Um novo estudo descobriu que o calor extremo pode tornar a fotossíntese impossível para árvores e plantas tropicais, o que pode resultar na morte de todas elas.

Estudo descobre que calor extremo pode matar árvores e plantas tropicais.

• Um novo estudo mostra que as árvores param de produzir alimentos para si mesmas quando ficam muito quentes.
• Se as temperaturas do ar tropical atingirem 116 graus Fahrenheit, grande parte da floresta tropical pode morrer.
• Este é o primeiro estudo a identificar um limite que precisamos evitar.

Quando as árvores ficam quentes, suas folhas começam a suar. Se elas permanecerem quentes por muito tempo, esgotam seu suprimento de água, exaustando-se.

É então que a fotossíntese, a base da vida vegetal, se deteriora.

A planta para de ser capaz de cuidar de si mesma e começa a morrer, disse o cientista Gregory Goldsmith, professor assistente de biologia da Chapman University, em uma coletiva de imprensa.

Então, o que acontece em um mundo que, por todos os sinais, continuará a se aquecer?

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Para um novo estudo da revista Nature, cientistas em todo o país descobriram que a fotossíntese começa a falhar em árvores tropicais a 116 graus Fahrenheit (46,7 graus Celsius).

Os pesquisadores também descobriram que uma pequena porcentagem de folhas – 0,01% – já ultrapassou esse limite pelo menos uma vez por estação.

Se o mundo continuar a se aquecer, grandes quantidades da cobertura tropical podem morrer. No entanto, no artigo, os pesquisadores afirmam que “ainda está em nosso poder decidir o destino dessas áreas críticas de carbono, água e biodiversidade”.

O que não sabíamos

Os cientistas já sabiam que o calor extremo impede as folhas de fazerem fotossíntese, disse Goldsmith, um dos co-autores do estudo. Mas “este estudo é realmente o primeiro a estabelecer quão próximo as copas das florestas tropicais podem estar desses limites”, disse ele.

Para determinar o limite do que realmente significa estar muito quente, os pesquisadores usaram dados de satélites de monitoramento climático, torres de temperatura em florestas tropicais e inúmeros sensores que foram fixados em folhas individuais na copa das árvores.

Eles estudaram cinco florestas no Brasil, Porto Rico, Panamá e Austrália, relatou o ScienceAlert.

Essas três perspectivas combinadas deram a eles uma ideia de quando as folhas, que são indicadores da saúde do restante da árvore, começam a apresentar mau funcionamento.

Justin Sullivan/Getty Images

Sem mudanças, estamos indo para o desastre

Os nutrientes de que uma árvore precisa para se sustentar são criados durante a fotossíntese. Portanto, se a fotossíntese for interrompida, a planta essencialmente morrerá de fome.

Como as plantas absorvem dióxido de carbono durante a fotossíntese, elas podem ajudar a regular a quantidade de gases de efeito estufa no ar.

Mas se uma planta morre, todo o carbono armazenado em seu corpo é liberado na atmosfera.

As florestas tropicais representam cerca de 12% da superfície terrestre da Terra. Portanto, se esse limite de calor for atingido, toda essa área pode começar a morrer, liberando gases de efeito estufa no ar, disse Christopher Doughty, professor de ecoinformática da Northern Arizona University.

Se todas as árvores das florestas tropicais morressem, isso liberaria cerca de 228,7 petagramas de carbono na atmosfera, de acordo com um estudo de 2012.

Um petagrama de carbono é igual a 1 gigatonelada (ou um bilhão de toneladas métricas), portanto, 228 petagramas equivalem a seis vezes a quantidade de emissões de carbono emitidas em todo o mundo em 2022, sozinho.

“Se tudo isso fosse para a atmosfera, isso aceleraria as mudanças climáticas”, disse Doughty. Ele foi quem subiu nas árvores, fixando cada sensor delicadamente na copa tropical.

Embora os pesquisadores tenham descoberto que 0,01% das folhas na floresta tropical atingiram seu limite de calor, há margem para erro nas medições, alertou Doughty.

Eles chegaram às medições com base nos dados que conseguiram obter de áreas-chave globalmente, mas não conseguiram medir efetivamente todas as temperaturas das folhas tropicais em todo o mundo.

Eles estimaram isso combinando seus dados terrestres com dados de satélite, mas pode haver pequenas divergências em relação à estimativa deles.

Mesmo assim, se nenhuma ação for tomada para prevenir mais mudanças climáticas, Doughty disse que é possível que as previsões deles se tornem realidade.

No entanto, fazer até mesmo mudanças moderadas, como fazer cumprir nossos acordos climáticos atuais e reduzir o desmatamento tropical, ajudaria.

Esses tipos de mudanças poderiam nos dar uma boa chance de evitar o que seria uma perda trágica de alguns dos ecossistemas mais ricos em biodiversidade da Terra. Isso deixa Doughty esperançoso.

“Eu me sinto otimista”, ele disse.

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