles. “E então houve outra em que ninguém recebeu. E, nesse ponto, não era um problema da ADP, era um problema de financiamento.”

Um negócio, grandes promessas e má execução

Os estúdios foram adquiridos sob acordos de franquia com a Xponential Fitness, que se autodenomina a “maior empresa franqueadora de marcas de fitness boutique” do mundo. Fundada em 2017, a empresa abriu capital em 2021 e vende direitos de franquia para 10 marcas de exercícios de alta qualidade: Pure Barre, CycleBar, RowHouse, StretchLab, Rumble, BFT, Club Pilates, Yoga Six, Stride e AKT.

Em entrevistas, alguns funcionários questionaram como Brown conseguiu adquirir 68 estúdios. De acordo com dois ex-funcionários que trabalharam diretamente com Brown, ele fez um acordo com a Xponential Fitness para assumir as franquias quase de graça. (Suas contas são semelhantes a um relatório da Fuzzy Panda Research, que disse que os proprietários de franquias estavam vendendo estúdios de volta para a Xponential Fitness por US$ 1 para se livrar do fardo financeiro.)

As aquisições de Brown o tornaram um dos maiores operadores da empresa: em seu relatório anual de 2022, a Xponential Fitness afirmou que seu maior franqueado único no final do ano passado tinha 89 unidades.

Funcionários do estúdio de muitos locais com os quais o Business Insider conversou disseram que a Xponential Fitness era sua operadora antes de Brown assumir.

De acordo com uma das pessoas que trabalharam diretamente com Brown, todos, exceto um punhado, estavam perdendo dinheiro a cada mês sob a operação da Xponential Fitness.

“Estamos cientes dos desafios pelos quais a MD Professional Holdings está passando e das preocupações levantadas por sua equipe”, disse um porta-voz da Xponential Fitness em seu comunicado.

O porta-voz acrescentou que a Xponential Fitness forneceu quase US$ 2 milhões em assistência financeira a Brown para ajudar a cobrir o aluguel e a folha de pagamento dos estúdios que ele comprou.

Internamente, Brown prometeu que poderia encontrar financiamento para reerguer os estúdios. Na época, o ex-funcionário que trabalhava com questões de folha de pagamento acreditava nele. Olhando para trás, eles disseram que estava claro que Brown sempre ia ter dificuldade em encontrar financiamento.

“Um banco não vai emprestar dinheiro quando todas as localidades estão perdendo dinheiro”, disseram. “Investidores grandes teriam querido mais de 50% da empresa, algo que Mitch nunca teria concordado.”

“Ele agia de boa fé, mas a execução falhou quando os problemas de folha de pagamento começaram”, disseram. “Acredito que ele realmente queria melhorar os estúdios, mas nunca deu certo.”

Ambos os ex-funcionários que trabalharam diretamente com Brown disseram que ele costumava sumir por períodos e não respondia a chamadas ou mensagens. E, ao contrário dos funcionários dos estúdios de fitness, eles não se surpreenderam com a mensagem ou o tom do e-mail de Brown em 8 de novembro.

“Era um e-mail bem típico dele”, disse o ex-funcionário que trabalhava com questões de folha de pagamento.

Mas essa pessoa disse que essas notas eram tipicamente internas. Quando Brown enviou o e-mail para todos que trabalhavam para ele nos níveis de estúdio, “fiquei honestamente chocado quando vi isso”, disseram.

“Se você está realmente disposto a nos pagar, você diria quando”

Para instrutores que passaram anos construindo as marcas de seus estúdios, o caos tem sido difícil.

“Parece que uma marca com uma mensagem de comunidade decepcionou as pessoas”, disse um instrutor de um CycleBar do Meio-Oeste.

Amy, gerente da Pure Barre, disse que tentou reembolsar assinaturas e pacotes para os clientes à medida que os instrutores pediam demissão, enfraquecendo a lista de aulas. Mas, em certo ponto, ela perdeu a capacidade de reembolsar e só podia fornecer créditos para aulas.

Outros instrutores ficaram surpresos ao ver que as assinaturas ainda estavam sendo vendidas. “Como podemos, de boa fé, vender assinaturas quando nem estamos sendo pagos?”, disse Pamela Chatman, ex-instrutora da CycleBar que ministrou aulas em vários estúdios de Michigan por mais de dois anos antes de pedir demissão na semana passada.

O imbróglio também surgiu nas redes sociais. A CycleBar desabilitou os comentários em uma postagem do Instagram depois que ela foi inundada com mensagens de pessoas perguntando por que não estava pagando seus funcionários. Uma postagem do Instagram feita por um instrutor da CycleBar detalhando o fracasso da MD Professional Holdings em pagar os instrutores atraiu comentários de outras pessoas que disseram estar enfrentando os mesmos problemas. Subreddits dedicados às marcas se tornaram pontos de encontro para funcionários e clientes compartilharem as últimas notícias sobre estúdios que fecharam.

Enquanto isso, Brown enviou mais dois e-mails após sua diatribe de 8 de novembro: um em 10 de novembro, assumindo a culpa e prometendo novamente pagar as pessoas; e um em 13 de novembro, prometendo fornecer uma atualização até as 4 da tarde, horário do Pacífico, daquele dia. Mas não houve mais comunicação, e ninguém com quem o Business Insider falou ouviu falar de Brown desde então. Nenhum de seus ex-funcionários falou com ele nas últimas semanas.

Alguns funcionários contrataram advogados para recuperar salários não pagos. Eles esperam que a exposição pública do que aconteceu possa levar a mudanças e prestação de contas. Mas, para a maioria, a incerteza financeira é secundária ao sentimento profundo de traição.

Enquanto a maioria dos funcionários culpa Brown e a MD Professional Holdings por atrapalharem a transição, alguns sentem que a Xponential Fitness se esquivou da responsabilidade ao se desvincular dos estúdios depois de vendê-los. Eles também se perguntam sobre o dano de longo prazo sendo causado à Pure Barre, CycleBar, Row House e outras marcas adoradas.

Depois que o Business Insider buscou comentários, um porta-voz da Xponential Fitness fez um acompanhamento e disse que a empresa estava tentando compensar.

“A Xponential apresentou um plano ao franqueado na sexta-feira, no qual a Xponential e o franqueado trabalhariam juntos para garantir que todos os funcionários recebam os salários devidos. A Xponential ainda não recebeu uma resposta do franqueado sobre esse plano”, disse o porta-voz.

O porta-voz acrescentou que a Xponential também planejava oferecer aos funcionários e membros a oportunidade de assumir as franquias da MD Professional Holdings, e não cobrar taxas de royalties, além de pagar o aluguel por “um período significativo de tempo”. O porta-voz se recusou a definir quanto tempo isso seria.

A gerente do Meio-Oeste disse que gosta “de qualquer plano que faça com que meu pessoal seja pago”, mas estava receosa em relação à oferta para que os funcionários e membros assumissem as franquias.

“Pessoas cínicas diriam que eles querem ter certeza de que nenhum estúdio falido está em seus livros,” ela disse. “Eu precisaria de muito mais detalhes antes de expor meus membros a qualquer risco.”

Chatman foi mais direta. “É difícil confiar. É como quando alguém diz ‘Sim, vamos de férias, mas não sei quando'”, ela disse. “Se você está realmente comprometido em nos pagar, diria quando.”