O ‘Pirola’ BA.2.86 pode não ser um evento ‘cisne negro’ como o Ômicron, dizem os especialistas. É o que pode surgir da variante do COVID que os preocupa

Experts say that the BA.2.86 'Pirola' may not be a 'black swan' event like Omicron. It is what can emerge from the COVID variant that concerns them.

Mas também não é uma variante comum. Isso de acordo com dados experimentais divulgados na quinta-feira por Yulong Richard Cao, professor assistente do Centro de Inovação Biomédica da Universidade de Pequim, na China, e pesquisador líder de variantes. Seu laboratório realizou experimentos usando um pseudovírus, uma versão da variante criada em laboratório.

A boa notícia: a capacidade do BA.2.86 de infectar seres humanos pode ser “muito menor” do que a variante de alto voo “Eris” EG.5 – estimada em mais de um quinto dos casos nos EUA até 1º de setembro, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA – e “Kraken” XBB.1.5, uma antiga variante líder.

Menor infectividade pode significar que o BA.2.86 nunca realmente decola, segundo Cao. Ironicamente, isso pode ser graças a algumas das mais de 30 mutações que a variante tem e que a diferenciam de outras variantes Ômicron, algumas das quais realmente funcionam contra o vírus.

A notícia não tão boa: o BA.2.86 possui um número maior de mutações que o ajudam do que o prejudicam – mutações que podem ser mais prejudiciais aos seres humanos. A cepa formidável pode “escapar significativamente” da imunidade das variantes XBB, adquirida por vacinação ou infecção, descobriu Cao.

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Infelizmente, as novas doses de reforço da COVID, previstas para serem lançadas nos EUA ainda este mês, foram adaptadas ao XBB.1.5 – e como elas se comportarão contra a variante Ômicron altamente mutada agora está mais em questão do que nunca.

“A eficácia da vacina atualizada contra o BA.2.86 deve ser monitorada de perto”, escreveu Cao em uma thread no Twitter na quinta-feira sobre suas descobertas. “No entanto, o BA.2.86 pode não se espalhar muito rapidamente devido à sua menor infectividade.”

Compartilhando alguns novos dados experimentais sobre o BA.2.86:1) O BA.2.86 é antigenicamente distinto em comparação com o XBB.1.5.2) O BA.2.86 pode escapar significativamente dos anticorpos induzidos pela infecção/vacinação do XBB.3) No entanto, a infectividade do BA.2.86 pode ser muito menor do que a do XBB.1.5 e EG.5. (1/n) pic.twitter.com/sJZ8ySKxMG

— Yunlong Richard Cao (@yunlong_cao) 31 de agosto de 2023

Um novo símbolo da COVID?

Talvez possamos respirar aliviados – por enquanto. Mas está longe de ser hora de baixarmos a guarda, dizem os especialistas à ANBLE.

O BA.2.86 pode não ser o próximo “evento Ômicron”, causando um aumento sem precedentes de casos, levando os fabricantes de vacinas e terapêuticas a se desdobrarem e criando uma nova normalidade viral.

Mas um de seus descendentes pode ser.

“Estou mais preocupado com seus descendentes”, diz Ryan Gregory, professor de biologia da Universidade de Guelph em Ontário. Ele tem atribuído “nomes de rua” às variantes de alto voo desde que a OMS parou de atribuir novas letras gregas a elas.

“É um potencial BA.2.86.1.5 que me preocupa”, disse ele.

Gregory cita o BA.2.75 e a variante XBB original como exemplos. Ambos foram inicialmente considerados motivo de preocupação, mas não causaram grande impacto. “São seus descendentes que se tornaram dominantes”, destacou ele.

“Mesmo que o Pirola (BA.2.86) em si não cause vítimas em massa, não queremos que ele seja o novo ponto de partida para uma evolução adicional como a variante dominante.”

Uma nova variante que evoluiu em uma pessoa imunocomprometida, como se acredita que o BA.2.86 tenha feito, é improvável que imediatamente supere outras cepas de COVID. Por quê? Teve pouca concorrência em seu único hospedeiro. Por outro lado, as variantes em circulação global tiveram meses para adquirir novas mutações e aprimorar sua capacidade de se espalhar.

No entanto, uma vez que uma variante desse tipo escapa para a população em geral, provavelmente começará seu próprio processo de aprimoramento, segundo Gregory. E “o fato de Pirola ter ganhado um ponto de apoio suficiente para estar evoluindo entre os hospedeiros agora significa que precisamos estar atentos”.

Nesta fase da evolução da COVID, as variantes estão evoluindo em conjunto, adquirindo conjuntos de mutações semelhantes devido à pressão evolutiva. Elas também estão se combinando dentro dos indivíduos, que podem transmitir essas novas variantes para outras pessoas.

Isso significa BA.2.86, que é altamente evasivo à imunidade, mas talvez não seja muito transmissível, pode combinar-se com outra variante de COVID altamente habilidosa em espalhar-se – e potencialmente apresentar ambos os traços.

“É hora de acompanhar de perto os próximos passos do BA.2.86”, disse Raj Rajnarayanan, decano assistente de pesquisa e professor associado no campus do Instituto de Tecnologia de Nova York em Jonesboro, Arkansas, e um dos principais rastreadores de variantes de COVID, em um tweet na quinta-feira.

Hora de acompanhar de perto os próximos passos do BA.2.86. Eu acredito que ele tentaria adquirir outras mutações, incluindo combinações de mutações #FLip (S:F456L/L455F) e/ou recombinação com as variantes XBB* mais circulantes (por exemplo, EG.5, FL.1.5.1, etc) para aumentar sua infectividade, afinidade de ligação com a ACE2 e outras propriedades2/n

— Raj Rajnarayanan (@RajlabN) 1 de setembro de 2023

Um fenômeno observado de perto

Até quarta-feira, 21 sequências do BA.2.86 haviam sido relatadas, de acordo com uma atualização da situação da Organização Mundial da Saúde na sexta-feira. Cinco casos foram relatados na Europa, um na África e um nos Estados Unidos. Um caso havia viajado recentemente para o Pacífico Ocidental, onde a variante ainda não havia sido relatada.

Até sexta-feira, 28 casos haviam sido relatados globalmente, de acordo com o principal rastreador de variantes Mike Honey. A variante também foi detectada em águas residuais em vários locais, embora seja impossível dizer quantos casos estão por trás de cada detecção.

“Dinamarca e Suécia continuam relatando a maioria dos casos até agora”, disse Honey em um tweet na sexta-feira.

Aqui está um mapa animado mostrando a disseminação da nova variante BA.2.86 “Pirola”. Até agora, foram relatadas 23 amostras em 4 continentes. As localizações são aproximadas – geralmente país e estado/província.🧵 pic.twitter.com/nFRqpsA5g1

— Mike Honey (@Mike_Honey_) 30 de agosto de 2023

Até agora, nenhuma morte foi relatada entre os casos, segundo a OMS. Na semana passada, um homem idoso na Europa foi hospitalizado com a cepa, de acordo com relatos.

No mês passado, a OMS anunciou que havia declarado o BA.2.86 uma “variante sob monitoramento”, o nível mais baixo de alerta. Pouco depois, os CDC também anunciaram que estavam rastreando a variante, e que ela havia sido detectada nos EUA – em Michigan, além de Israel e Dinamarca, onde havia sido relatada pela primeira vez naquela semana. No dia seguinte, a Agência de Segurança em Saúde do Reino Unido (HSA) informou que a variante havia sido identificada na Inglaterra e que estava “avaliando a situação”.

Diferentemente da maioria das variantes circulantes, que evoluíram a partir do surgimento do Omicron XBB, acredita-se que o BA.2.86 tenha evoluído de uma cepa muito anterior do Omicron – BA.2, que circulou no início de 2022, ou talvez do Omicron original, B.1.1.529, que causou um grande aumento de casos no final de 2021 e início de 2022.

E parece ser muito diferente de seus predecessores. Até agora, a maioria das variantes do Omicron em circulação apresentam um pequeno número de mutações que as tornam ligeiramente diferentes das anteriores – geralmente um pouco mais transmissíveis.

O BA.2.86, por outro lado, apresenta 30 ou mais mutações que o diferenciam de outros Omicron – mutações com o potencial de torná-lo consideravelmente mais evasivo à imunidade e capaz de infectar células com mais facilidade, segundo Jesse Bloom, biólogo computacional do Centro de Câncer Fred Hutch em Seattle, Washington, e principal rastreador de variantes.

Isso faz com que o BA.2.86 seja tão diferente de outras variantes do Omicron quanto o primeiro Omicron era da cepa original do COVID encontrada em Wuhan em 2019, afirma Bloom em uma apresentação amplamente citada que ele postou online.

Por causa disso, “Pirola” tem o potencial de se tornar a próxima variante à qual a OMS atribuirá uma letra grega – provavelmente Pi, daí o apelido.

“O que diferencia este das muitas outras subvariantes do Omicron é que ele apresenta um grande número de mutações … muito mais do que costumamos ver”, disse Gregory anteriormente à ANBLE. “É bastante provável que esteja passando despercebido em alguns outros países.”

O fato de os casos estarem geograficamente dispersos, sem histórico de viagem, “sugere que existe transmissão internacional estabelecida” que pode ter ocorrido apenas recentemente, disse a HSA do Reino Unido em sua avaliação de risco. Pode haver um grau de transmissão comunitária no Reino Unido, acrescentou.

A ampla disseminação dos casos e suas semelhanças significativas sugerem que o crescimento pode ser rápido, disse Ryan Hisner, um dos principais rastreadores de variantes que descobriu os segundo e terceiro casos identificados, na Dinamarca, anteriormente à ANBLE.

Mas mesmo que o BA.2.86 se espalhe rapidamente, pode não aumentar as hospitalizações e mortes, observa o Dr. Stuart Ray, vice-presidente de medicina para integridade e análise de dados no Departamento de Medicina da Johns Hopkins.

Embora a variante altamente mutada seja “bastante divergente” de outras cepas circulantes conhecidas, “ainda não está claro se terá um efeito significativo no número de casos graves ou em nossas estratégias de gestão/prevenção”, ele disse anteriormente à ANBLE.