Os agricultores do Texas estão sendo afetados por eventos climáticos voláteis, dificultando para muitos ganhar a vida

Eventos climáticos voláteis estão afetando agricultores do Texas, dificultando suas vidas.

Este artigo faz parte do projeto “O Verdadeiro Custo do Clima Extremo” da Insider. Leia mais aqui.

Os agricultores de citros do Texas têm um apelido para o frio intenso que atingiu em fevereiro de 2021: o Massacre do Dia dos Namorados.

A frente fria ártica baixou as temperaturas para até 5 graus Fahrenheit em algumas partes do estado e trouxe neve e chuva congelante. A tempestade de inverno de uma semana não poderia ter chegado em pior hora para os pomares de grapefruit e laranja no Vale do Rio Grande, no sudeste do Texas.

Em fevereiro, as árvores produzem tanto frutas prontas para serem colhidas quanto flores que se transformarão na safra do próximo ano. O massacre foi um golpe duplo que atrasou os produtores em várias estações. As árvores também sofreram danos após ficarem expostas ao frio por dias.

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“Fiquei olhando para minha plantação coberta de gelo e sabia que as frutas iriam cair no chão”, disse Dale Murden, que cultiva citros e cria gado em Harlingen, Texas, desde 1980, à Insider. “Foi uma sensação muito ruim.”

O frio intenso foi o segundo desastre em dois anos a atingir o sudeste do Texas. Em julho de 2020, o furacão Hanna trouxe ventos fortes e cerca de 15 polegadas de chuva. Murden disse que mais de dois terços de sua safra de grapefruit estavam no chão antes da colheita, que normalmente dura de outubro a maio.

A agricultura sempre foi vulnerável aos caprichos da natureza. Mas os golpes consecutivos foram fora do comum. Murden ficou se perguntando se a crise climática havia desempenhado um papel e se os desastres eram um presságio para a indústria de citros da região.

O Texas lidera entre os estados tanto em danos acumulados devido ao clima extremo quanto na frequência desses eventos, de acordo com uma análise da NOAA desde 1980.

Embora seja difícil vincular um desastre específico à emergência climática, a grande maioria dos cientistas concorda que o aumento das temperaturas globais na atmosfera e nos oceanos está alimentando furacões com chuvas mais intensas e ventos mais fortes.

A relação entre a mudança climática e o clima de inverno é uma questão mais complicada, sem uma resposta clara. Globalmente, os invernos estão se tornando mais quentes à medida que as temperaturas sobem, mas as ondas de frio estão se tornando mais comuns e severas. Algumas pesquisas emergentes sugerem que um efeito paradoxal no Ártico pode ser parcialmente culpado. O vórtice polar – uma massa de ar frio que se forma no extremo norte – é enfraquecido pelo ar mais quente. Isso permite que o vórtice polar se desloque mais ao sul, conforme um estudo recente publicado na revista Science descobriu.

Árvores de citros podem levar anos para se recuperar de um frio intenso

A inundação e o congelamento causaram um prejuízo emocional e financeiro para Murden, que possui menos de 100 acres de pomares de grapefruit. Durante o ano normal mais recente, 2019, seu pomar produziu 22 toneladas de grapefruit por acre e obteve cerca de $2,643 de renda líquida por acre.

Após o furacão Hanna, esse número caiu para 8 toneladas por acre, e o grapefruit foi vendido para fabricantes de suco, obtendo preços mais baixos do que no mercado fresco. Murden disse que perdeu $2,075 de renda líquida por acre naquele ano.

Quanto ao frio intenso, qualquer temperatura abaixo de 28 graus Fahrenheit é devastadora para as árvores de citros, segundo Murden. No Vale do Rio Grande, as árvores foram expostas a cerca de 50 horas de temperaturas abaixo de zero. Nesses níveis, o suco dentro da fruta congela, tornando-a não comestível. Em seguida, as frutas danificadas caem da árvore e as flores para a safra do ano seguinte ficam pretas. Partes da árvore morrem se a casca do tronco e dos galhos se abre. Mesmo que a árvore sobreviva, pode levar alguns anos para voltar à produtividade normal. Se for necessário arrancar e replantar a árvore, esse prazo é ainda mais longo.

Murden disse que obteve apenas 7 toneladas de grapefruit por acre em 2021 e perdeu cerca de $711 de renda líquida por acre.

Essas perdas se tornam ainda maiores quando se olha para toda a indústria: nas últimas duas décadas, os produtores de citros do sudeste do Texas produziram em média quase 274.000 toneladas de grapefruit e laranjas por temporada. Isso foi quase reduzido pela metade durante a temporada 2020-21, de acordo com dados compilados pelo Comitê de Citros do Vale do Texas. O ano seguinte foi ainda pior, produzindo um pouco menos de 74.000 toneladas. Pesquisadores da Universidade Texas A&M calcularam perdas totais em quase $228 milhões e mais de 1.000 empregos, pois a colheita de citros depende de trabalhadores sazonais que colhem as frutas.

Os tempos estão mudando?

Agora, Murden está contemplando o futuro de seu pomar. Sua apólice de seguro não cobria o grapefruit destruído pelo furacão ou congelamento. Ela cobria as 20 acres de árvores danificadas pelo congelamento que Murden teve que arrancar, a $3,636 por acre. É o suficiente para substituir aquela plantação em particular, embora não seja o suficiente para deixá-lo inteiro, disse Murden.

Mais de dois anos depois, aquela plantação ainda está abandonada por várias razões.

Há disponibilidade limitada de novas árvores, que são cultivadas em estufas por pelo menos 18 meses antes de estarem prontas para serem plantadas. Também há uma seca persistente ao longo do Rio Grande, que serpenteia ao longo da fronteira entre o Texas e o México antes de desaguar no Golfo do México. O rio abastece dois reservatórios de água – Falcon e Amistad – dos quais Murden depende para irrigar suas terras. Os reservatórios combinados estão em torno de 24% da capacidade, então é uma aposta se haverá água suficiente disponível para um novo pomar.

Mesmo que Murden replante, levará de três a quatro anos para que essas árvores comecem a produzir frutas.

“É bastante frustrante”, disse Murden. “O congelamento me fez pensar: ‘Os tempos estão mudando? Será que não estarei em um clima subtropical no futuro?’ Não sou especialista em clima, mas o último ciclo de quatro anos tem sido bizarro”.

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