As pitões birmanesas estão sendo avistadas cada vez mais ao norte na Flórida e poderiam chegar a outros estados, alertam os especialistas. Realmente parece uma invasão alienígena, disse um cientista.

Experts warn that Burmese pythons are being increasingly spotted further north in Florida and could reach other states. It truly seems like an alien invasion, a scientist said.

• As pítons birmanesas são uma espécie invasora incrivelmente destrutiva na Flórida.
• Desde que chegaram à Flórida, mais cobras têm surgido em condados cada vez mais ao norte.
• As temperaturas mais quentes causadas pelas mudanças climáticas podem ajudar as pítons a se espalharem além da Flórida.

Donnie Darko estava em um tubo subterrâneo, mas seu transmissor emitia um sinal fraco que os pesquisadores captaram de um avião e rastrearam até um viveiro de árvores.

Um operador de equipamentos desenterrou o tubo, e Donnie e uma píton fêmea caíram.

Donnie é apenas uma das cobras exploradoras que Ian Bartoszek, um biólogo do Conservancy of Southwest Florida, usa para tentar encontrar outras pítons birmanesas.

As pítons são tão boas em se esconder, tão destrutivas e tão adequadas ao clima da Flórida que levou apenas algumas décadas para uma pequena população se tornar “um dos problemas mais difíceis de gerenciamento de espécies invasoras em todo o mundo”, de acordo com uma recente revisão do United States Geological Survey.

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Devido à versatilidade das cobras, tanto na dieta quanto no habitat, e sua natureza criptica, elas estão prosperando em áreas de difícil acesso nos Everglades da Flórida e podem ser impossíveis de erradicar, concluiu a pesquisa.

“Realmente parece uma invasão alienígena”, disse Bartoszek. Dadas as condições certas, essa invasão pode se espalhar para outros estados.

Como as pítons birmanesas chegaram da Ásia à Flórida

O primeiro registro definitivo de uma píton birmanesa nos Everglades da Flórida foi em 1979.

“Elas chegaram originalmente pelo comércio de animais de estimação”, disse Melissa Miller, com mais de 300.000 cobras importadas da Tailândia, Mianmar e Vietnã.

Os animais escaparam ou seus donos os soltaram quando ficaram grandes demais para lidar. Miller coordena o programa de pesquisa de espécies invasoras do laboratório Croc Docs da University of Florida.

Ao longo das décadas de 1980 e 1990, os pesquisadores pensavam que os avistamentos ocasionais de pítons eram devidos a animais de estimação escapados ou soltos.

Foi apenas no início dos anos 2000 que eles perceberam que as cobras estavam se reproduzindo na natureza. Nessa época, já era tarde demais.

O clima subtropical da Flórida, seus muitos portos de entrada para um próspero comércio de animais de estimação e a maravilha ecológica dos Everglades constituíram os ingredientes perfeitos para estabelecer uma população em crescimento de pítons birmanesas, disse Bartoszek.

As pítons estão se movendo e ninguém sabe até onde elas irão

A cada ano, “estamos vendo elas aparecerem em condados cada vez mais ao norte”, disse Bartoszek.

Uma cobra com radiotransmissor mostrou que ela pode percorrer cerca de uma milha por dia, e as pessoas já viram pítons nadando a 15 milhas da costa.

Desde a década de 1990, elas se espalharam da ponta mais ao sul da península da Flórida por mais de 100 milhas de distância.

Mas não está claro até onde as pítons vivem ao norte na Flórida, nem como elas estão se espalhando – se é através de migrações de populações selvagens ou solturas locais de animais de estimação.

Elas se estendem pelo menos até o Lago Okeechobee, no centro da Flórida, passando por uma ilha nas Florida Keys, a cerca de 130 milhas de distância.

Modelos preveem que as pítons podem se espalhar por qualquer lugar do terço inferior do continente até o noroeste do Pacífico – estados como Oregon, Washington e Idaho – e Canadá.

Isso levaria décadas para ocorrer e seria necessário uma combinação de outros fatores, como a falta de temperaturas extremamente baixas e melhor adaptação ao frio das cobras.

Quando elas viajam, os canais e os diques de águas profundas podem facilitar a movimentação das cobras.

“Existe a possibilidade de que elas possam ajudar as pítons a se dispersarem”, disse Miller. “Pode funcionar como uma espécie de rodovia de pítons, mas não sabemos disso agora.”

Como as pítons podem se adaptar para sobreviver a temperaturas mais frias ao norte

Embora as cobras não tolerem bem temperaturas congelantes, nem sempre isso as mata.

A população da Flórida se recuperou após um período de frio em 2010. Aqueles que passaram por isso podem estar melhor adaptados a temperaturas mais baixas.

“Esses indivíduos, quando se reproduzem com outros indivíduos que sobreviveram, potencialmente podem propagar um gene mais tolerante ao frio”, disse Miller.

As temperaturas globais mais quentes, combinadas com a capacidade das pítons de encontrar refúgio em buracos subterrâneos, poderiam abrir latitudes mais ao norte para as cobras.

Há dez anos, Bartoszek disse que teria dito que as pítons birmanesas são um problema da Flórida. “Então, ao longo dos anos, desenvolvi esse mantra de não subestimar as pítons birmanesas”, disse ele. Elas são extremamente versáteis e adaptáveis.

Além disso, há o elemento humano. Pessoas que soltam cobras de estimação podem estabelecê-las em outros estados.

“Espero que as pítons sirvam como um exemplo de precaução para as pessoas não soltarem animais de estimação na natureza e garantirem que eles estejam protegidos contra solturas acidentais”, disse Miller.

Porque, uma vez que elas se estabelecem, as pítons começam a dizimar a vida selvagem local.

As pítons comem de tudo, e em grande quantidade

As pítons birmanesas têm uma dieta generalista, ou seja, elas comem praticamente qualquer coisa, desde mamíferos até aves e répteis.

Pesquisadores ligaram a presença das pítons a grandes declínios nas espécies de mamíferos na Flórida.

Em partes do Parque Nacional Everglades, as populações de guaxinim, gambá e gato selvagem diminuíram em 87% ou mais, e os coelhos dos pântanos, coelhos-de-rabo-branco e raposas desapareceram.

“É simplesmente um outro nível, o efeito que eles estão causando em nossa vida selvagem”, disse Bartoszek.

Algumas das maiores pítons encontradas na Flórida incluem uma fêmea de 215 libras com mais de 100 ovos dentro e uma cobra de 19 pés. Durante necropsias, Bartoszek disse que já viu restos de cervos-de-cauda-branca.

Os filhotes podem sair dos ovos com até 2 pés de comprimento. Uma vez que estão totalmente crescidos, eles têm pouco a temer de outros predadores. “Essa é a arma secreta evolutiva deles, eles podem ficar realmente grandes muito rapidamente”, disse Bartoszek.

Capturá-los se puder

Você poderia pensar que uma cobra de 15 pés seria fácil de encontrar. Mas suas manchas pretas e marrons em uma coloração amarronzada ajudam a camuflá-las com folhas, cascas, lama e praticamente qualquer outro lugar em que elas queiram se esconder.

E isso é quando elas estão acima do solo e não se escondendo em buracos de tartaruga ou nadando pelos canais.

“A probabilidade de detectá-las é inferior a 1%”, disse Miller. “Se você sair procurando uma píton, é muito improvável que você encontre uma.”

Isso torna o trabalho dos caçadores de pítons muito difícil. Embora programas regulamentados pelo estado tenham removido mais de 13.700 cobras das Everglades da Flórida, geralmente são aquelas encontradas perto de estradas e diques de canais.

A maioria das áreas onde as pítons vivem fica a mais de meio quilômetro de uma estrada, como nos pântanos de capim.

“Se você puder imaginar caminhar e escalar ao mesmo tempo”, ela disse. “Você está basicamente atolado na lama até as coxas e tentando se puxar em touceiras de capim e taboas para avançar.”

Pítons mais remotas exigem uma cobra batedora, como Donnie.

Nos últimos 10 anos, Bartoszek tem rastreado pítons com etiquetas de radiotelemetria. Atualmente, ele tem cerca de 40 cobras machos, ou cobras batedoras, que ele segue de perto de novembro a abril. Essa é a temporada de reprodução.

“Elas têm habilidades sensoriais que só podemos imaginar”, disse Bartoszek. “Como elas se encontram provavelmente é através de feromônios e rastros químicos.”

As cobras batedoras lideram a equipe até as fêmeas cheias de ovos. Eles removeram mais de 1.000 cobras e 10.000 ovos na última década que, caso contrário, seria impossível encontrar, disse Bartoszek.

Miller também está usando cobras marcadas com rádio para aprender mais sobre onde as pítons preferem colocar seus ovos. “É uma espécie de ganha-ganha, porque você está removendo as pítons ao mesmo tempo em que pode fazer esses estudos de longo prazo”, disse ela.

A maior pergunta que os pesquisadores precisam responder é quantas pítons birmanesas estão realmente na Flórida no momento. Sem essa informação, é impossível saber se os esforços de eliminação estão sendo bem-sucedidos.

Cães farejadores, armadilhas para serpentes, drones, iscas tóxicas e engenharia genética têm sido usados ou propostos como formas de ajudar a remover as pítons da Flórida.

No entanto, a revisão do USGS descobriu que os métodos atuais não são suficientes para erradicar a população. E isso significa que elas podem continuar a expandir tanto em número quanto em distribuição.

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